³
ظنت أنه لن ينظر إليها حتى، لكنه فجأة التفت نحوها ونظر إليها للحظة. كانت نظراته ثاقبة لدرجة أن هارييت ضغطت على أسنانها ورفعت ذقنها، رافضة التراجع. ربما لم تدم النظرة سوى ثانيتين أو ثلاث، لكنها بدت لهارييت وكأنها دهر.

وبينما كانت تظن أن نظراته قد خفت حدتها للحظة، تحدث جون بجدية.

“أود أن أعتذر بصدق. سأرسل ابنة أخي إلى دير لتتأمل في أفعالها، وسنقدم تعويضاً مهما كان المبلغ الذي تريده.”

اتسعت عينا هارييت عند سماع تلك الكلمات.

“عمي! دير؟”

لكن لم يكترث أحد لارتباك هارييت.
نظر سيدريك إلى جون، الذي كان قد انحنى برأسه، ونقر بلسانه نقرة خفيفة.

“لن يكون ذلك ضرورياً. فبحسب ما سمعت، يبدو أنه لم تكن هناك نية حقيقية لإهانتي أو إهانة والدي الراحل…”

ألقت عيناه نظرة خاطفة على هارييت مرة أخرى.

“ربما بالغت قليلاً في ردة فعلي.”

ارتخت أكتاف جون قليلاً بارتياح. استدار سيدريك وكأنه لم يعد مهتماً بهارييت أو بأفراد عائلة ليسترويل.

“أتمنى فقط ألا نلتقي مرة أخرى في ظل هذه الظروف.”

“بالتأكيد. شكراً لك على تسامحك.”

انحنى جون انحناءة عميقة مرة أخرى، لكن سيدريك لم يكلف نفسه عناء النظر إليه وعاد إلى مكانه. وما إن انتهى المشهد، حتى همس الحشد الذي تجمع وتفرق، واستؤنفت المأدبة وكأن شيئًا لم يكن.

لكن كابوس هارييت لم ينته بعد.

“هارييت! عودي إلى المنزل. مهما سألكِ أي شخص، لا تنطقي بكلمة!”

“يا عمي، لكنني…!”

“هل تريدين أن تجادلي في هذا الأمر هنا؟ إلى أي مدى تريدين أن تحرجيني أكثر؟”

انكمشت هارييت عند سماعها صراخ جون الغاضب، الرجل الذي كان مصيرها بين يديه. ولي أمرها، الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، أقرب فرد من عائلتها. لم يكن من الحكمة إغضابه أكثر.

“…سأعود الآن.”

انحنت هارييت برأسها وتراجعت ببطء. لقد حققت هدفها الأصلي بمغادرة المأدبة مبكراً، لكن هذه لم تكن الطريقة التي أرادت أن يحدث بها الأمر.

لامست نسمة ربيعية معطرة بالزهور مؤخرة عنق هارييت، لكنها لم تشعر بشيء.

❈❈❈

“فقط اقضي عامًا في دير القديسة كلاريسا.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا هارييت في حالة من عدم التصديق.

“أقول هذا لمصلحتكِ. بحلول ذلك الوقت، سيكون الجميع قد نسوا هذا الحادث.”

“يا عمي!”

“عليكِ أن تتزوجي يا هارييت. في الوضع الحالي، لن يتقدم لخطبتكِ أحد، ولن تتم دعوتكِ حتى إلى أي حفلات!”

كان جون يتخذ قراراً من شأنه أن يمحو عاماً كاملاً من حياتها، كما لو أنه لم يكن شيئاً.

هزت هارييت رأسها.

“يا عمي، لقد شرحت كل شيء سابقاً. لم أسرق بروش دوق كايلاس. لم أجده حتى. كان مثبتاً على فستاني، وارتديته على صدري تماماً كما اقترحت بيلا. كان هناك أكثر من شهود!”

عندما شرحت بهدوء ما حدث في المأدبة، أومأ جون برأسه واستمع بهدوء، لذلك اعتقدت أن سوء الفهم قد تم توضيحه.

فلماذا كان الاستنتاج لا يزال أنها يجب أن تذهب إلى دير؟ لمدة عام كامل!

تشبثت هارييت بالأمل في أن تتمكن من تغيير رأي جون، وحاولت إقناعه مرة أخرى. لكن جون أطلق صوت إحباط وضرب بكفه على المكتب.

“الحقيقة لا تهم! إذا أغضبنا عائلة الدوق في هذه المرحلة، فسينتهي الأمر. ولماذا كان لا بد أن يكون شيئًا يخص الدوق الراحل…!”

“أقول لكَ، لم يكن ذلك خطأي!”

” هارييت!”

خفّت نبرة صوت جون.
عرفت هارييت ما يحدث دائمًا عندما يناديها باسمها بهذه الطريقة. لم يكن الأمر جيدًا أبدًا.

“هل يمكنكِ الذهاب إلى قصر الدوق الآن وجعل دوق كايلاس يشعر بتحسن؟ هل يمكنك البقاء في العاصمة ووضع حد لجميع الشائعات السيئة التي تُثار حولك؟”

“هذا…”

“سنة واحدة ثمن زهيد. إذا كنتي بعيدةً عن الأنظار، سيفقد الناس اهتمامهم بك، وبمجرد أن تهدأ الشائعات، قد تتلقي عرض زواج. هذا أمر وارد تمامًا.”

كان أسلوبه اللطيف والمُقنع يُثقل كاهل هارييت. فلو رفضت، رغم لطف عمها، لشعرت بأنها شخص سيء، وكأن أحدهم سيتهمها بالأنانية.

“إذن يا هارييت، افعلي ما أقوله. أتفهم وضعكِ غير العادل، ونحن مسؤولون عنه جزئياً أيضاً، لذا عندما تتزوجين، سأقدم لكِ مهراً سخياً. لن يقتصر الأمر على المهر فقط؛ سأطلب من أشهر مصمم أزياء أن يصمم فستانكِ، وسأحرص على أن يكون لديكِ الكثير من المجوهرات أيضاً.”

“هل أنت… جاد؟”

“بالتأكيد! هل تعتقدين أنني سأنسى كل الأشياء التي فعلتيها من أجل بيلا؟”

ضحك جون من أعماق قلبه، وبدا وجهه ودوداً.
أين ذهب الرجل الذي ضرب مكتبه بغضب؟

أرخت هارييت كتفيها وأومأت برأسها.

في النهاية، لا أستطيع رفض ما قرره عمي على أي حال. وإذا كنت قد حصلت على وعده بالمهر ومجوهرات الزفاف، فقد حققت نجاحًا كبيرًا.

كانت يداها المشدودتان بإحكام مبللة بالعرق، لكن هارييت حاولت أن تواسي نفسها.

“…حسناً.”

“هذا قرار صائب. ستتلقين إشعارًا من الدير قريبًا، لذا في هذه الأثناء، لا تذهبي إلى أي مكان واكتفي بحزم أمتعتك. لستِ بحاجة إلى أخذ الكثير من الملابس أو المجوهرات لأنكِ سترتدين زي الراهبات هناك.”

لم تعترض هارييت على تعليماته الطائشة. لم يكن هناك جدوى من إضافة المزيد من اليأس إلى اليأس الذي كان قد خيم عليها بالفعل.

❈❈❈

“ماذا قالت هارييت؟”

“ماذا عساها أن تقول؟ سيتعين عليها فقط أن تفعل ما أقوله لها.”

غرز جون شوكته في قطعة سميكة من اللحم وهو يجيب بيلا. لكن قبل أن يرفع الشوكة إلى فمه، ألقى عليها نظرة حادة.

“لكن مع ذلك يا بيلا، لقد تجاوزتِ الحد هذه المرة. كدنا نتورط في المشكلة بأنفسنا.”

“هل تعتقد أنني كنت سأعرف أنها تذكار من تذكارات الدوق الراحل؟ على أي حال، لقد نجحنا في التخلص من هارييت، لذا فقد تحقق الهدف.”

“يا أبي، لقد سارت الأمور على ما يرام. بما أنها كانت قطعة مهمة للغاية، فلن يستغرب أحد إرسال هارييت إلى دير.”

عندما انحاز أستون أيضاً إلى جانب بيلا، لم يعد جون يلومها. ففي النهاية، كانت هذه الخطة بأكملها شيئاً ابتكره هو وبيلا معاً.

“أبي! دعنا نحضر هارييت إلى المأدبة القادمة.”

“هي؟ لماذا؟”

“قلت إنك تريد التخلص منها، أليس كذلك؟”

“إذن لماذا نحضرها إلى المأدبة؟ هذه المأدبة مهمة للغاية!”

“لدي خطة. قد تشعر ببعض الإحراج، ولكن في النهاية، سيتعاطف معك الناس، لذا سيتعين عليك تحمل الأمر.”

تردد جون في البداية عندما قالت ابنته الحبيبة: “قد تشعر ببعض الإحراج”، لكن فكرة استخدام الاتجاه الحالي لارتداء “دبابيس الاعتراف” لخلق ذريعة لإرسال هارييت إلى دير بدت جيدة للغاية.

“لقد حان الوقت للتخلص من هارييت على أي حال.”

كانت بيلا تبلغ من العمر 21 عامًا بالفعل. وبفضل مظهرها الجميل وشخصيتها اللطيفة والودودة، بدأت بيلا تتلقى مؤخرًا بعض عروض الزواج اللائقة.

بالطبع، لم يكن جون راضياً تماماً عنهم، لكن حان الوقت للاستعداد بجدية لزواجها.

ولهذا السبب احتاجت هارييت، التي كانت دائماً بمثابة “فتاة التنظيف” لبيلا، إلى الاختفاء من العاصمة.

“كان من الأفضل لو كانت على متن ذلك القارب في ذلك اليوم.”

تنهد جون وتمتم. كانت هارييت الابنة الوحيدة لأخيه الأكبر وزوجته، اللذين توفيا في حادث قارب. ورغم أنه كان يتصرف دائمًا كعم حنون، إلا أنه لم يكن يكن لها أي مشاعر حقيقية.

لو لم يكن أخوه وزوجة أخيه لطيفين معه، أو لو لم يكن التخلي عن ابنة أخيه اليتيمة أمراً سيئاً، لكان قد أرسل هارييت إلى دار للأيتام منذ زمن طويل.

“هذا صحيح. لو حدث ذلك، لما كنا نعاني من هذه المشكلة الآن.”

أجابت بيلا، وضحكت والدتها ميريام بهدوء من جانبها.

“مع ذلك، يجب أن تشعري ببعض الشفقة تجاهها. لقد ساعدتكِ في الخروج من بعض المواقف الصعبة عدة مرات.”

“أمي، هل أنتِ جادة؟”

“ما أقصده هو أنه يجب عليكِ توخي الحذر من الآن فصاعدًا. لقد حان الوقت للتركيز على إيجاد زواج مناسب لكِ.”

“لا تقلقوا. بعد هذه الحادثة، أصبحت على علاقة مع دوق كيلاش. من يدري؟ ربما أصبح دوقة.”

لم يكن في صوت بيلا أي أثر للندم، لكن الزوجين ليسترويل لم ينظرا إلى ابنتهما إلا بحب. بالنسبة لهما، كانت بيلا جوهرة ثمينة سترفعهما خطوة أخرى في السلم الاجتماعي.

“بالتأكيد! لا توجد فتاة أجمل من بيلا خاصتنا!”

“هذا صحيح. أراهن أن دوق كايلاس كان مفتونًا بها! أوه، يجب أن نكتشف أي حفلات يحضرها الدوق ونتأكد من وجود بيلا هناك أيضًا.”

ابتسم الزوجان وهما يتخيلان مستقبلاً تكون فيه بيلا عشيقة الدوق.

“أهل زوجة الدوق” – يا له من حلم جميل!”

“بالمناسبة، كيف حصلتِ على ذالك البروش؟ ألا زلتِ لا تنوين إخباري؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧