اعتقدت هارييت أن سيدريك لن ينظر إليها حتى، ولكن بشكل غير متوقع، أدار سيدريك رأسه نحو هارييت وأجرى اتصالاً بصريًا معها لفترة وجيزة. كانت نظراته ثاقبة لدرجة أن هارييت شدّدت على أسنانها ورفعت ذقنها، رافضةً التراجع. ربما لم يستغرق الأمر سوى ثانيتين أو ثلاث ثوانٍ، ولكن بالنسبة لهارييت، بدا الأمر وكأنه وقت طويل.

وبينما كانت هارييت تعتقد أن نظرات سيدريك بدت وكأنها قد أصبحت أكثر ليونة للحظة، تحدّث جون بجدية.

“أريد أن أعتذر بصدق. سأرسل ابنة أخي إلى دير للتأمل في أفعالها، وسنُقدّم لكَ التعويض، بقدر ما تريد.”

اتسعت عينا هارييت عند سماع تلك الكلمات.

“عمي! دير؟”

ولكن لم ينتبه أحد إلى ارتباك هارييت. نظر سيدريك إلى جون، الذي كان قد انحنى رأسه، ونقر سيدريك بلسانه لفترة وجيزة.

“لن يكون ذلك ضروريًا. من ما سمعته، يبدو أنه لم تكن هناك نيّة حقيقية لإهانتي أو إهانتي لوالدي الراحل…”

ألقى سيدريك نظرة سريعة على هارييت مرة أخرى.

“ربما كنتُ مبالغًا قليلًا في رد فعلي.”

استرخى كتفا جون قليلاً من الارتياح. استدار سيدريك بعيدًا كما لو أنه لم يعد مهتمًا بهارييت أو بأفراد عائلة ليسترويل.

“أتمنى فقط أن لا نلتقي مرة أخرى في ظل هذه الظروف.”

“بالطبع، شكرًا لكَ على تسامحكَ.”

انحنى جون بعمق مرة أخرى، لكن سيدريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه وعاد إلى حيث كان يقف في الأصل. 

وبمجرد انتهاء المشهد، همس الحشد الذي تجمّع وتفرّق، واستؤنفت المأدبة وكأن شيئًا لم يحدث.

ومع ذلك، فإن كابوس هارييت لم يكن بعد قد انتهى.

“هارييت! عودي إلى المنزل. مهما طلب منكِ أي شخص، لا تقولي كلمة واحدة!”

“عمي، ولكن أنا…!”

“هل تريدين الجدال حول هذا الأمر هنا؟ إلى أي مدى تريدين أن تُحرجيني أكثر؟”

تراجعت هارييت أمام صراخ جون الغاضب، الرجل الذي كان يمسك بمصيرها بين يديه. كان جون وصيها، والشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه، وأقرب أفراد عائلتها إليها. لم يكن من الحكمة أن تزيد هارييت من انزعاجه.

“سأعود الآن.”

انحنت هارييت برأسها وتراجعت ببطء. لقد حققت هدفها الأصلي بمغادرة المأدبة مبكرًا، لكن هذا لم يكن ما أرادته أن يحدث.

هبّ نسيم ربيعي، معطر بالزهور، على مؤخرة رقبة هارييت، لكنها لم تشعر بشيء.

“فقط اقضي عامًا في دير القديسة كلاريسا.”

“ماذا؟”

اتسعت عيني هارييت بعدم تصديق.

“أنا أقول هذا من أجل مصلحتكِ. بحلول ذلك الوقت، سيكون الجميع قد نسوا هذه الحادثة.”

“عمي!”

“عليكِ أن تتزوجي يا هارييت. في الوضع الحالي، لن يتقدّم لكِ أحد بطلب الزواج، ولن تتم دعوتكِ حتى إلى أي حفلة!”

كان جون يتخذ قرارًا من شأنه أن يمحو عامًا كاملاً من حياة هارييت، كما لو لم يكن هناك شيء.

هزّت هارييت رأسها.

“عمي، لقد شرحتُ كل شيء في وقت سابق. لم أسرق دبوس دوق كايلاس. ولم أجده حتى. لقد كان مثبتًا على فستاني، وارتديته على صدري تمامًا كما اقترحت بيلا. كان هناك أكثر من شهود!”

عندما شرحت هارييت بهدوء ما حدث في المأدبة، أومأ جون برأسه واستمع بهدوء، لذلك اعتقدت هارييت أن سوء التفاهم قد تمّ توضيحه.

فكرت هارييت: “ثم لماذا كان الاستنتاج أنني يجب أن أذهب إلى الدير لمدة عام كامل؟”

تمسكت هارييت بالأمل في أن تتمكن من تغيير رأي جون وحاولت إقناعه مرة أخرى. لكن جون أطلق صوت إحباط وضرب يده على المكتب.

“الحقيقة لا تهم! إذا أزعجنا عائلة الدوق في هذه المرحلة، فقد انتهى الأمر. ولماذا كان لابد أن يكون الأمر متعلقًا بالدوق الراحل…!”

“أقول لكَ أنه لم يكن خطئي!”

“هاه، هارييت.”

أصبح صوت جون أكثر رقة. كانت هارييت تعلم ما يحدث دائمًا عندما يناديها جون باسمها بهذه الطريقة. لم يكن الأمر جيدًا أبدًا.

“هل يمكنكِ الذهاب إلى قصر الدوق الآن وجعل دوق كايلاس يشعر بتحسن؟ هل يمكنكِ البقاء في العاصمة ووضع حد لكل الشائعات السيئة عنكِ؟”

“هذا…”

“إن عام هو ثمن زهيد. فإذا اختفيتِ عن الأنظار، سيفقد الناس اهتمامهم بكِ، وبمجرد أن تهدأ الشائعات، قد تتلقين عرض زواج. هذا ممكن تمامًا.”

كان صوت جون اللطيف المقنع يثقل كاهل هارييت. فإذا رفضت هارييت، بينما كان عمها لطيفًا للغاية، فسوف تشعر وكأنها فظيعة، وكأن شخصًا ما سوف يتهمها بالأنانية.

“حسنًا، هارييت، افعلي ما أقوله لكِ. أنا أتفهّم موقفكِ غير العادل، وهو خطؤنا أيضًا جزئيًا، لذا عندما تتزوجين، سأمنحكِ مهرًا سخيًا. لن يقتصر الأمر على المهر فقط؛ سأطلب من أشهر المصممين أن يصنعوا لكِ فستانكِ، وسأحرص على أن يكون لديكِ الكثير من المجوهرات أيضًا.”

“هل أنتَ…جاد؟”

“بالطبع! هل تعتقدين أنني سأنسى كل الأشياء التي فعلتيها لبيلا؟”

ضحك جون بمرح، وكان وجهه ودودًا.

أين ذهب الرجل الذي ضرب مكتبه بعنف في غضب؟

أومأت هارييت برأسها وفكرت: “في النهاية، لا أستطيع أن أرفض ما قرّره العم على أي حال. وإذا كنتُ قد ضمنتُ وعده بالمهر ومجوهرات الزفاف، فهذا يعني أنني قد نجحتُ بشكل جيد.”

كانت يداها المشدودتان بإحكام مبللتين بالعرق، لكن هارييت حاولت مواساة نفسها.

“على ما يرام.”

“هذا قرار جيد. سوف تتلقين إشعارًا من الدير قريبًا، لذا في هذه الأثناء، لا تذهبي إلى أي مكان واحزمي أغراضكِ فقط. لستِ بحاجة إلى أخذ الكثير من الملابس أو المجوهرات لأنكِ سترتدين زي الراهبة هناك.”

لم تعترض هارييت على تعليمات جون غير المدروسة، فلم يكن هناك أي جدوى من إضافة المزيد من اليأس إلى اليأس الذي سيطر عليها بالفعل.

“ماذا قالت هارييت؟”

“ماذا يمكنها أن تقول؟ سيتعين عليها فقط أن تفعل ما أقوله لها.”

طعن جون قطعة سميكة من اللحم بشوكته عندما أجاب بيلا. ولكن قبل أن يضع الشوكة في فمه، ألقى نظرة حادّة عليها.

“لكنكِ هذه المرة يا بيلا، تجاوزتِ الحد، وكدنا نتورط في المشكلة بأنفسنا.”

“هل تعتقد أنني كنتُ لأعرف أن هذه الهدية التذكارية للدوق الراحل؟ على أي حال، لقد نجحنا في التخلص من هارييت، لذا فقد تحقق الهدف.”

“أبي، لقد نجحت الفكرة بالفعل. نظرًا لأهمية هذا العنصر، فلن يظن أحد أنه من الغريب أن يتم إرسال هارييت إلى دير.”

عندما انحاز أستون أيضًا إلى جانب بيلا، لم يعد جون يلومها. ففي النهاية، كانت هذه الخطة بأكملها شيئًا توصل إليه هو وبيلا معًا.

[أبي! دعنا نحضر هارييت إلى المأدبة القادمة.]

[هي؟ لماذا؟]

[قلت أنكَ تريد التخلص منها، أليس كذلك؟]

[فلماذا نحضرها إلى المأدبة إذًا؟ هذه المأدبة مهمة جدًا!]

[لدي خطة. قد تشعر بالحرج قليلاً، ولكن في النهاية، سيتعاطف الناس معكَ، لذا سيتعين عليكَ تحمل الأمر.]

تردّد جون في البداية عندما قالت له ابنته العزيزة ذلك، لكن خطة استخدام الاتجاه الحالي المتمثل في ارتداء دبابيس الاعتراف لخلق ذريعة لإرسال هارييت إلى الدير بدت جيدة جدًا.

[لقد حان الوقت للتخلص من هارييت على أي حال.]

كانت بيلا تبلغ من العمر 21 عامًا بالفعل. وبفضل مظهرها الجميل وشخصيتها الطيّبة، بدأت بيلا تتلقى بعض عروض الزواج اللائقة مؤخرًا. بالطبع، لم يكن جون راضيًا تمامًا عنهم، لكن كان الوقت قد حان للتحضير بشكل جدي لزواجها. ولهذا السبب، قرّر جون إن هارييت، التي كانت دائمًا فتاة التنظيف لدى بيلا، يجب أن تختفي من العاصمة.

تنهد جون.

“لقد كان من الأفضل لو كانت على متن ذلك القارب في ذلك اليوم.”

كانت هارييت الطفلة الوحيدة لأخيه الأكبر وزوجة أخيه، اللذين توفيا في حادث قارب. ورغم أن جون كان يتصرف دائمًا كعم حنون، إلا أنه لم يشعر أبدًا بأي عاطفة تجاه هارييت. لو لم يكن شقيقه وزوجة أخيه لطيفين معه، أو لو لم يكن من السيء أن يتخلى عن ابنة أخيه اليتيمة، لكان جون قد أرسل هارييت إلى دار للأيتام منذ فترة طويلة.

“هذا صحيح. لو حدث ذلك، لما كنا نعاني من هذا الصداع الآن”

ردّت بيلا، ووالدتها ميريام ضحكت بهدوء من بجانبها.

“مع ذلك، يجب أن تشعري بالأسف عليها قليلاً. لقد ساعدتكِ في الخروج من بعض المواقف الصعبة عدة مرات.”

“أمي، هل أنتِ جادة؟”

“ما أقصده هو أنه يجب عليكِ أن تكوني حذرةً من الآن فصاعدًا. لقد حان الوقت للتركيز على إيجاد زواج جيد لكِ.”

“لا تقلقي، بعد هذه الحادثة، أصبحتُ على اتصال بدوق كايلاس. من يدري؟ ربما أصبح دوقة.”

لم يكن هناك أثر للندم في صوت بيلا، لكن جون وميريام لم ينظرا إلى ابنتهما إلّا بحب. بالنسبة لهما، كانت بيلا جوهرة ثمينة ستنقلهما إلى خطوة أخرى في السلّم الاجتماعي.

“بالطبع! لا توجد فتاة جميلة مثل بيلا!”

“هذا صحيح. أُراهن أن دوق كايلاس كان مفتونًا بها! أوه، يجب أن نكتشف أي حفلات يحضرها الدوق ونتأكد من وجود بيلا هناك أيضًا.”

ابتسم الزوجان وهما يتخيّلان مستقبلًا حيث ستصبح بيلا زوجة الدوق. 

“أصهار الدوق، يا له من حلم جميل!”

“بالمناسبة، كيف حصلتِ على هذا البروش؟ هل ما زلتِ لن تخبريني؟”