لفَّ أصدقاء بيلا أذرعهم حول كتفيها لتهدئتها.

“لا تقلقي كثيرًا يا بيلا. إذا حاولت هارييت إيذاءكِ يوما ما، فسنحميكِ.”
“بالتأكيد والآن بما أن اللورد تشيسلو موجود، فهو سيحميكِ بالتأكيد.”
“بالمناسبة، متى تخططين لإقامة حفل الخطوبة؟”
سرعان ما خفّت حدة الأجواء، التي كانت مُشبعة بالحديث عن هارييت عندما انتقل الحديث إلى خطوبة بيلا.
حتى لو لم تكن قصتهما الخاصة، كانت علاقة حب مع رجل وسيم مثيرة دائمًا.
ابتسمت بيلا أيضًا بلطف، بنظرة مختلفة تمامًا عن ذي قبل، وكان خديها محمرين قليلاً.
“جيمس يريد الزواج بأسرع وقت، لكن تحديد موعد كان صعبًا. يبدو أن عائلة تشيسلو لا تزال حذرة بسبب عائلة لوريل.”
“لماذا يهتمون بهم؟ لقد قطعوا علاقتهم مع هذا الجانب بالفعل.”
“الأمر لا يتعلق بعائلة لوريل نفسها، بل يتعلق أكثر بالعائلات الأخرى القريبة منهم. لكن جيمس يبذل قصارى جهده. لذا أعتقد أننا سنُقيمه خلال العام.”
عندما سُمع أن جيمس يبذل مثل هذا الجهد على الرغم من الضغوط الاجتماعية لمجرد أن يكون مع بيلا، أثار ذلك صيحات الإعجاب المليئة بالحسد.
وفي عيون أصدقائها، الذين لم يتمنوا شيئًا سوى السعادة لحياة بيلا العاطفية أصبحت دافني لوريل بطبيعة الحال هي الشريرة.
“سمعتُ أن دافني لوريل لم تغادر منزلها بعد مر ما يقارب ستة أشهر على فسخ خطوبتها. ماذا تفعل أصلًا؟”
“صحيح؟ ربما تظن نفسها بطلة مأساوية أو شيء من هذا القبيل.”
“إنها تتظاهر بالبراءة لتنال التعاطف. بيلا، لا تدعي هذا يزعجكِ. نحن قلقون فقط من أنكِ قد تشعرين بالأسف تجاهها دون سبب.”
ابتسمت بيلا ابتسامة خفيفة متعبة ردًا على قلقهم، قلق مبني على افتراض خاطئ تمامًا. نظر إليها أصدقاؤها بشفقة، لكن في الحقيقة، كانت بيلا تشعر بتحسن كبير.
فكرت بيلا: “إذًا دافني لا تزال في المنزل؟ إنها فرصة محظوظة لم أتوقعها.”
إذا كانت بيلا وردة جنوا الذهبية، فدافني تُعتبر وردة جنوا البيضاء. هكذا تُقارن الاثنتان بجمالهما. لكن بما أن دافني اختبأت ستة أشهر، فقد تحوّل كل اهتمام الرجال إلى بيلا.
فكرت بيلا: “في الواقع، ورغم شائعات خطوبتي على جيمس كنتُ أتلقّى المزيد من رسائل الحب. وهذا وحده دليل على مدى الاهتمام الذي أحظى به. لذلك فمن غير الممكن لفتاة مثل هارييت أن يفسد مزاجي… مع ذلك، عندما أراها مرة أخرى، عليّ أن أُذكرها بمكانتها. لقد أصبحت مغرورة جدًا لمجرد أن كونتيسة فيلون وافقت على أن تكون وصية عليها.”
كانت بيلا تتساءل كيف تمكنت هارييت من الحصول على تريشا كوصية، لكنها لم تفكر في الأمر مليًا.
تمتمت بيلا في نفسها: “إذا كان هذا ما تريده هارييت، فسآخذه منها أيضًا.”

عندما يأتي الصيف ويبدأ الموسم الاجتماعي، عادة ما يقوم النبلاء بزيارة أقاربهم للترحيب بهم. كان النبلاء من الريف يقيمون في منازل أقاربهم في جنوا، أو حتى أولئك الذين يعيشون في جنوا كانوا يزورونهم لمدة يوم أو يومين فقط لإلقاء التحية.
حتى الكونتيسة فيلون، التي نادرًا ما كانت تستقبل ضيوفًا، استقبلت زائرًا خلال الصيف. ورغم أنهم لم يبيتوا هناك، إلا أن زيارتهم كانت أمرًا يستحق العناء
“مرحبا بكم البارون مارسيل، والسيدة مارسيل.”
“لقد مرّ وقت طويل يا أندريه. هل أنتَ بخیر؟”
دخلت السيدة لورين زوجة البارون مارسيل، وأغلقت مظلتها، وحيّت أندريه وهي تسير نحو المدخل. وتبعها زوجها، البارون، وأبناؤهما، يتبعونها عن كثب كأتباع مطيعين.
كان هناك سبب لذلك. فرغم أن لورين كانت أختًا غير شقيقة للكونت فيلون الراحل، إلّا أنها كانت أخته الوحيدة وبسبب ذلك امتلكت عائلتها، وهم نبلاء إقليميون، منزلًا فخمًا في جنوا.
“كيف حال الكونتيسة؟”
“إنها في غرفة الاستقبال. سأريكِ الطريق.”
“من فضلك. جايدن، قد الطريق. بصفتكَ الرئيس التالي لعائلة فيلون من اللائق أن تُحييها أولًا.”
ألقت لورين نظرة حنونة على ابنها الأكبر، جايدن، وقادته في الطريق.
كان أندريه يعلم أن كلمات لورين الأخيرة إذا وصلت إلى مسامع تريشا فستوبخها بالتأكيد. لطالما كانت تريشا تُدرك مكانتها المرموقة كرئيسة عائلة فيلون، والشخصية التي تملك صلاحية تعيين وريث. أما جايدن، فكان مجرد المرشح ليكون الرئيس التالي. بالطبع لورين بخبرتها الطويلة، كانت تعرف مزاج تريشا وتجنبت الحديث عن الخلافة في حضورها.
فكر أندريه: “ولكن السيدة لن تكون غافلة عن ذلك.”
أبقى أندريه أفكاره مخفية وقاد عائلة مارسيل إلى غرفة الاستقبال.
لقد اختفى صوت السعال الخافت الذي سُمع في وقت سابق، في اللحظة التي دخل فيها الضيوف الغرفة.
“عمتي كيف حالكِ؟ اشتقتُ إليكِ.”
استقبل جايدن تریشا بحرارة، وعيناه تلمعان كعيني والدته. وفعلت زوجته آن الشيء نفسه.
“لا بد أن يكون الصيف الآن حقًا، بعد أن أتيتم.”
“نحن دائمًا ننتظر الصيف بفارغ الصبر. أردنا رؤيتكِ يا عمتي. كيف صحتكِ هذه الأيام؟”
“أنا بخير. أنتم جميعًا تدعون لي بالشفاء العاجل، أليس كذلك؟”
“هل تعلمين؟ هاهاها!”
“أعرف كل شيء. أنتم الوحيدون الذين يقلقون عليّ.”
ابتسمت تريشا وهي تُربت على ظهر جايدن، لكنها كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أن صلوات عائلة مارسيل المسائية كانت في الأساس تتمنى موتها.
فكرت تريشا: “هل تعتقدون حقًا أنني لا أعرف أنكم تعتقدون أنه إذا مُت، فإن لقب العائلة سينتقل إليكم؟”
في الواقع، لو لم يُغيّر القانون، ولو لم يُعيّن زوجها، أوستر، تريشا ربةً للعائلة، لكان لقب الكونت فيلون قد انتقل بالفعل إلى جايدن.
عندما توفي أوستر وقُرئت وصيته، أحدثت لورين ضجة كبيرة.
[هذه الوصية باطلة لابد أن زوجة أخي خدعت أخي ليوقعها وهو في غفلة! سأُقاضيها.]
ومع ذلك، فإن المحكمة كانت في صف تريشا. وشهد الطبيب الذي أحضرته لورين كشاهد أن أوستر ظل عقلانيًا حتى أنفاسه الأخيرة وأن تريشا، وليس لورين، هي التي أعربت عن قلقها بشأن جعلها رئيسة الأسرة في الوصية.
حتى بعد ذلك تصرّفت لورين كما لو كانت مُلكية فيلون مُلكًا لها لفترة طويلة من الزمن. كانت لورين تنتقد بشدة أنواع الزهور المزروعة في الحديقة، بل وكانت تتدخّل حتى عندما كانت تريشا تخطط لتغيير الديكور الداخلي.
[حسنًا، بمجرد وفاة زوجة أخي، سيرث جايدن اللقب والممتلكات، لذا من الأفضل تحضير كل شيء حسب ذوقه مسبقًا.]
لقد حدث ذلك منذ 10 سنوات عندما سئمت تريشا أخيرًا وطردت لورين بقسوة.
[لماذا تعتقدين أن جايدن هو الوريث الوحيد؟ بإمكاني اختيار أي شخص آخر.]
[هوهوهو، عائلة فيلون ليس لها فروع أخرى، إلّا إذا فاتني شيء؟]
[لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. بإمكاني ببساطة أن أتبنى شخصًا ما.]
لورين، التي جادلت بشدة ضد هذا الأمر، أدركت فقط أنه لم يكن مزحة عندما التقت بنظرة تريشا الباردة.
ومنذ ذلك الحين، لم تعارض لورين تريشا علنًا. بل أصبحت شديدة اللطف والطيبة، مما شكّل مشكلة بحد ذاته.

اليوم، كما في كل مرة، كانت لورين وعائلتها يحاولون جاهدين إرضاء تريشا بابتساماتهم اللطيفة للغاية. وبينما انتهوا من شرب الشاي وكانوا على وشك إخراج الدعوات لحفلتهم القادمة، عادت هارييت من نزهة.
“لقد عدتُ يا عمتي… آه! لم أكن أعلم أن لديكِ ضيوفًا. سأعود لاحقًا.”
جاءت هارييت، التي كانت بالخارج لاستقبال تريشا ولكنها فوجئت برؤية الزوار.
“لا، تفضلي بالدخول. من الأفضل أن تُحييهم الآن بعد أن التقيتِ بهم.”
أشارت تريشا إلى هارييت للدخول وأوقفتها بجانبها قبل تقديمها إلى لورين وعائلتها.
“هذه حفيدتي هارييت. أصبحتُ مؤخرًا وصيةً عليها، وهي تُقيم معي الآن.”
اتسعت عينا لورين من المفاجأة عند الإعلان المفاجئ، لكن تريشا لم تنتبه.
“قولي مرحبًا يا هارييت. هذه أخت زوجي السيدة لورين، وزوجها البارون. وهناك ابنهما الأكبر جايدن وزوجته آن، وهذه ابنتهما الكبرى إيلويز، وابنهما الثاني ديون.”
كانت طريقة تريشا في تعريفهم بعيدة كل البعد عن التهذيب. سرعان ما فهمت هارييت طبيعة علاقتها بهم، لكنها مع ذلك رحّبت بهما باحترام.
“أنا هارييت ليسترويل. أنا ممتنة لعمتي، ويسعدني لقائكم.”
لكن لم يُجيبوا. وقفت لورين هناك، وفمها مفتوح قليلاً، تُحدّق في هارييت وتريشا، قبل أن تتكلم أخيرًا.
“الوصية عليها؟”
بعد عودتها مؤخرًا من منزلها في العاصمة، لم تسمع لورين أي شائعات عن هارييت أو تريشا.
“نعم، الوصية عليها. توفي والدا هذه الفتاة مبكرًا، وحتى الآن، كان عمها جون ولي أمرها. لكن قبل بضعة أشهر، أصبحتُ أنا ولية أمرها الجديدة. ستبقى هنا ضيفة.”
وهذا جعل لورين تتفاعل بشكل حاد بعد فترة طويلة.
“لماذا تتخذين مثل هذا القرار المهم دون استشارة أحد؟”
“استشارة؟ لماذا أستشيركِ وأنا وصية على ابنة أختي؟ هل ما زلتِ تعتقدين أن مالي مُلك لابنكِ؟”