“إذا ذهبتَ في هذا الطريق، فإن الخادم سوف يُقدّم لكَ المشروب الذي تريده بنفسه.”

“شكرًا لإعلامي بذلك.”

أومأ سيدريك برأسه قليلاً لمعارفه وغادر مقعده. سمع أصدقاؤه حديثه مع الخادم، ففهموا سبب ابتعاده ولوّحوا له بعفوية. 

توجّه سيدريك نحو الشرفة مطمئنًا. لم يكن يتوقع، ولا يقصد، أن يلتقي بجوليان فايث الذي ثملاً لدرجة احمرار وجهه، ولا أن يستمع إلى محادثته مع هارييت.

بينما كان سيدريك يستمع، شعر بالحيرة، فكر: “جوليان يتصرف كخطيبها لمجرد أنهما تبادلا بعض الرسائل؟ وهارييت، تتظاهر بأنها ابنة عمها لتكتب له لأنها معجبة به؟ لم يكن أي منهما عاقلًا. كان من المزعج الاستماع إلى هذا النوع من الدراما العاطفية الرخيصة. لماذا أستمع لهذا؟”

أعاد هذا السؤال المفاجئ سيدريك إلى رشده. فكر: “لماذا وصلتُ إلى هذا الحد لمجرد أنني أشك في أن المرأة ذات الفستان الأخضر هي هارييت؟ أعتقد أنني فقدتُ التركيز حقًا بسبب مدى ملل الحفلة.”

سخر سيدريك من نفسه وكاد أن ينصرف عندما تقدّم جوليان فجأة نحو هارييت. حتى من النظرة الأولى، بدا وكأنه على وشك أن يفعل شيئًا مؤذيًا، لم يكن أمام سيدريك خيار سوى التدخّل. جولیان مرتبکًا، تراجع بطريقة قد يجدها أي رجل آخر محرجة.

فكر سيدريك: “وهارييت… قالوا أنها أصبحت أجمل، ولم يكونوا مخطئين. لم تكن ترتدي ثوبًا طفوليًا أو مكياجًا مبالغًا فيه. ولم تعد تبدو كفتاة فقيرة ترتدي رداء راهبةً رثًا وقفازات بالية. الآن، كانت بشرتها العاجية تتوهج وعيناها البنيتان الكبيرتان تتألقان وحاجباها الأنيقان الداكنان، وأنفها الصغير الفخور وشفتيها الحمراء الناعمة مثل بتلات الرمان أعطاها مظهرًا مذهلاً. لم تكن غير جذابة من قبل، ولكن من الواضح أنها تحولت إلى جمال حقيقي فاتن بفضل الدعم المالي الذي قدمته لها عائلة فيلون. لكن الأهم من كل شيء، كانت عيناها اللافتتان رغم ما حدث للتو، لم يكن فيهما أثر للخوف. كانت نظرتها الجريئة التي تكاد تكون متحدية، آسرة. لقد تغيّرت. لم تعد تشبه الفتاة التي كانت في حفل النصر. في ذلك الوقت، بدت حزينة، تحاول جاهدة ألّا تبكي. أما الآن، وكأنها مُباركة من الله، بدت شجاعة.”

[لنكن منصفين، جلالتكَ لا تعرف شيئًا عني أليس كذلك؟]

عندما قالت هارييت ذلك، أدرك سيدريك السبب الذي جعله يتبع حافة ذلك الفستان الأخضر طوال الطريق إلى هنا.

تمتم سيدريك في نفسه: “معها حق، لا أعرف عنها شيئًا. وهذا ما يجعلها مثيرة للاهتمام.”

لم يكن سيدريك متقلّب المزاج قط. لكن منذ انتهاء حرب كيفرين، لم يجد أي متعة. كانت أيامه مليئة بالخسارة، والخيانة والرغبة في الانتقام، والملل. لكن هارييت ليسترويل استمرّت في فعل ما هو غير متوقع في هذا العالم المتوقع والممل. انتهى بها المطاف في دير للراهبات لمدة عام، تخلّى جون ليسترويل ولي أمرها، عنها. عيشها كعامة الناس في ذلك الدير، رفضها عرض سيدريك بالدعم. عودتها إلى المجتمع تحت وصاية تريشا، فاتنة ورشيقة، كان كل ذلك مفاجئًا لسيدريك. وظل مسارها غير المتوقع يلفت انتباهه.

استند سيدريك على سياج الشرفة وحدّق في الاتجاه الذي ذهبت فيه هارييت، وضحك على فكرة مفاجئة.

تمتم سيدريك في نفسه: “إن استكشاف المجهول أمر رائع دائمًا.”

لم يكن هذا من عاداته. ولكن من ناحية أخرى الناس مستعدون لفعل أشياء أكثر جنونًا لمجرد التسلية.

التقى سيدريك برجل يُدخن بالقرب منه. أطفأ الرجل سيجارته بلا مبالاة، ثم نظر حوله، ثم توجّه نحو سيدريك دون أن يلفت انتباه الآخرين.

“اكتشف كل ما يمكنكَ معرفته عن عائلة ليسترويل، وخاصةً فضائح هارييت ليسترويل.”

وبدون أن يقول كلمة واحدة، انزلق الرجل مرة أخرى إلى قاعة الرقص.

وبعد فترة وجيزة، أصبح لدى سيدريك ملف ضخم عن عائلة ليسترويل، كل هذا فقط لإشباع فضوله وقتل بعض الملل.

“ماذا يحدث بحق الجحيم؟”

لقد صِدم جون بشدة، حتى أنه شعر وكأنه يفقد عقله. 

كان جون يُخطط لتوظيف محقق خاص للعثور على هارييت، لكنه سمع أنها حضرت حفلة الكونت فاندربيلت التي لم يحضرها، حتى لم تكن وحدها، بل برفقة تريشا فيلون كمرافقة لها.

“مرافقة؟ هذا سخيف بما فيه الكفاية لكن وصيتها الجديدة هي تلك العجوز الصارمة؟ مستحيل.”

لقد عثر جون على مكان هارييت دون أن يُنفق شيئًا، وهو أمر رائع. لكن إذا أراد اصطحابها إلى بيريلاس وتوقيع أوراق نقل الملكية، فعليه الآن التعامل مع وصيتها، تريشا.

“تلك العجوز حادة الذكاء جدًا. لن تسمح لي أبدًا بامتلاك أي أرض تملكها. ولم تكن هذه هي المشكلة الأكبر. ماذا لو بدأت هارييت المدعومة الآن من تريشا بالحديث عن بيلا؟ لقد تم الانتهاء تقريبًا من خطوبتها مع عائلة تشيسلو، لا يمكنني السماح لها بتدمير ذلك. لن يكون تشويه سمعة هارييت صعبًا. يمكنني أن أقول إنها تكذب انتقامًا لأنني قطعتُ عنها الدعم. لكن عائلة تشيسلو، والتي تخضع بالفعل للمراقبة بسبب فسخ ارتباطها السابق مع عائلة لوريل، تريد أن تسير هذه العلاقة بسلاسة قدر الإمكان، دون أي دراما… عليك اللعنة.”

كان جون يذرع الغرفة جيئةً وذهاباً بقلق، وشتم بصوت عالٍ قبل أن يمسك سترته. ثم ركض بسرعة إلى الطابق السفلي.

“تيري تيري، أين أنتَ؟”

وعندما سمع كبير الخدم نداءه، سارع إليه.

“تيري يعتني بالخيول. هل ستخرج؟”

“لماذا أبحث عن تيري؟ أخبره أن يُجهز العربة حالًا.”

وبأمر عاجل من جون، هرع كبير الخدم إلى الإسطبل، وقام صاحب الإسطبل الذي كان يعمل لدى عائلة ليسترويل لسنوات، بإعداد العربة بسرعة عند الباب.

“إلى أين سآخذكَ يا سيدي؟”

“إلى عقار فيلون!”

دفع رد جون المنزعج صاحب الإسطبل إلى الإسراع نحو الخيول. كان قد زار ضيعة فيلون عدة مرات سابقًا، ويعرف الطريق جيدًا.

“إذا كان اللورد ذاهبًا بمفرده، فسوف يعود بسرعة، لكنني سأشعر بالحرج أثناء الانتظار هناك طوال الوقت.”

مع تعبير غير مبالٍ، ضرب تيري السوط.

في ضيعة فيلون، كانت معاملة الضيوف تعتمد بشكل كبير على هويتهم. من كان يأتي فقط ليتوسل المال، كان يُطرد بسرعة دون حتى كوب شاي.

“عندما زارتنا عائلة آرثر، حتى رجال الإسطبل مثل تيري تمّ التعامل معهم بحرارة،ةلكن ذلك كان منذ وقت طويل وشعرتُ وكأنه ذكرى بعيدة.”

“سيدتي، هذا أمر غير متوقع، لكن اللورد ليسترويل قد أتى لزيارتكِ. يود رؤيتكِ للحظة.”

ابتسمت تريشا، وهي تجلس في ظل الشرفة وتشرب الشاي بينما تستمتع بالحديقة المجهزة جيدًا، عند سماعها خبر زيارة جون غير المعلنة.

نهضت تريشا ببطء وأومأت برأسها نحو الأريكة في غرفة الجلوس.

“أحضره. دعنا نرى ماذا سيقول.”

بمجرد أن أعطت الأمر، دخل جون غرفة تريشا، حاملاً باقة جميلة من الزهور.

“عمتي! كيف حالكِ؟”

“أهلاً جون. ما كل هذا الذي أحضرته؟”

عانق جون تريشا الجالسة على الأريكة برفق، ووضع باقة الزهور الكبيرة بعناية على طاولة الشاي. وسرعان ما أحضرت خادمة الشاي لجون، وتبادلا بعض الكلمات المهذبة، فقد مرّ وقت طويل منذ أن التقيا.

“حسنًا، بعد أن انتهينا من المجاملات لننتقل إلى السبب الحقيقي لوجودكَ هنا. لابد أنه أمر مهم إذا كنتَ تظهر فجأة.”

“حسنًا، الأمر هو….”

“لابد أن الأمر يتعلق بهارييت، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”

تحدثت تريشا وكأنها تعرف بالفعل.

لذلك لم يكن جون بحاجة إلى أن يدور حول الموضوع، تنهد بعمق وعبس.

“أنا قلق. سمعتُ أنكِ أصبحتِ وصيةً عليها يا عمتي.”

“نعم، لقد فعلتُ.”

“يا عمتي، لا أعرف ما هي الأكاذيب التي كذبتها هارييت لكسب عطفكِ، لكن كل ما تقوله كذب. إنها مريضة بالكذب.”

رفعت تريشا حاجبها عند سماع كلمات جون.

اقترب جون منها محاولًا إقناعها.

“صدقيني، عشتُ معها قرابة عشر سنوات. تحمّلتها من أجل أخي، لكنني لم أعد أتحمّل، خاصةً مع اقتراب موعد زواج ابنتي.”

“حقًا؟”

“منذ صغرها، كانت هارييت تغار من بيلا. حاولت أن تكون مثلها، متمسكة بأصدقائها، بل إنها على مدار السنوات الثلاث أو الأربع الماضية كانت تتظاهر بأنها ابنتي، محاولةً إغواء الرجال. هل تتخيلين مدى جنونها؟”

كان جون يضرب صدره بشكل دراماتيكي بينما كان يواصل قصته الحزينة.