“لقد شربتَ أكثر مما ينبغي، السير جوليان”

سقط ظل كبير بين هارييت وجوليان. جوليان، الذي كان يُعبّس من شدة الانزعاج، بدا مندهشًا عندما رأى هذا الرجل الطويل جدًا.

“الدوق كايلاس….!”

حتى في حالة سُكره، تعرَّف جوليان على الرجل على الفور، لذلك ربما لم يكن في حالة سُكر كما بدا.

تجمّد كل من هارييت وجوليان عندما تقدَّم سيدريك ببطء إلى الأمام، وكانت نظراته ثابتة على جوليان.

“هل هناك خطب ما؟ لقد رفعتَ صوتكَ. وهذا لا يليق بحفلة ممتعة كهذه.”

“لا، إطلاقًا ههه! أعتقد أنني صُدمتُ قليلًا من حماسي لرؤية صديقة قديمة.”

ألقى سيدريك نظرة سريعة على هارييت بسبب هذا العذر السخيف.

“الحماسة، ممم… إذًا أنتما الاثنان تعرفان بعضكما البعض جيدًا؟”

“هاه، حسنًا، ليس بالضبط… هاها.”

بدأ جوليان يتعرّق، ونظر حوله بتوتر، ثم لوّح فجأةً نحو أقصى القاعة.

“أوه! لم نلتقي منذ زمن!”

وبدأ في التراجع وهمس.

“شخص ما يتصل بي. لذلك سأعتذر فقط.”

ثم اختفى بسرعة.

نقرت هارييت بلسانها وهي تراقب ظهر جوليان وهو ينسحب.

قبل لحظات، كان جوليان واثقًا بنفسه ويحاول ترهيبها. لكن ما إن ظهر رجل أقوى منه، وأقوى جسديًا، حتى تراجع فورًا. لم تستطع هارييت أن تُحدّد ما إذا كان ينبغي لها أن تشعر بالارتياح لأن المواجهة انتهت بسلام، أو بالمرارة بسبب سهولة تحوّلها إلى هدف سهل.

عندما شعرت هارييت بنظرة شخص ما، التفتَت برأسها ووجدت سيدريك يُحدّق بها.

“يُقال إن الناس يتغيّرون بعد قضاء بعض الوقت في دير القديسة كلاريسا…. يبدو هذا صحيحًا. بالكاد تعرّفتُ عليكِ.”

لم تكن هارييت متأكدة تمامًا مما يعنيه سيدريك بأنها قد تغيّرت، لكن الطريقة التي نظر بها سيدريك إليها لم تكن تبدو وكأنها مُجاملة.

فكرت هارييت: “ماذا يعني هذا؟ أنه يعتقد أنني تغيّرت لمجرد أنني أرتدي ملابس أجمل الآن بفضل الوصية الجديدة عليّ؟ في نظر دوق نبيل مثله، لا بد أنني أبدو بائسةً ووقحةً. حسنًا، خمّن ماذا؟ أنا أيضًا لا أُحبُّكَ.”

بالكاد تمكنت هارييت من منع نفسها من الابتسام بسخرية.

“قد يكون الآخرون قد تغيّروا قليلاً، لكن أنا؟ لقد انقلبت حياتي رأسًا على عقب. بركات الله لا تُحصى.”

“لم أكن أعلم أنكِ مؤمنة بهذا القدر.”

“لنكن منصفين، جلالتكَ لا تعرف أي شيء عني حقًا، أليس كذلك؟”

ابتسم سيدريك ابتسامة خفيفة. لم تكن ابتسامته ساخرة، لكنها لم تكن دافئة أيضًا.

“أنتِ مُحقة. أنتِ تفعلين أشياء لم أتوقعها أبدًا.”

فكرت هارييت: “مرة أخرى، كانت كلماته صعبة القراءة هل كانت إهانة أم مجاملة؟ نظرًا لمدى انزعاجي، أعتقد أن هذا أقرب إلى الإهانة.”

لم تعد هارييت ترغب في التحدث مع سيدريك. كان آخر رجل متورط في فضيحتها الأخيرة، وها هو ذا يعود إليها في أول حفل لها بعد عودتها إلى المجتمع. شعرت هارييت بسوء حيال ذلك، وكأنه قد يؤدي إلى مزيد من الثرثرة غير الضرورية.

“على أي حال، شكرًا لمساعدتكَ. بما أنني لا أريد أن أُسيء إلى سُمعة جلالتكَ النبيلة، أعتقد أنه من الأفضل أن أختفي عن ناظريكَ. أُمسية سعيدة.”

انحنت هارييت برقة وهي تمسك تنورتها وغادرت دون أن تنظر إلى الوراء.

لم يلاحظ أي منهما جوليان الذي كان يراقبهما من مسافة بعيدة بعيون واسعة مذعورة.

بقي سيدريك وحيدًا، واتكأ على سياج الشرفة، وفكر: “هارييت ليسترويل… إنها تبدو امرأة مختلفة تمامًا. لا، في الواقع ما زالت جريئة كما كانت من قبل بل ربما أكثر الآن.”

سمع سيدريك احدى السيدات تشتكي بتلك النبرة لحظة وصوله إلى الحفلة. ما لفت انتباهه هو اسم، هارييت ليسترويل.

[إذًا، غادرت الدير. سمعتُ أنها عادت إلى جنوا، لكنني لم أتوقع عودتها إلى الطبقة الراقية.]

لقد كان سيدريك ينوي تجاهل الأمر. ولكن بينما كان ينظر حوله إلى ضيوف الحفلة سقطت عيناه على رجل معروف بالحيل والمكائد، رجل كان يتحدّث الآن بشغف إلى شابة جميلة ترتدي فستانًا أخضرًا.

فكر سيدريك: “غريغ لامبرت؟ يبدو أنه يبحث عن ضحية ساذجة أخرى ليجرّها إلى أعمال عائلته.”

كان لدى غريغ عادة استهداف النبلاء السُذج من سكان الريف أو السيدات الثريات، وإغرائهم بمطالبات مبالغ فيها للحصول على استثماراتهم. لو نجح مشروع لامبرت فعلاً، لعُدّ استثمارًا حكيمًا لا احتيالًا. لكن احتمالات حدوث ذلك ضئيلة جدًا. مع ذلك، كانت تلك طريقتهم في إدارة الأعمال في النهاية، تقع المسؤولية على عاتق من يقرر الاستثمار. 

كل ما كان يأمله سيدريك هو أن تكون الشابة ذات الفستان الأخضر قد اتخذت قرارًا حكيمًا

فكر سيدريك: “لا يبدو أنها ستفعل ذلك، على أي حال. كانت تهز رأسها وتطرح الأسئلة، ومن الواضح أنها كانت مهتمة بما يقوله غريغ.”

قرّّر سيدريك تركها وشأنها والتفت لتحية بعض المعارف القريبين. وبينما كان يتجاذب أطراف الحديث ويتبادل الأحاديث القصيرة المهذبة التي كانت مقنعة في صورة جمع معلومات كان يرتشف الشمبانيا.

“ماركيز باسكال ليس هنا الليلة، كما أرى.”

كان أحد الأشياء الأولى التي تحقق منها هو وضع ماركيز باسكال، الرجل الذي حاول ذات مرة ونجح لفترة وجيزة، في قطع خط إمداد جيشهم أثناء الحرب.

“حسنًا، حضر الكونت هايوارد بدلًا منه. وحسب ما فهمتُ لم يتمكن الماركيز من الحضور بسبب إصابته بنوبة نقرس. يُقال إن هذا النوع من النقرس يشبه الشعور بطعنة سكين. ربما يكون هذا ثمن معارضته للدوق الراحل؟”

عند سماع هذه الكلمات، أطلق سيدريك ضحكة جافة.

“ممم. لا أعتقد أن القليل من النقرس عقاب كافٍ، ولكن ماذا يمكنكَ أن تفعل؟”

بسبب تدخل الماركيز باسكال المستمر وأفعاله شبه الخائنة، عانى روين معاناة شديدة ومات في النهاية في ساحة المعركة… فهل كان من المفترض أن يشعر سيدريك بالأسف لشخص يرقد في منزله مرتاحًا، يتذمر من الألم؟

“على أي حال، أنا فقط بحاجة إلى مراقبة الكونت هايوارد الليلة.”

لقد عيّن سيدريك بالفعل شخصًا لمراقبة الكونت هايوارد لذلك بدا الأمر وكأنه لن يكون لديه الكثير ليفعله في هذا الحفل.

قد يظن المرء أن ذلك سيجعله أكثر استرخاءً، لكن سيدريك لم يكن يستمتع بهذا النوع من المناسبات. كان الحديث القصير الذي لا ينتهي بلا معنى مملاً للغاية بالنسبة له.

لم يستطع سيدريك إلّا أن ينظر إلى ساعته وكان متفاجئًا.

“لقد مرّت خمس دقائق فقط؟”

إن فكرة تحمّل هذا الأمر حتى منتصف الليل جعلت سيدريك يتنهد داخليًا. وبينما كان يشرب الشمبانيا ويبقى صامتًا، بدأ معارفه بالدردشة فيما بينهم.

“أوه رأيتُ تلك الشابة سابقًا، هارييت ليسترويل. أحضرتها الكونتيسة فيلون.”

فكر سيدريك: “مرة أخرى مع هارييت ليسترويل. لم تكن ثرثرة عن مشاهير المجتمع الحاليين بل إشاعات عن شخص طُرد من جنوا. في هذه المرحلة، ربما تكون الشابة الأكثر شهرة في المشهد الاجتماعي.”

ولكن مرة أخرى، كان الأمر أكثر متعة في النميمة وانتقاد الآخرين بدلاً من الإطراء عليهم، لذا ربما لم يكن الأمر غريباً إلى هذا الحد.

“سمعت أن الوصية الجديدة عليها هي الكونتيسة فيلون.”

“ماذا؟ هذا غريب بعض الشيء. بشخصية الكونتيسة، لن تقبل حفيدة أختها التي تعاني من فضيحة.”

“صحيح. لم تكن تريشا فيلون من النوع التي تسمح لأحد بالدخول إلى منزله بدافع الشفقة أو بسبب علاقة عائلية قديمة.”

[لم أستثمر أبدًا في شيء فشل.]

فكر سيدريك: “هذا النوع من الثقة يعني أن رأيها في هارييت ليسترويل لابد أن يكون مختلفًا تمامًا عن آراء الآخرين. ولكن ما الذي رأته فيها تحديدًا وجعلها تستحق الاستثمار؟”

حاول سيدريك أن يتذكر كل ما يعرفه عن هارييت. وتمتم في نفسه: “بالنسبة لشابة يُفترض أنها كانت تُلاحق الرجال طوال الوقت، كانت دائمًا تتصرّف بكرامة مدهشة. كانت المرأة الوحيدة التي أشاحت بنظرها عني أولًا. مازلتُ أتذكر كيف نظرت إليّ مباشرةً في عينيّ وسألتني: ماذا؟ هل أُسليكَ؟ كان كلامها جريئًا على غير المتوقع ومنعشًا بعض الشيء. ربما رأت تريشا تلك الجرأة أيضًا. لكن هل كان الأمر يستحق كل هذا النقد من المجتمع؟”

وفي هذه الأثناء، واصل الآخرون الدردشة.

“بدَت أجمل بكثير. لا أعرف ماذا كانت تفعل في الدير، لكن تلك البقع الجلدية الغريبة اختفت تمامًا.”

“والفستان الذي ارتدته الليلة بدا رائعًا عليها. كان فستانًا حريريًا أخضرًا، وأنا متأكدة أنه كان باهظ الثمن. ربما الكونتيسة تفعل….”

عند ذكر فستان حريري أخضر، عاد نظر سيدريك إلى حيث كان غريغ لامبرت. وبالفعل، كان غريغ يتحدث مع امرأة شابة جميلة ترتدي فستانًا أخضرًا رائعًا قبل ذلك.

مسح سيدريك المنطقة بسرعة، وفي تلك اللحظة، رأى نفس الفستان الأخضر يختفي باتجاه الشرفة.

قام سيدريك بتدوير كأس الشمبانيا الفارغ تقريبًا، ثم سلّمه إلى أحد الخدم المارين لجمع الكؤوس الفارغة

“هل تريد أن أُحضر لكَ آخر؟” 

سأل الخادم.

ألقى سيدريك نظرة مرة أخرى نحو الشرفة، ثم هزّ رأسه.

“أودُّ التحقق من تاريخ إنتاج الشمبانيا. أين يمكنني الحصول على كأس آخر؟”