“عليكِ اختيار فستان السهرة بسرعة. صنعه يستغرق وقتًا.”

مرة أخرى، فتح الموظفون كتاب الأزياء لها بسرعة.

حتى هارييت، التي كانت تلوًح بيدها رافضةً، قائلةً إن الأمر مبالغ فيه، وجدت عينيها منجذبتين بشكل طبيعي إلى الرسوم التوضيحية للفستان المتقن.

“كما تعلمين هناك موضة تُحبّها الشابات هذه الأيام، وهي تلك التي تحتوي على طبقات متعددة من الشيفون المطوي. يا له من فستان؟ يتطلّب جهدًا كبيرًا، لذا فهو باهظ الثمن، لكن عندما ترتديه يلفت الأنظار لأنه أنيق للغاية.”

“لنُلقِ نظرة على هذا التصميم. عندما تكونين شابةً عليكِ أن تجربي ارتداء ملابس عصرية ولو مرة واحدة.”

“أنتِ محقة تمامًا. يجب أن ترتديه وأنتِ في أبهى حالتكِ.”

توجهت السيدة لوبار بسرعة إلى الصفحة التي تحتوي على هذا التصميم، وكأنها قلقة من أن تريشا قد تغيّر رأيها

“هذا هو الأفضل. أعتقد أنه سيبدو رائعًا باللون الوردي الهادئ.”

“اختيار ممتاز. ولكن إذا كان لديكِ فستان زاهٍ، فمن الجيد أن يكون لديكِ فستان أثقل. بمجرد أن رأيتُ الآنسة هارييت، خطر هذا الفستان في ذهني. إنه قماش بلون أخضر جميل جدًا.”

أغلقت السيدة لوبار دفتر الأزياء بهدوء دون أن تصدر صوتًا. كانت مهارتها في توجيه عملية شراء أخرى بمهارة مذهلة.

فكرت هارييت: “لا توجد طريقة يمكن أن تنخدع بها عمتي الكبرى بحيلة البيع هذه، أليس كذلك؟”

وبينما كانت هارييت على وشك الابتسام بشكل محرج، أومأت تريشا برأسها.

“همم، ليس سيئًا. مع ذلك، أُفضّل أن تكون الكشكشة بلون أخضر أغمق قليلًا من لون القماش.”

“سأجري هذا التغيير لكِ. سيبدو رائعًا مع إكسسوارات ذهبية أو زمردية، وحتى إضافة باقة ورد ستضفي عليه لمسة رائعة.”

“ثم أضيفي الزينة أيضًا.”

“بالطبع.”

كان رد السيدة لوبار نبرة خفيفة. كانت الموظفة الواقفة منشغلةً بتدوين قائمة العناصر.

هارييت، التي كانت تراقب المشهد كما لو كانت في حالة ذهول، استعادت وعيها أخيرًا وهزت رأسها.

“يا عمتي هذا كثير جدًا! هل تعلمين كم فستانًا اخترناه حتى الآن؟”

ستة فساتين للنزهات، وفستانان للسهرة، وبلوزات إضافية، والآن باقة ورد. كان هذا كافيًا ليتجاوز ثمن عربة.

لكن تريشا بدت محبطة من رد فعل هارييت.

“هل تعتقدين أن النجاح في المجتمع الراقي يكلف فلسًا واحدًا فقط؟ فكري في الأمر. هل تعتقدين أن أحدًا سيهتم بفتاة لا ترتدي سوى الفستان نفسه؟”

“لا، لا.”

“قلتِ إنكِ تريدين النجاح بطريقة يلاحظها الجميع، أليس كذلك؟ وقلتِ إنكِ تريدين حرية العيش دون الاكتراث بآراء الآخرين؟”

“نعم.”

“إذا كنتِ ترغبين في النجاح كفتاة في هذا العالم، فعليكِ التحلي بالجرأة. أنتِ تستعدين الآن للوقوف على خط البداية، فلا تقلقي كثيرًا.”

كانت هارييت تشعر بالذنب والتردّد حيال إنفاق أموال الآخرين، لكن تريشا كانت محقة. إذا أرادت هارييت العودة إلى المجتمع الراقي والنجاح، فلا بد من استثمار كبير.

فكرت هارييت: “كنتُ ساذجةً. ظننتُ حقًا أنني سأتمكن من تدبير المال من بيع بعض قطع المجوهرات.”

أزالت هارييت الحاجز النفسي الذي كان يعيقها. وهي تضغط على قبضتها بقوة، تحدّثت.

“شكرًا لكِ. سأقبل مساعدتكِ بكل سرور يا عمتي. سأُسدّد هذا الدين يومًا ما بالتأكيد.”

على الرغم من أن هارييت تحدّثت بقلب مصمم، إلّا أن تريشا شخرت كما لو كانت تجد الأمر مسليًا.

“لا تُطلقي وعودًا فارغة. لم أتوقع منكِ شيئًا منذ البداية.”

“لكن…”

“عندما يكون لديكِ هذا القدر من المال يمكنكِ فعل أشياء كهذه. لقد مرّ وقت طويل منذ أن استمتعتُ بهذا القدر، مثل لعبة تلبيس الدمية.”

ربما حتى تريشا وجدت كلماتها محرجة بعض الشيء، حيث سعلت عدة مرات في النهاية.

وعند هذا ابتسمت السيدة لوبار بخفة وعلقت.

“الآنسة هارييت محظوظة جدًا، فهي تلعب بملابس متجرنا، فلا تتمتع الكثيرات من الشابات من العائلات الميسورة بمثل هذه الرفاهية.”

“كفى هراء. أسرعي وخذي قياساتها. لدينا أماكن أخرى كثيرة لنزورها.”

“نعم سيدتي.”

بإبتسامة مشرقة ساعدت هارييت على النهوض.

“سوف تأتي إلى حفل الشاي اليوم أليس كذلك؟”

كان صوت أستور يحمل نطقا سلسًا، وهو نطق مألوف في الإمبراطورية. لطالما شعر سيدريك بذكريات من سلالة والدته الملكية من خلال هذه التفاصيل الصغيرة.

“بالطبع.”

كان نطقه أيضًا كما علمته إياه والدته صحيحًا ودقيقًا، دون تحريك اللسان بشكل مفرط أو لكنة قوية، فقط طريقة ناعمة في الكلام تشبه الهمس تقريبًا.

فكر سيدريك: “في بعض الأحيان، كان من المضحك كيف أن لحظات مثل هذه جعلت من الواضح أننا ما زلنا عائلة. بخلاف أشياء مثل هذه، لا يوجد الكثير من الآثار التي تظهر أننا عشنا معًا. كانت في السابق مغرمة بوالدي، ولكن عندما بلغتُ العاشرة من عمري بدأت بمواعدة حبيب. وعندما بلغتُ الخامسة عشرة، لم تعد إلى المنزل في كثير من الأحيان. ولم تبدأ في قضاء المزيد من الوقت في الدوقية إلّا بعد وفاة والدي. وحتى أنها أحضرَت حبيبها معها علناً. كان الأمر مزعجًا، لكنني لم أتدخّل. كان والدي قد تقبَّل أسلوب حياتها، فمن أنا لأُعارضه؟”

الآن كل ما فعله سيدريك هو أداء واجبه كابن، بمجرد الظهور في الحفلات التي استضافتها والدته.

[اعتنِ بوالدتك، سيدريك]

كان والده قد قال هذه الكلمات قبل أن يغلق عينيه للمرة الأخيرة، لكن سيدريك لم يكن يعرف ما الذي كان من المفترض أن يفعله بعد ذلك، ولم يكن يريد أن يفكر في تحسين علاقتهما.

حضر حفل الشاي اليوم بشكل رئيسي سيدات نبيلات من فروع العائلة الإمبراطورية الممتدة. كانت اهتماماتهم مختلفة، وأعمارهم متباينة، لكن التجمع المنتظم بهذه الطريقة كان مفيدًا للحفاظ على سلطة العائلة المالكة.

بالنسبة لسيدريك، لم يكن هذا حدثًا مُرحّبًا به تمامًا، لأنه عادةً ما يتضمّن الاستماع إلى النكد.

“رينيا، متى تخططين لتزويج ابنكِ؟ من الصعب تصديق أن عريسًا مثاليًا كهذا لا يملك امرأة.”

“صدّقي أو لا تصدّقي يا عمتي، لقد حدث ما لا يُصدّق. ما زال بلا حبيبة.”

“هل هذا صحيح يا سيدريك؟ حسنًا، بالطبع، مع الحرب ووفاة روان، لم يكن الوقت مناسبًا للرومانسية. لكن عليكَ أن تبدأ بالتفكير في عروض الزواج الآن. هل أُرتب لكَ شريكةً؟”

كما هو متوقع، جاء موضوع الزواج. لم يفهم سيدريك سبب تصرفهم وكأن الأسرة ستنهار إذا ظل رب الأسرة غير متزوج، لكنه لم يشعر بالحاجة إلى الغضب بسبب ذلك. بعد كل شيء، الجميع هنا يعرفون أنهم لا يستطيعون إجبار دوق كايلاس على أي شيء.

وكما جرت العادة، رد سيدريك بأدب ودون مبالاة.

“لا أستطيع إزعاجكِ يا عمتي. لقد بحثتُ قليلاً، لكنني أرغب في التزام الصمت حتى أجد سيدةً أهتم لأمرها حقًا.”

“من الأفضل نشر الكلمات وعروض الزواج شفهيًا للحصول على مزيد من المعلومات. ربما عليّ….. هل تعلم ماذا يحدث عندما تبدأ الشائعات؟ حتى الآن، هناك الكثير من الأشخاص الجريئين الذين يهاجمونني.”

وهكذا، واصل سيدريك قضاء الوقت وإجراء محادثات غير رسمية وتحمل الملل. ولم يلاحظ وجود شخص مثير للاهتمام إلّا قرب نهاية وقت شرب الشاي.

“أوه، تلك السيدة هنا أيضًا.”

كان الشخص الذي سمع عنه سيدريك مؤخرًا يحتسي الشاي بهدوء في أقصى الطاولة. ولأن الخبر كان مفاجئًا للغاية فقد انتابه الفضول لمعرفة خلفيته. وعندما انتهى وقت الشاي وبدأ الضيوف بالتجول بحرية في الحديقة، اقترب منها سيدريك ببطء. لقد حدث أنها كانت تسير نحو منطقة هادئة، مما جعلها لحظة جيدة للتحدّث.

“لقد مرّ وقت طويل يا كونتيسة فيلون.”

“الدوق كايلاس؟”

لقد بدَت متفاجئة بعض الشيء لكنها سرعان ما تبنّت تعبيرًا هادئًا وسلّمت عليه.

“لقد مرّ وقت طويل. كيف حالكَ؟”

أصبحت تريشا فيلون رئيسة عائلة فيلون بعد وفاة الكونت فيلون، وفقًا لوصيته. لم يبدو الأمر كما لو أنها أخبرت العديد من الأشخاص بعد، ولكن وفقًا للمعلومات التي حصل عليها سيدريك، فقد أصبحت مؤخرًا وصية على شخص ما.

كان قرارًا غير متوقع، نظرًا لعلاقاتها المتوترة مع أقاربها. بل وأكثر من ذلك، لأن الشخص الذي احتضنته كان محل سخرية في الطبقة الراقية.

“سمعتُ أن لديكِ ضيفًا في عقار فيلون.”

“كيف عرفتَ ذلك؟”

“سمعتُ ذلك بالصدفة.”

نقرت تریشا بلسانها، ويبدو أنها شعرت بخيبة أمل لأن الأخبار خرجت أسرع مما كانت تأمل. ومع ذلك، لم تكلف نفسها عناء إنكار الأمر أو إخفائه.

“لقد جاءت حفيدة أختي للإقامة. حالتها مؤسفة، وكنتُ مدينةً لوالديها في حياتهما، فأصبحت وصيا عليها. هذا ليس أمرًا ينبغي للدوق أن يشغل نفسه به.”

ابتسم سيدريك ابتسامة خفيفة وفكر: “بالطبع، لم يكن الأمر يستحق الاهتمام. لم أعد أشعر بأي مسؤولية. لقد تخلصتُ من أي شعور بالذنب متبقِّ لدي بإرسالي الأوشحة والقفازات لها بعد أن رفضت عرضي بالمساعدة. السبب الوحيد الذي جعلني يتحدث إلى تريشا الآن هو قضاء الوقت.”

“لقد كنتُ سعيدًا جدًا برؤية أنكِ، التي كنتِ وحيدةً لفترة طويلة، يبدو أنكِ قد وجدت بعض العائلة.”

“حسنًا، سنرى. الوصاية لمدة عامين فقط، فلا أحد يعلم ما سيحدث.”

“وماذا تخطط الآنسة هارييت أن تفعل بعد هذين العامين؟”