“هل تقصدين أنكِ ستقبلين هذا العار، حتى لو لم يكن خطؤكِ؟”

“ليس أمرًا أستطيع التخلص منه فورًا. وكما قلتِ هذه الفضيحة هي سبب شهرتي، لذا فكرتُ في استغلالها.”
كانت تريشيا لا تزال عابسة.
فبينما قد تكون الشهرة مفيدة، فإن ترك سوء فهم كوصفها بامرأة فاسقة، ينتشر دون رادع قد يكون خطيرًا.
“أخشى أنكِ ما زلتِ ساذجةً جدًا. للمجتمع الراقي وجهان. قد يكون غير أخلاقي في الليل، لكنه يجب أن يبدو نقيًا في النهار. بمجرد تجاوزكِ للحدود غير المعلنة سينقلب عليكِ الناس في لحظة. سيتعاون الجميع، مشيرين بأصابع الاتهام إليكِ، دافعين إياكِ. ولو حدث ذلك، لكانت عودتكِ بلا معنى.”
ولكن هارييت كان لها وجهة نظر مختلفة.
“لقد أصبحتُ متأكدةً من شيء ما في حفلة فاندربيلت، وهو أن الفضول قوة قوية بشكل لا يصدق.”
كانت هارييت تشعر بالتردّد تلك الليلة، ولكن بعد الحفلة، وصلتها عدة دعوات كانت لحفلات شاي صغيرة، والمثير للاهتمام أنها جميعًا تضمنت طلبا بالحفاظ على سرية هذه الدعوة. على الرغم من أن رؤيتهم مع هارييت قد يضر بسمعتهم، إلّا أن هؤلاء الأشخاص كانوا فضوليين للغاية بحيث لم يتمكنوا من المقاومة.
“كنتُ أُعتبَر مثيرةً للفضائح سابقًا، لذا فوجئتُ بتلقي هذه الدعوات الآن فقط. ثم أدركتُ، ربما لأنني كنتُ حينها محبطةً جدًا، وكنتُ أدافع عن نفسي باستمرار. لم أبدو شابةً تحب قول أي شيء مثير للاهتمام.”
“والآن؟”
“الآن، بعد أن ظنّ الناس أنني قضيتُ عاما في دير أتأمل في ماضيّ، ربما يبدو الأمر وكأنني تقبّلتُ كل شيء. لذا، ربما يعتقدون أنني شابة يمكنهم أخيرًا التحدث إليها.”
“إنهم يريدون فقط سماع كل التفاصيل المثيرة لفضائحكِ، أليس كذلك؟”
“بالضبط. وإلا لماذا يدعون فتاة بهذه السمعة السيئة؟ سأحضر بكل سرور وأتفقّد الأمور.”
طرقت تريشا على مسند كرسيها، ثم سألت مرة أخرى.
“لكن فضائحكِ لم تكن من صنعكِ. ماذا ستقولين في هذه الحفلات؟”
عندها أضاءت عيون هارييت.
“ربما أستطيع تحريف تلك القصص وتحويلها إلى شيء يخدم مصالحي.”
في الوقت الحالي، يثق الناس بجون وبيلا أكثر من هارييت بكثير. لو أفصحت هارييت عن الحقيقة، فقد يأتي الأمر بنتائج عكسية.
لكن الكلمات كانت شيئًا غريبًا، فبدون الكذب، كانت هارييت لا تزال قادرة على قول ما يريد الناس سماعه وتوجيه القصة نحو النتيجة التي تريدها. كان هذا بالضبط نوع التكتيك الذي غرسته روكسانا في فيها.
بدا أن تريشا فكرت للحظة بعد سماع ذلك، ثم أومأت برأسها ببطء.
“همم. إنها حياتك، فافعل ما تشاء. لكن تذكري هذا، سيحاول الناس استغلالكِ للوصول إليّ.”
“أعدكِ أنني لن أفعل أي شيء يُسبب لكِ الإحراج.”
“سوف نرى.”
وبعد أن قالت كل ما كان عليها قوله نهضت تريشا وغادرت غرفة الاستقبال.
تُركت هارييت وحدها، وأطلقت ضحكة خفيفة ومُحرجة. قبل أن تصعد، قرَّرت أن ترتب الغرفة قليلاً، وبدأت بإعادة الكراسي إلى أماكنها.
في تلك اللحظة وجدت هارييت بطانية سميكة تحت الكرسي الذي كانت تجلس عليه تريشا.
“إنه الصيف، لماذا توجد بطانية هنا؟”
لقد كان الأمر غريبًا بعض الشيء، لكن هارییت قامت ببساطة بطيّها بدقة ووضعتها مرة أخرى على الكرسي.

“هذه هي المعلومات التي طلبتها عن عائلة فيكونت ليسترويل. تُغطي معظم السنوات العشرين الماضية.”
عاد الرجل الذي كان يُدخن على الشُرفة في حفلة فاندربيلت بعد أسبوع وسلّم ملفًا سميكًا لسيدريك.
“أحسنتَ. الحفلة القادمة على الأرجح ستكون في منزل كونت شيلدون. تحقّق من ذلك مسبقًا.”
“نعم سيدي.”
وبعد أقل من خمس دقائق من اللقاء، اختفى الرجل مرة أخرى.
هكذا كانت شبكة الاستخبارات التي بناها سيدريك بنفسه، وكيف كانت تعمل. كان إدغار، الذي شاركه في تأسيسها، العضو الوحيد الذي ظل على اتصال وثيق، بينما كان معظم الآخرين يعملون منفردين. حتى الأعضاء لم يكونوا يعرفون هويات بعضهم البعض، وكلما التقوا لتبادل المعلومات، كانوا يختصرون الحديث. بسبب ذلك، لم يكن أحد يعلم بوجودها أصلًا. ومع ذلك، كانت على الأرجح أقوى شبكة لجمع المعلومات في الإمبراطورية.
“عشرون عاما من البيانات… لكنها لیست سميكة كما توقعتُ.”
كان سيدريك يتصفح المستندات وكأنه يقرأ رواية.
لم يجد سيدريك قصصًا تاريخيةً تافهةً لعائلات أخرى مثيرة للاهتمام من قبل، ولكن الغريب أن المعلومات حول عائلة ليسترويل كانت سهلة القراءة.
لقد كانت هناك أحداث دراماتيكية مفاجئة كافية لجعل سيدريك يتساءل عما إذا كان الجميع قد عاشوا لحظات مثل هذه. وكان أول هذه الأحداث هو الموت المأساوي لرئيس العائلة السابق، آرثر ليسترويل.
(28 يونيو 1866، غرق آرثر ليسترويل وزوجته. الموقع وسط بحيرة تاسيا منتزه ألبريشت. وبعد مرور أسبوع، تم العثور على جثثهما في حديقة القديس أنطوان الواقعة على الجانب الآخر من البحيرة. بدون وصية رسمية، انتقل اللقب ليس إلى ابنته هارييت، بل إلى شقيقه الأصغر جون.)
تذكر سيدريك، ولو بشكل مُبهم، أنه سمع عن حادث غرق في حديقة ألبريشت. وتذكر أن رحلات القوارب أصبحت أقل تكرارًا بعد ذلك.
وقد تضمنت الوثيقة تفاصيل ملابسات الحادث بشكل دقيق إلى حد ما.
(كان جون ليسترويل أول مَن شهد الحادث وطلب المساعدة. ومع ذلك، عندما وصلت المساعدة، كان القارب قد غرق بالفعل… لم تكن حوادث القوارب غير شائعة، لكن الوفيات كانت نادرة، لأن الناس عادة ما يبقون في المياه الضحلة. ولكن لسبب ما، تمكن آرثر وزوجته من الوصول إلى الجزء الأعمق من البحيرة.)
فكر سيدريك: “ربما كانا منشغلين جدًا بالمناظر الطبيعية لدرجة أنهما لم يدركا مدى المسافة التي ذهبا إليها.”
استطاع سيدريك أن يتخيّل تقريبًا أن النزهة المبهجة تحولت إلى مشهد مأساوي.
فكر سيدريك: “ولكن هل كانت حقًا مأساة للجميع؟ بالنسبة لجون ليسترويل، لابد أن الحظ حالفه. آرثر، الذي يُفترض أنه كان يُحب ابنته، توفيَ فجأةً دون أن يترك وصية. قبل عامين من وفاة آرثر، تغيّر القانون مما سمح للبنات بأن يرثن الألقاب. ولكن فقط إذا ترك الرئيس السابق، وصية واضحة. وحتى في هذه الحالة، كان أفراد الأسرة الممتدة يعارضون مثل هذه القرارات في كثير من الأحيان ويرفضونها. بما أن القانون لم يُغيّر إلّا مؤخرًا، وكانت هارييت في الثانية عشرة من عمرها آنذاك، فمن المرجح أنها لم تكن تعلم بحقوقها. في النهاية، أخذ عمها كل شيء.”
كان سيدريك يتصفّح الصفحات بسرعة حتى ظهر اسم هارييت مرة أخرى.
فكر سيدريك: “ولكن من سن الثانية عشرة إلى السابعة عشرة، نادراً ما ظهرت هارييت في السجلات. وبدلًا من ذلك، كانت هناك إشارات متكررة إلى بيلا.”
(اشتهرت بيلا ليسترويل بجمالها منذ صغرها، وكانت محبوبة لطيبتها وشخصيتها المشرقة. حتى قبل أن يرث والدها لقب ليسترويل كانت تظهر كثيرًا في الحفلات مع هارييت…. بحلول سن الخامسة عشرة، بدأت بيلا تتلقى اهتمامًا جديًا من الرجال مع عروض الزواج المبكرة…. تفاعلت بيلا بشكل متكرر مع هؤلاء الرجال ولعبت دورًا محوريًا في الدوائر الاجتماعية. باختصار كانت بيلا مشهورة منذ الطفولة، كانت محاطة بالرجال والنساء على حد سواء، وكانت موضع إعجاب الجميع، حتى أن الناس كانوا يحكمون على مكانتهم الاجتماعية من خلال مدى قربهم منها….)
فكر سيدريك: “إنها تبدو مثل ملكة النحل الكلاسيكية. لكن يبدو أن الآخرين لم ينظروا إليها بهذه الطريقة، لم تكن هناك أي شائعات سلبية حول بيلا. في الواقع، كانت معظم الشائعات السيئة تُحيط بهارييت ليسترويل… بدءً من بلوغها الثامنة عشرة؟ عندما بلغت كلتا ابنتَي العم الثامنة عشرة بدأت هارييت فجأة تحظى بالاهتمام، ولكن ليس بطريقة جيدة.”
(كان اسم الرجل جوليان فايث الابن الثاني للفيكونت فايث. هارييت ليسترويل التي كانت تُعجب به سرًا، اعترضت رسالةً أرسلها جوليان إلى بيلا وردّت عليه نيابةً عنها…)
كانت هذه هي القصة الدقيقة التي سمعها سيدريك في الحفلة.
(بعد ذلك، ارتبطت هارييت بالرجال بشكل متكرر. وكما حدث مع جولیان، فقد خدعت الرجال باستخدام رسائل تتظاهر بأنها بيلا، وتلقّت الزهور والهدايا منهم وحتى حضرت حفلات تنكرية بدعوات من بيلا، وتظاهرت بأنها هي، وانخرطت في علاقات مع الرجال بطرق مشكوك فيها. حتی تیز لوارك، الذي ادّعى أن هارييت أهانته، في حدث البولو، التقى بها في حفلة تنكرية، وظنها بيلا وانخرط في علاقة حميمة معها….)
بعد قراءة كل ذلك، أمال سيدريك رأسه في ارتباك.