فكر سيدريك: “لم تبدو هارييت مثل هذا النوع من النساء.”

يمكن لسيدريك أن يقول على وجه اليقين، لم يكن هناك أبدًا تلميح للإغواء في الطريقة التي نظرت بها هارييت إليه.

فكر سيدريك: “على أي حال، كانت بيلا ليسترويل هي التي كانت تقوم بالإغواء. لو كانت هارييت قد استهدفت الرجال الذين كانت بيلا مهتمة بهم فقط، كان ينبغي لها أن تُظهر نوعًا من رد الفعل عندما عرضتُ دعمها المالي في الدير. لكن بدلًا من ذلك، شعرت هارييت بالإهانة بوضوح ورفضتني. حدث الشيء نفسه في حفل عائلة فاندربيلت. ومن الغريب أن بيلا كانت تتصرف بغرابة أيضًا. حتى خلال وليمة النصر وفي حفل عمي، كانت بيلا ليسترويل تُغازلني بوضوح. ولكن هل تستغل امرأة متواضعة ولطيفة أخطاء ابنة عمها كذريعة للتقرب من رجل ما؟”

قد يقول البعض أن بيلا كانت لديها نوايا حسنة، لكن سيدريك، الذي لم يكن يميل إلى رؤية النساء في ضوء إيجابي للغاية، لم يستطع أن يرى الأمر بهذه الطريقة.

فكر سيدريك: “بالنسبة لي، كانت بيلا تمتلك موهبة جعل نفسها تبدو أفضل من خلال جعل هارييت تبدو أسوأ. لو كان ذلك صحيحًا، لكانت هارييت قد عوملت معاملة غير عادلة. ومع ذلك، لم تحاول جاهدةً تفسير ما حدث أو الدفاع عن نفسها… لا، ربما لم تستطع ذلك. فتاة فقدت والديها وعاشت على عمها، ويشاع أنها تغار من ابنة عمها وتطارد الرجال باستمرار. في مثل هذا الوضع، من يملك السلطة حقًا؟ الآن، أصبح لهارييت وصية جديدة عليها. لم تعد بحاجة للاعتماد على جون ليسترويل. وعندما عادت إلى المجتمع بدت وكأنها مستعدة للقتال.”

انحنت شفاه سيدريك قليلاً في ابتسامة.

“سيكون من الممتع مشاهدة ذلك.”

ألقى سيدريك الأوراق النهائية في سلة المهملات.

وفي أحد الأيام في أوائل شهر يوليو، تلقت هارييت رسالة أخرى رسالة من شأنها أن تُغيّر حياتها.

كانت هارييت قد عادت لتوّها من درس لغة أجنبية مع روكسانا، وجلست على مكتبها لتبدأ واجباتها الدراسية. كانت تنتظرها صينية فضية عليها بعض الرسائل.

مدّت هارييت يدها أولًا إلى الظرف الرقيق المصفر. كان من النوع الرخيص الذي يستخدمه الدير.

تمتمت هارييت في نفسها: “إنها من الأم كاثرين!”

لقد كانت هارييت تنوي أن تكتب لهم وتخبرهم أنها بخير في جنوا على أي حال. 

فتحت هارييت الرسالة وهي متحمسة، لكن محتواها لم يكن كما توقعت.

(قبل فترة قصيرة، زار عمكِ اللورد… جون ليسترويل، الدير وأثار ضجة. كانت الساعة حوالي الثامنة مساءً، وظهر فجأةً، مُصرًا على اصطحابكِ معه لأمر عائلي مهم… هل كل شيء على ما يرام؟)

فكرت هارييت: “لقد كان من المذهل سماع أن جون الذي كان يتصرف دائمًا كرجل طيب وكريم أمام الآخرين، قد أظهر ألوانه الحقيقية بهذه الطريقة. الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه جاء في وقت متأخر جدًا، مما يعني أن الأمر كان عاجلًا. لكن عندما رأيته مؤخرًا، لم يقل شيئًا عن الأمر. كل ما قاله لي هو أن أتوقف عن الحديث عن بيلا. ماذا كان يفعل؟ إذا جاء ليأخذني معه، فهذا يعني أن هناك مناسبة أو اجتماعًا كان من المفترض أن أحضره. لكنني لم أكن أدري ما قد يكون.”

ولكن لم يكن هذا هو السبب الوحيد الذي دفع الأم كاثرين إلى الكتابة لهارييت.

(هناك أمر مُعقد أود التحدّث عنه. كما تعلمين، كان حلم ديرنا منذ زمن بعيد بناء منشأة لإيواء الفتيات المهملات وتعليمهن. بفضل تبرّع سخي من الدوق كايلاس، تمكنّا من بدء البناء في وقت سابق من هذا العام، ولكننا الآن نفدنا من التمويل. لقد فكرنا في إيقاف المشروع مؤقتًا، ولكننا تلقينا مؤخرًا اتصالًا من دار للأيتام في منطقة إيفر على وشك الإغلاق. سألونا إن كان بإمكاننا استقبال بناتهم. إن لم نفعل لن يجد هؤلاء الأطفال مكانا يذهبون إليه، لذا نحن بحاجة ماسة لإكمال بناء منشأتنا. لذا يجب أن أسأل: هل من الممكن أن…. أطلب الدعم من الكونتيسة فيلون؟)

كان دار الأيتام على وشك الإغلاق بسبب نقص التمويل. كان يعتمد على مساعدات الحكومة الإمبراطورية، ولكن مع ازدياد عدد الأطفال وتراجع التمويل غرق المكان في الديون ولم يكن أمامه خيار سوى الإغلاق. وكان من المقرر أن يتم قبول الأولاد في دير محلي، في حين سيتم وضع الفتيات في دير النساء الأقرب، دير القديسة كلاريسا.

عرفت هارييت حجم العبء المالي الذي سيُسببه ذلك. استطاعت بسهولة أن تتخيّل الأم كاثرين، غارقة في محاولة إعادة صياغة الميزانية، وكم تردّدت قبل كتابة هذه الرسالة.

فكرت هارييت: “لكن في وضعي الحالي، من الصعب أن أطلب المساعدة من عمتي الكبرى.”

لقد حذرتها تريشا منذ فترة ليست طويلة.

[سيحاول الناس استخدامكِ للوصول إليّ.]

ولم يكن هذا يعني الأشرار فقط. فحتى الأخيار قد يرغبون في الارتباط بكونتيسة فيلون، وكانت هارييت القريبة الجديدة لتلك النبيلة صعبة المراس وسليطة اللسان، حلقة وصل جذابة للغاية. لذلك كان على هارييت أن تكون حذرة.

فكرت هارييت: “حتى لو كان ذلك لقضية نبيلة، فإن حصول شخص أعرفه على مساعدة من عمتي الكبرى تريشا قد يثير القيل والقال. ولا أستطيع حتى التأكد من موافقتها على المساعدة. لقد وعدتُ عمتي الكبرى بعدم التسبب في أي مشاكل.”

لذلك، بغض النظر عن مدى رغبتها في المساعدة، لم تتمكن هارييت من أن تطلب من عمتها الكبرى التدخل في شؤون الدير.

فكرت هارييت: “أليس هناك شيء يمكنني أن أفعله بنفسي، دون الاعتماد عليها؟ عندما غادرتُ الدير، كنتُ قد قطعتُ وعدًا لإيما، أنني سوف أساعدها والدير في يوم من الأيام. لم أتوقع أن يأتي ذلك اليوم بهذه السرعة. لكن لو استطعتُ المساعدة ولو قليلاً… بالطبع، لم يكن الأمر سهلاً. دير القديسة کلاريسا بحاجة إلى المال، وأنا بحاجة للمال أيضًا. المشكلة الحقيقية كانت أنه لم يكن لدي طريقة واضحة للحصول عليه.”

لكن هارييت قرَّرت عدم الاستسلام بسهولة. فكرت: “إذا استطعتُ تكوين صداقات أو معارف فربما أستطيع طلب المساعدة منهم. سيعني هذا مع ذلك الاعتماد على الآخرين، ولكنه أفضل من الاعتماد على عمتي الكبرى وحدها.”

مع وضع ذلك في الاعتبار، قرّرت هارييت قبول أكبر عدد ممكن من الدعوات. تصفّحت الرسائل الأخرى الموضوعة على الصينية الفضية. بدت جميعها دعوات لحفلة شاي خفيفة، لكن إحداها لفتت انتباهها، كانت من آنابيل لايتون.

فكرت هارييت: “كانت أول سيدة شابة ترسل لي دعوة مباشرة بعد حفلة فاندربيلت.”

في البداية، ظنت هارييت أن إرسال آنابيل دعوة كان خطأ. لكن هذه الدعوة تضمنت سطرًا إضافيًا.

(كوني على يقين بأنه لن يحدث أي مكروه. آمل بصدق أن تفكري في الحضور.)

فكرت هارييت: “لو أرسلت آنابيل دعوة ثانية، فهذا يعني أنها تريد حقًا أن آتي، وهو ما قد يعني أنها ستكون أكثر ودية من الآخرين. يبدو أن هذا مكان جيد لظهوري الأول.”

فتحت هارييت درجها وأخرجت القرطاسية الجديدة والظرف الذي أعدّته في وقت سابق.

(إلى الآنسة الطيبة والمفكرة آنابيل لايتون. شكراً لإرسالكِ لي دعوة لحفلة الشاي. كنتُ على وشك كتابة رد عندما وصلت رسالتكِ الثانية، وأشعر بالأسف لعدم ردّي في وقت أبكر. سأقبل دعوتكِ بكل سرور. سأكون ممتنةً لو تفضلتِ بترحيب حار بي في ذلك اليوم أيضًا. بكل حماس وترقب. هارييت ليسترويل.)

بعد كتابة الرسالة القصيرة، قامت هارييت بطيها بقلب مصمم ووضعتها في الظرف. أدركت أن خطتها الأصلية، وهي مجرد التعرّف على المجتمع بروح مرحة، لم تعد كافية. أصبح لكل يوم أهميته الآن. حتى حضور حفل شاي واحد قد يكون فرصة ثمينة، ولا يمكنها تضييع أي فرصة.

فكرت هارييت: “أنا بحاجة أيضًا إلى إيجاد طريقة لسداد دين دير القديسة كلاريسا على كل ما فعلوه من أجلي.”

عزّزت هارييت عزيمتها.

كانت السيدة لايتون تتمتع بعلاقات واسعة ومعروفة بمهاراتها في التوفيق بين الشابات والشباب. وعندما كانت تنجح في ترتيب زواج، كانت تتلقى مكافآت سخية. حتى زوجها الهادئ، اللورد لايتون، استفاد من علاقاتها في مجال الأعمال. ربما بسبب تأثير والدتها، أحبَّت آنابيل لايتون الناس أيضًا وكانت في أسعد حالاتها عندما تمّ الثناء عليها لامتلاكها دائرة واسعة من الأصدقاء. لم تكن آنابيل تهتم بالانتماءات السياسية أو الثروة. بل كانت تُحب إعطاء ذوي السمعة السيئة فرصة لتبرير أفعالهم.

هذه طريقة واحدة للنظر إلى الأمر. طريقة أخرى هي أنها تجمع أنواعًا مختلفة من القيل والقال. قد يبدو الأمر سطحيًا للبعض، لكن النميمة قد تصبح معلومات قيمة، أو وسيلة ذكية لتشتيت انتباه الآخرين. كانت آنابيل ووالدتها بارعتين في هذا المجال.

رفعت هارییت بلطف حافة الفستان الأصفر الذي حصلت عليه مؤخرًا من متجر الفساتين وسارت إلى الحديقة حيث كان يُقام حفل الشاي.

“لقد وصلت السيدة الشابة هارييت ليسترويل.”

حتى قبل الإعلان كانت كل العيون على طاولة الحديقة قد تحولت بالفعل نحو هارييت.

قدّمت هارييت انحناءة صغيرة ورشيقة لآنابيل.

“شكرًا لدعوتكِ لي سيدة لايتون. حديقتكِ أجمل مما تخيلتُ.”

“أهلاً بكِ، سيدة ليسترويل. شكرًا لكِ على حضوركِ.”

أرشدت آنابيل هارييت شخصيًا إلى مقعدها.

بدا أن الضيوف كانوا يعلمون مسبقًا أن حضور هارييت كان سرًا. تألقت عيونهم بفضول، وإن لم يكن كل ذلك وديًا.

“لكن…. لقد وصلتِ متأخرةً قليلاً عن المتوقع، أليس كذلك؟”