فكرت هارييت: “ما اسمه مرة أخرى؟ غراي؟ غريغ؟ أعتقد أن اسمه الأخير انتهى بـ ترو أو… شيء من هذا القبيل.”

لم تتمكن هارييت من تذكر اسمه تمامًا، لكنه كان الرجل الذي بدا ودودًا عندما قدّمته تريشا لها في وقت سابق. لقد بدا وكأنه في أوائل الثلاثينيات من عمره، وكان يرتدي ملابس باهظة الثمن وأنيقة، وعلى الرغم من أنه بدا ثرثارًا، إلّا أن نبرته لم تكن خفيفة أو مزعجة بشكل مفرط.

والآن، تمامًا مثل هارييت، كان الرجل يقف وحيدًا، يرتشف مشروبه بهدوء دون أن يكون هناك من يتحدث معه.

قرّرت هارييت أن تقترب منه.

“عذرًا. قدمتنا كونتيسة فيلون سابقًا، لكنني لم تتح لي فرصة تحيتكَ بشكل لائق. معذرةً، هل لي أن أسألكَ عن اسمكَ مرة أخرى؟”

“آه، أنا غريغ لامبرت. وأنتِ لا بد أنكِ الآنسة هارييت ليسترويل صحيح؟”

“لا أحد يجهل اسمي، لكنني بالكاد أعرف اسم أي شخص آخر. إنه أمر مزعج حقًا.”

ابتسمت هارييت ابتسامة محرجة. وضحك غريغ بمرح في المقابل.

“حسنًا، هذا هو هدف التعرّف على الناس. بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف الكثير من الأسماء.”

“هذا يُريحني سماعه. أنتَ لطيف جدًا.”

ومع تلك القطعة من الثناء، بدأ الحديث يتدفق بشكل طبيعي.

كان غريغ الابن الأكبر لعائلة الفيكونت لامبرت وتزوج منذ خمس سنوات، ويساعد والده حاليًا في أعمال العائلة باعتباره الوريث.

لقد أثارت كلمة الأعمال اهتمام هاربیت.

“ما نوع العمل الذي يشارك فيه اللورد لامبرت؟”

“أستثمر بشكل رئيسي في البنية التحتية الوطنية وبناء المرافق العامة. مؤخرًا… حسنًا، ربما لا ينبغي لي أن… أقول هذا.”

لا شيء أكثر إحباطًا من توقف أحدهم في منتصف الجملة. 

لم تسأل هارييت بفضول حقيقي، ولكن بعد أن توقف غریغ ازداد فضولها. لذا، متظاهرةً بالجهل التام، أقنعته قليلًا.

“ما الذي يدعو للقلق بشأن إخباري؟ لا أحد يأتي إلي للحديث عن الأعمال. أنا فقط مهتمة جدًا بالتعرف على عائلة لامبرت وعنكَ يا لورد غريغ. إنها عمليًا أول تجربة لي في المجتمع، على أي حال.”

لوّح غريغ بيده وكأنه يقول أن الأمر ليس مهمًا.

“أهاها، ليس هناك سر كبير. أخشى فقط أن يُنظر إليه على أنه تفاخر. فاز والدي مؤخرًا بحقوق مشروع بناء جسر. وقد شهدت جنوا في الآونة الأخيرة طفرة صناعية، وإلى جانب صيانة الطرق وتوسيع السكك الحديدية، بدأت العديد من مشاريع الجسور. كان نهر هيرون، الذي يشق العاصمة من الشمال إلى الجنوب، رمزًا لجنوة، وفي بعض الأحيان كان عقبة أمام التنمية الصناعية.”

“جسر، تقول؟ أين بالضبط…؟”

“همم. هذا في الحقيقة سري للغاية… همم…”

نظر غريغ حوله بحذر، ثم انحنى وهمس.

“لا تخبري أحدًا أبدًا. سنبني جسرًا يربط بين بوث وتشادبري.”

كانت بوث وتشادبري منطقتين صناعيتين متقابلتين على ضفتي نهر هیرون. كانت السفن تمر عبر هذا الجزء من النهر، ولكن إذا بني جسر هناك، فمن المرجح أن تشهد المنطقتان نموًا اقتصاديًا كبيرًا

“إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجح أن يشهد بوث وتشادبري توسعًا سريعًا. وقد يؤثر ذلك بشكل كبير على التطور الصناعي في جنوا ككل.”

“بالضبط لذا، إن كان لديكِ أي أموال إضافية، أو تعرفين شخصًا يمكنكِ اقتراض المال منه، فعليكِ الاستثمار. لقد حققنا هدفنا التمويلي بالفعل، ولكن إن كنتِ مهتمةً، يمكنني التحدث مع والدي نيابة عنكِ.”

“أنا لستُ على دراية حقيقية بالاستثمارات…”

“حسنًا، إذا كان الاستثمار في المشروع يبدو مرهقًا، يمكنكِ دائمًا شراء عقار أو أرض في بوث أو تشادبري. فالعقارات لا تباع دون منازع، على أي حال.”

لقد كانت معلومات مغرية، لكن هارييت لم يكن لديها الأموال اللازمة لشراء أي أرض أو مباني في الوقت الحالي.

حاولت هارييت أن تبدو غير مبالية وسألت.

“متى من المتوقع أن يتم بناء الجسر؟”

“سيُعلن عن المشروع خلال عام، وسيبدأ البناء بعده مباشرة. وبحلول ذلك الوقت، ستكون جميع الأراضي أو العقارات قد سُلّمت بالفعل. أقول هذا فقط لأني مدين لكونتيسة فيلون بمعروف.”

بعد ذلك، تحدّثا عن مواضيع أكثر بساطة. ولأن عددًا أكبر من الناس قد اجتمعوا، لم يثر غريغ الموضوع مجددًا.

قالت هارييت وداعًا واستدارت، وقلبها ينبض بقوة، فكرت: “لقد حصلتُ على معلومات قيمة من عمل عائلة نبيلة أخرى، تمامًا كما تفعل بيلا.”

حقيقة أن هارييت عرفت الآن عن مشروع بناء جسر سري جعلها تشعر بالحماسة والثقة كما لو أنها حققت شيئا كبيرًا.

وفي الوقت نفسه، بدأت هارييت تشعر بالقلق. فكرت: “كما قال غريغ، فأنا سأحتاج إلى شراء أرض أو عقار قبل أن يصبح المشروع عامًا للاستفادة منه، ولكن من أين كان من المفترض أن أحصل على هذا النوع من المال؟ عليّ أن أفكر في هذا الأمر مليًا. لدي عام واحد فقط، على أي حال.”

بينما كانت تحاول الحفاظ على هدوئها شعرت هارییت بحرارة تتصاعد إلى وجنتيها من شدة الحماسة. خرجت إلى الشرفة لتستنشق بعض الهواء النقي وتُبرّد رأسها. لكن كان هناك بالفعل العديد من الناس هناك، يستمتعون بالحديقة أو يدخنون. 

لم ترغب هارييت بالانضمام إليهم فانسلت إلى ركن مظلم ومنعزل. أخذت نفسًا عميقًا ساعدها على الهدوء قليلًا، وبدأ حماسها يتلاشى. 

الآن، وبعد أن أصبح ذهنها أكثر صفاء، بدأ الوضع يبدو سخيفًا لهارييت بعض الشيء. فكرت: “لا بد أنني بالغتُ قليلاً. ثقتي بكلام شخص التقيتُ به للتو… حتى لو كان صادقاً، ما زلتُ بحاجة للتحقق من جدوى الاستثمار فيه.”

مجرد معرفة المعلومات لا يعني ربحًا. المهم حقا هو كيفية استخدامك لهذه المعلومات، وكانت هارييت تعلم أن أمامها الكثير لتتعلمه.

تمتمت هارييت في نفسها: “تمالكي نفسكِ يا هارييت. لا تنسي سبب عودتك إلى جنوا في المقام الأول.”

شجّعت نفسها قليلاً، وأخذت لحظة لتستجمع قواها. بعد أن هدأت حرارة وجنتيها، قرّرت هارييت العودة. ولكن ما إن استدارت حتى اقترب منها أحدهم، شاب مألوف المظهر، بدا عليه بعض الكسل.

“لم أكن أعتقد أنني سأراكِ مرة أخرى في المجتمع… هارييت ليسترويل.”

كانت نبرته وقحة، وكلماته تفتقر إلى أي شكل من أشكال الاحترام، مما جعل هارييت تعبس.

“من أنتَ…”

“أوه، إذا تتظاهرين بعدم معرفتي الآن؟ وكأن التظاهر وكأن شيئًا لم يحدث قد يمحو الماضي.”

“سأتجاوز الوقاحة، لكن أولًا، أخبرني من أنتَ. ثم أحاول أن أتذكركَ أو لا.”

أطلق الرجل ضحكة قصيرة غير مُصدّقة، ثم عبّس فجأة وبصق كلماته بمرارة.

“جوليان فايث هل تذكرين شيئًا الآن؟”

“جوليان فا… أوه.”

تذكرت هارييت الآن فضيحتها الأولى كصانعة فضائح!

كان هذا هو الرجل الذي تباهى بأنه خطيب بيلا بعد تبادل الرسائل معها. لكن هارييت هي من اعترفت بانتحالها شخصية بيلا واعتذرت له.

فكرت هارييت: “الآن عرفتُ لماذا بدا مألوفًا. حتى قبل ذلك اليوم الذي اعتذرتُ فيه، كنتُ قد سلّمتُ له رسائل نيابةً عن بيلا عدة مرات. آنذاك، كان يبدو أشبه بشاب وسيم… لقد كان لا يزال وسيمًا الآن، لا شك في ذلك، لكن سلوكه المخمور والمتغطرس جعله يبدو غير جذاب على الإطلاق.”

قامت هارييت بتقويم وضعها، ورفعت ذقنها، وشدّدت نفسها وفكرت: “لن أتراجع عن أي قتال بعد الآن، حتى لو تحوّل إلى شجار عنيف أو فوضى عارمة. لم يثنِ أحد على كوني مُسالمة بتراجعي السابق، بل جعل الناس يقولون؛ أرأيتم؟ لم تنكر الأمر حتى، هذا يعني أنها لا بد أنها فعلته.” 

ولهذا السبب، عندما غادرت هارييت دير القديسة کلاريسا، كانت قد تخلت بالفعل عن ذلك التعليم القديم: “إذا صفعك أحد على خدك، فاعرض عليه الآخر.”

ابتسمت هارييت بلطف.

“أتذكر الآن، لكنني ما زلتُ لا أفهم لماذا تتصرّف معي بهذه الطريقة. أشك في أن السبب هو رغبتكَ في تذكر الماضي.”

“تذكّر الماضي؟ بالنسبة لي، كان كابوسًا.”

“أليس هذا مثيرًا للاهتمام بعض الشيء؟”

“ها ما زلتِ وقحةً كعادتكِ.”

“وأنتَ يا لورد جوليان، أصبحتَ أكثر وقاحة. تظاهركَ بأنك خطيب بيلا لمجرد أنكَ تلقيت بعض الرسائل، كان تجاوزًا للحدود. حسنًا، لم تكن عاقلًا حينها أيضًا.”

عندها أضاءت عينا جوليان بالغضب.

“وماذا عنكِ؟ كتبتِ تلك الرسائل متظاهرةً بأنكِ بيلا لأنكِ معجبة بي! هل كان هذا معقولًا؟”

“لقد اعتذرتُ عن ذلك بالفعل. لماذا تُعيد الحديث عن أمر انتهى منذ أكثر من ثلاث سنوات؟”

والآن بعد أن قالت هارييت ذلك بصوت عال، كان الأمر غريبًا حقًا.

تذكرت هارييت الأمر برمته بوضوح لأنه كان حادثًا مهينًا للغاية.

جاء جوليان إلى منزل ليسترويل ظانًا أن بيلا قد استدعته. وأمامه، اعتذرت هارییت مرارًا وتكرارًا.

[أنا… كنتُ معجبةً بكَ يا لورد فايث… وعندما رأيتُ رسالتكَ الموجهة إلى بيلا… ارتكبتُ خطأ فادحًا. أنا آسفة.]

لقد كان من الصعب جدا على هارييت التحدث ومحاولة الاعتراف بشيء لم يكن صحيحًا حتى. نظر إليها جوليان في ذهول، ثم انفجر غضبًا. حاولت بيلا تهدئته بالاعتذار نيابةً عن هارييت، ولكن بعد أن اعتذرت هارييت عشرات المرات…. على أي حال، هكذا انتهت الأمور. 

منذ ذلك الحين، حضرت هارييت بعض الحفلات التي كان جوليان حاضرًا فيها أيضًا، لكنه لم يقترب منها بهذه الطريقة قط. لهذا السبب لم تتعرّف على وجهه فورًا.

ربما كانت كلماتها قد أثارت وترًا حساسًا، لأن جوليان شدّ أسنانه وخطى نحوها خطوة أقرب، كما لو كان على وشك أن يضربها. تمامًا كما تراجعت هارييت بشكل غريزي خطوة إلى الوراء.

ولكن قبل أن يحدث أي شيء، تدخّل شخص ما بينهما.