“لكن يا عمي، كنتَ تعلم. كنتَ تعلم أنني أُصدّقكَ. كنتَ تعلم أنني لا أملك أحدًا أثق به سواكَ.”

لقد كان جون يعلم ذلك، ومع ذلك خان تلك الثقة اليائسة بأقسى الطرق وأكثرها سخرية.

“والآن تتحدّث عن الثقة وكأنها أمر يهمكَ؟ هذا مضحك بالنسبة لي. إذا كنتَ تؤذي الآخرين بسهولة، فعليكَ أن تكون مستعدًا للأذى في المقابل.”

“لذا فأنتِ تقولين أنكِ تخططين لتدمير خطوبة بيلا، أليس كذلك؟”

“لم أقل ذلك قط. لكن من الآن فصاعدًا يا عمي، لن تستطيع افتراض أي شيء عني. لن أتصرّف كما تتوقّع بعد الآن.”

كانت هارييت تأمل سراً أن يظل جون قلقاً باستمرار، ويشك في كل تحركاتها، حتى يُصاب بانهيار عصبي كامل.

لكن كلمات هارييت الوداعية ستظل لطيفة، فهي لن تسمح أبدًا لشخص مثله برؤية انکسارها.

“انتبه لعودتكَ. فلتكن بركات الرب مع عائلة ليسترويل.”

بانحناءة خفيفة نقرت هارييت بقدمها بقوة على أرضية العربة. فهم سائقها الإشارة، فحرّك الخيول مجددًا، تاركًا عربة جون ليسترويل خلفه.

“عليك اللعنة!”

صرّ جون على أسنانه وهو ينظر إلى الجزء الخلفي من العربة المغادرة.

ظنّ جون أنه يستطيع ترهيب هارييت، ثم يُغازلها كما فعل من قبل، ثم يجرّها بسهولة إلى بيريلاس. لم يتوقع أن ترد هارييت بمثل هذه الحكمة.

“كانت خطة سيئة منذ البداية.” 

ولكن بدلًا من الاعتراف بذلك، شعر جون بالمرارة تجاه تغیّر هارييت. عاد إلى المنزل في مزاج سيء.

قالت هارييت فور وصولها إلى العقار.

“لقد عدتُ.”

ثم توجّهت مباشرة لرؤية تريشا.

عادة ما ترد تريشا بشيء مثل: “حسنًا، اذهبي للراحة.” 

ولكن هذه المرة أشارت تريشا إلى هارييت لتقترب.

“كان جون هنا منذ فترة.”

“أوه… لابد أنني رأيته في طريقه إلى العودة حينها.”

“ماذا ؟ هل رأيتيه؟”

“نعم. قال إنه إذا نشرتُ شائعات عن بيلا. فسيفعل أي شيء لطردي من جنوا.”

فكرت تريشا: “بما أنه مرّت أكثر من ساعة على مغادرة جون وعودة هارييت، فهذا يعني أنه انتظرها. لابد أنه كان يائسًا للغاية.”

أطلقت تريشا ضحكة خفيفة ساخرة وهزّت رأسها.

“لقد أخبرني بكل أنواع الأشياء عنكِ. قال إنكِ كاذبة مريضة بالكذب، وأنني يجب أن أطردكِ على الفور.”

“هل قال أنني فقدتُ عقلي من الغيرة من بيلا أيضًا؟”

“أوه نعم، أعتقد أنه ذكر شيئًا كهذا.”

أومأت هارييت برأسها بهدوء، كما لو كان هذا هو الشيء الأكثر وضوحًا في العالم.

“كاذبة. فتاة بائسة تحسد ابنة عمها!”

لفترة، ظنت هارييت أنها اكتسبت هذه السمعة لأنها مُلامة على أفعال بيلا. لكن الآن بعد أن رأت هارييت الوضع، لن تُفاجأ إن كان عمها هو من نشر تلك القصص عمدًا.

فكرت هارييت: “هكذا كان يجب أن يكون الأمر. حتى لو كشفتُ يومًا ما هي حقيقة بيلا، لن يُصدّقني أحد. وبطبيعة الحال، فإن هذا من شأنه أن يجعل بيلا تبدو أكثر ملائكية بالمقارنة.”

“أنتِ تتحدثين وكأنكِ تعرفين الحقيقة منذ فترة طويلة.”

قالت تريشا.

“حسنًا، لم يعد الأمر مستغربًا. إذًا، بعد سماع ما قاله عمي… هل دفعكِ ذلك إلى إلغاء وصايتكِ؟”

“من الغطرسة بعض الشيء أن تسألي ذلك.”

“آسفة. أعتقد أن رؤية عمي مجددًا ذكرتني بمرارة العالم.”

أطلقت هارييت ضحكة خفيفة، ونقرت تريشا بلسانها تعاطفًا.

بالأمس فقط في الحفلة، كانت عينا هارييت تلمعان بشدة. لكنهما الآن بدتا فارغتين، كما لو أن جروحًا قديمة قد انفتحت من جديد.

“يجب أن تكوني شاكرةً لجون. بعد أن سمعته يتحدّث، بدأت أُصدّقكِ أكثر.”

“تُصدّقيني… ماذا عني؟”

“أنه لم يكن أي من الفضائح خطؤكِ. تسك.”

لقد ارتكب جون خطأ فادحًا بانفعاله. لو التزم الصمت لربما بقيَت تريشا على الحياد. لكنه بدلًا من ذلك، اندفع جون وأصرّ على أن هارييت كاذبة، مُثبتًا بذلك أنها كانت صادقة منذ البداية.

“أنا خائفة بالفعل من ما سأسمعه عندما تخبريني بكل شيء.”

حقيقة أن تريشا اختارت أن تُصدّقها بدلاً من جون، جعلت هارييت تشعر وكأن نسيمًا منعشًا هبّ عليها.

تمتمت هارييت في نفسها: “لدي شخص آخر بجانبي الآن. وهذه المرة، لم يكن الشخص من مكان بعيد. في مدينة بعيدة، بل كان شخصًا هنا في قلب جنوا.”

مع ذلك، لم يكن هذا وقتًا للاسترخاء. كانت تلك الثقة لا تزال هشة، ولم يكن بإمكانها أن تتهاون في حذرها.

“شكرًا لكِ يا عمتي الكبرى. أتمنى أن يأتي اليوم الذي أستطيع فيه إخباركِ بكل شيء عني قريبًا. عندما يحين ذلك الوقت…”

أخذت هارييت نفسًا عميقًا ثم زفرته ببطء. في ذهنها، تراءت وجوه والديها اللذين أمسكا بيدها الصغيرة ذات مرة وأحضراها للقاء الكونتيسة تريشا فيلون والكونت فيلون.

“عندما يحين ذلك الوقت، أريد أن أحظى ببعض الراحة منكِ يا عمتي الكبرى. لذا، حتى ذلك الحين، أعدكِ أنني لن أُخيّب ظنكِ.”

قبضت تريشا قبضتها النحيلة. 

كان الحزن يتدفق من تعبير هارييت الحازم. لكن تريشا لم تُعزّها بعد. إذا أرادت أن تشكل أقوى فولاذ، فلا يزال يحتاج إلى مزيد من الصقل.

“حسنًا، سأنتظر بفارغ الصبر. يبدو أنكِ لستِ على ما يرام الآن. اصعدي استريحي قليلًا، وتناولي شيئًا لذيذًا.”

امتنانًا لطف تريشا، عادت هارييت إلى غرفتها.

ومع ذلك، كانت تقف أمام غرفتها في انتظارها روكسانا، التي لم تكن متسامحة مثل تريشا.

“سمعتُ أنكِ التقيتِ بالفيكونت ليسترويل اليوم.”

“نعم يا سيدة.”

ربما كانت تعلم أكثر من مجرد لقائهما. أما بالنسبة لتريشا، فلم يكن هناك ما تجهله روكسانا.

“لو لم تكوني أنتِ لما سمحت السيدة لهذا الرجل بدخول هذا المنزل.”

بعد دراستها في الخارج بدعم من عائلة فيلون، وعملها مساعدة لتريشا لعشر سنوات، أصبحت روكسانا الآن تُعلّم هارييت بأمر من تريشا. لكن هذا لم يعني أنها تكن لهارييت مشاعر طيّبة.

بالنسبة لروكسانا، لم تكن هارييت سوى مصدر للمتاعب، شخص يُسبّب التوتر لسيدتها تريشا وتهديد محتمل يمكن أن يخونها في أي لحظة. لذا كانت روكسانا مستاءة للغاية لأن تريشا اضطرّت إلى التعامل مع شيء غير سار مرة أخرى بسبب هارييت.

“لقد قدَّم الفيكونت جون ليسترويل طلبات غير لائقة للغاية للسيدة في الماضي.”

“طلبات غير لائقة…؟”

“طلب منها ذات مرة أن تُرشّح عائلة ليسترويل لمشروع تجاري خاص بالسلالة الملكية. كما حاول اقتراض المال منها أو تعريفها بمعارف أراد منها دعمهم. لكنه لم يُفلح قط.”

كان بإمكان هارييت أن تتخيّل بسهولة كيف سارت الأمور، التظاهر باللطف ومحاولة التلاعب بلطف. ولكن تريشا لم تكن من الأشخاص الذين يمكن خداعهم بسهولة.

“يجب أن تفهمي جيدًا كم تُضحي السيدة من أجلكِ. إذا نسيتِ هذا اللطف يومًا ما وتصرّفتِ بجحود، فسأقنعها بطردكِ مهما كلّف الأمر.”

على الرغم من أن روكسانا لم تصرخ أو تُظهر الغضب، إلّا أن تحذيرها الهادئ كان مخيفًا ومرعبًا.

لم تشعر هارييت بضرورة شرح نفسها، لكنها أدركت أيضًا أن روكسانا لم تقل هذا بدافع الحقد، بل كانت مهتمة بتريشا فحسب. ولم تفهم هارييت نفسها تمامًا سبب اختیار تريشا لتكون وصية عليها… فما مدى الارتباك الذي قد يُسبّبه هذا الأمر بالنسبة لروكسانا؟

“إذا فعلتُ شيئًا كهذا، فأرجوك أن توبّخيني جيدًا يا سيدة روكسانا. إذا كان هناك سوء فهم، فسأُصحّحه. إذا أخطأتُ، فسأُصحّحه.”

“أتمنى أن تقصدي ذلك.”

ردّت روكسانا بنفس النبرة الباردة، حتى بعد رؤية موقف هارييت الطيّب.

لم يكن جون الوحيد المنشغل في اليوم التالي لحفلة عائلة فاندربيلت. فقد أثار الأصدقاء الذين زاروا بيلا لتناول شاي ما بعد الظهر أحاديث شتّى عن هارييت.

“لو رأيتيها بنفسكِ، لربما أُغمي عليكِ من الصدمة. عادت وقد تغيّرت تمامًا.”

“نعم. في السابق، كانت دائمًا تحاول إنكار كل شيء والتظاهر بالبراءة، ثم يُكتشف كذبها وتعتذر على مضض. لكن هذه المرة، اعترفت بكل شيء. قالت إنها فعلت ذلك وذهبت إلى الدير للتأمل.”

“والمشكلة هي أن ذلك جعلها تبدو أكثر وقاحة. سواء في ذلك الوقت أو الآن، لم أشعر قط بأنه اعتذار حقيقي.”

أومأ أصدقاء بيلا برؤوسهم موافقين بعضهم البعض، واستمرّوا في الثرثرة.

بينما تمكنت بيلا بالكاد من كبح ابتسامتها الساخرة.

“حتى والدي أثار ضجةً بشأن هارييت هذا الصباح… الجميع يتحدّث عنها. لكن هيا، إنها هارييت فقط. ما المشكلة؟”

سمحت بيلا لهم بالاستمرار في الإساءة لهارييت لفترة أطول. 

ولكن عندما بدأوا يكرّرون كلامهم، خفضت بيلا نظرها أخيرًا وأومأت برأسها كما لو كانت حزينة.

“شكرًا لكم جميعًا على إبلاغي مسبقًا. أعتقد أن هارييت ربما تكنُّ الكثير من الاستياء تجاهي وتجاه والدي الآن بعد أن قُطعت وصايتها. لكن بدافع القلق حقًا، كنا نأمل أن تفكر وتصبح شابة أفضل. لهذا السبب أنفقنا الكثير من المال لإرسالها إلى الدير.”

أخفضت بيلا رأسها مع تنهيدة، وكانت تبدو وكأنها مليئة بالقلق.