“يقول البعض إنني كنتُ قاسي القلب لقطعي وصايتها وهي في الدير، لكن تخيّلي، كيف لي أن أعيش مع هارييت وأواصل دعمها؟ مجرد تخيّل الفوضى التي ستُسبّبها…. يا إلهي، هذا يجعلني أتنهد.”

ارتشفت تریشا شايها بهدوء، دون أن تُبدي أي رد فعل يذكر. أما جون، فقد شعر ببعض الارتياح لأنه لم يُثر غضبها فارتسمت على وجهه نظرة جدية.

“لماذا تعتقدين أن هارييت تعلّقت فجأةً بعمتي التي لم تتصل بها من قبل؟ يؤسفني قول هذا، ولكن مع عدم وجود عائلة حولها لتقول الحقيقة، ربما ظنّت أنها تستطيع التلاعب بكِ بسهولة. إنها تكذب ببراعة، أنا متأكد أنها قالت أشياء سيّئةً عني وعن بيلا. أعرف حقيقتها.”

“همم…”

“عليكِ إنهاء وصايتها وطردها. إذا بالغتِ في التدخل، فقد تسوء حياتكِ في السنوات اللاحقة. إذا كان من الصعب عليكِ القيام بذلك بنفسكِ، فسأساعدكِ.”

عند هذه النقطة، وضعت تريشا أخيرًا كوب الشاي الخاص بها.

“جون. هارييت لم تقل كلمة واحدة عنكَ أو عن بيلا.”

“ماذا؟ فهمتُ. حسنًا، ربما ظنّت أن أي كذبة ستُكتشف على أي حال.”

“هل هذا كل شيء؟ أخبرتني أنه مهما قالت سيبدو كلامها منحازًا، لذا اقترحَت أن أراقبها وأسألها عندما أشعر أنني أستطيع الوثوق بها حقًا.”

“إنها تُجيد التلاعب بالناس تقول أشياء كهذه لتبدو جميلة في عيون كل من يسمعها.”

“أعتقد أن هارييت مُحقة. ما تقوله الآن يبدو لي منحازًا.”

أطلقت تريشا ابتسامة صغيرة ملتوية.

“إذًا، أنتَ وهارييت لا تختلفان في نظري. سأُقرّر بمن أثق بناءً على ما أراه.”

“سوف تندمين على ذلك….!”

“لكن جون…”

قاطعته تريشا، وابتسامتها تتلاشى في لحظة. نظرتها الحادّة جعلت جون يلتقط أنفاسه غريزيًا.

“حتى لو لم تُحب هارييت، كيف استطعت قطع وصايتها دون أن تعطيها فلسًا واحدًا؟ هل تعلم كم أعطاكَ آرثر؟ وأنتَ تخلّيتَ عن ابنته؟”

“تخلّيتُ عنها؟ لقد ربّيتها عشر سنوات لقد أدّيتُ واجبي.”

“تعلم أن القانون تغيّر منذ اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟ يُسمح للبنات أو الزوجات بوراثة ألقاب نبيلة.”

ارتجف جون قليلاً، كما لو أنه تعرّض لضربة في مكان مؤلم.

“توفي آرثر فجأة دون أن يكتب وصية. كانت هارييت قاصرًا. لم يكن لها من يساندها، لذا كنتَ محظوظًا بما يكفي لوراثتكَ اللقب. بالنظر إلى كل ذلك، كان عليكَ على الأقل أن تُعطيها بعض المال لتبدأ حياتها.”

ضربت تريشا بيدها على طاولة الشاي، مما أدى إلى سكب الشاي من كوب جون الذي لم يلمسه. رغم مظهرها الهزيل، كانت سلطة السيدة العجوز طاغية. شعر جون وكأنه طفل مُوبّخ.

“هذا القانون لا طائل منه. من ذا الذي يفعل شيئًا جنونيًا كترك امرأة ترث لقبًا عائليًا…؟”

تحدّث جون بصوت خافت، وتجمّد بعد أن قال كلمة جنون. حينها فقط أدرك جون أين كان جالسًا. أمام لبؤة عائلة فيلون، تريشا فيلون نفسها.

أغلق جون فمه بسرعة، لكن الكلمات التي قالها لم يستطع التراجع عنها.

“زوجي فعل ما يسمى بالجنون… وسيتّبعه المزيد والمزيد من الناس.”

“هاه، لا، هذا ليس ما قصدته.”

“قبل أن تقول شيئًا لا يمكنكَ التراجع عنه، من الأفضل أن تُغادر. لكن تذكر هذا…”

أشارت تريشا مباشرة إلى جون بإصبعها السبابة.

“مهما حدث في الماضي، هارييت الآن تحت حمايتي. إذا حاولتَ المساس بها، فسأعتبر ذلك إعلانًا من فيكونت ليسترويل الحرب على عائلة الكونت فيلون. لذا تذكر ذلك.”

“ماذا؟ عمتي!”

“أنتَ تعرف أكثر من أي شخص آخر ما يحدث للأشخاص الذين لا يأخذونني على محمل الجد.”

أوه، كان يعلم… حاول جون سابقًا انتزاع شيء من تريشا، لكنه أُحبط تمامًا. كان جون يعلم جيدا أنها جادة.

“يمكنكَ المغادرة الآن.”

أشارت تريشا نحو الباب.

غادر جون عقار فيلون دون أن يحمل معه سوى وضع أسوأ، فقام بسحب شعره بغضب.

“اللعنة! تلك العجوز اللعينة. طريقة كلامها…. هل من الممكن أنها تعرف أمر بيريلاس؟ بعد أن أفكر في الأمر، بدا منطقيًا. وإلّا لماذا تدعم تريشا هارييت، وهي لا تملك شيئًا يُذكر؟ هل تخشى أن يأخذها أحد؟ أنا فيكونت ليسترويل. ثروة أخي بأكملها يجب أن تكون لي!”

صرّ جون على أسنانه، وصعد إلى العربة. لكنه لم يتّجه مباشرةً إلى المنزل.

“لم يكن هناك سوى طريق واحد يؤدي إلى ضيعة فيلون. وهذا يعني أن هاريیت، إن خرجت ستضطر للعودة من نفس الطريق.”

بعد انتظار دام قرابة ساعة، ظهرت عربة صغيرة تحمل شعار عائلة فيلون متجهة نحوه. ولأن تريشا كانت في المنزل، لم يكن بإمكان هارييت إلّا ركوب عربة فيلون.

وكما أرشدهُ جون مسبقًا، اقترب سائق العربة من العربة القادمة وطلب من السائق الآخر التوقف.

“توقف من فضلك، توقف للحظة.”

“هاه؟”

فوجئ سائق عربة فيلون باقتراب جون المفاجئ، فاضطر إلى سحب اللجام بسرعة.

داخل العربة، كادت هارييت أن تفقد توازنها بسبب الصدمة المفاجئة.

فكرت هارييت: “ماذا يحدث هنا؟ من غير الممكن أن تكون هناك عملية سرقة قريبة من عقار فيلون.”

تحسبًا لأي طارئ، أمسكت هارييت بالمطرقة الصغيرة داخل العربة بإحكام ونظرت من النافذة.

خارج نافذة العربة مباشرةً، على مقربة شديدة، كان وجه جون وهو يصرخ.

“هارییت افتحي الباب. الآن!”

نبح جون من داخل العربة المقابلة. ورغم أنه لم ير ابنة أخيه منذ عام، بعد خيانته لها وتخلّيه عنها، لم يبدو عليه أي أثر للذنب.

للحظة، فكرت هارييت في استخدام المطرقة الصغيرة التي في يدها، لكنها أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها. لم يكن الانتقام الذي يدور في خلدها شيئًا صغيرًا كإلحاق أذى بسيط.

ابتسمت هارييت بابتسامة مشرقة وفتحت نافذة العربة.

“عمي؟ مرّ وقت طويل. ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

بدا سلوك هارييت الواثق والثابت وكأنه أزعج جون. اتسعت عيناه غضبًا، بدا وكأنه على وشك الصراخ، لكنه انتهى به الأمر متمتمًا، حائرًا في التعبير الذي سيُعبّر عنه. في النهاية، تحدّث جون بصوت خافت مُهدّد.

“لا أعرف ما الذي يدور في ذهنكِ، أو كيف نجحتِ في إغواء العمة تريشا، لكن إن حاولتِ ولو للحظة تشويه سمعة بيلا، فلن أقبل بذلك. سأفعل كل ما بوسعي لطردكِ من جنوا.”

كان تعبير جون الغاضب، كاشفًا عن أسنانه ومُحدقًا، هو نفسه تمامًا كما كان قبل عام. لم يتغيّر شيء.