²⁰

كانت هارييت أول من تكلم.

تأملها سيدريك مليًا، ناظرًا إليها في ذهول، إذ لم يكن مظهرها يوحي بأي حال من الأحوال بأنها سيدة نبيلة. ولم ينطق بكلمة إلا بعد أن نفد صبر هارييت.

“لقد سمعت الأخبار.”

“ما الأخبار؟”

سألت، رغم أنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.

بدلاً من الرد مباشرة، قال سيدريك شيئاً مختلفاً تماماً.

“لم يكن ذلك قصدي، لكنني أشعر ببعض المسؤولية عما حدث. لذا، إذا كنتِ ترغبين في أن تصبحي راهبة، فأنا على استعداد لدعم رسوم دراستك في المعهد الديني ونفقات معيشتك.”

“ماذا؟”

“إذا كنت ترغبين في العيش كشخص عادي، فسأقدم لك صندوق تسوية بدلاً من ذلك، لمساعدتك على بدء حياتك الجديدة.”

حدّقت هارييت في سيدريك بذهول، مذهولةً من هذا العرض غير المتوقع. لم يبدُ أنه يسخر منها أو يمازحها، لكن كان من الصعب تصديق ذلك. لذا سألته مرة أخرى.

“هل أنت جاد؟”

“هل يمزح أحد بشأن أشياء كهذه؟”

‘نعم.’

فعل عمي ذلك بالضبط.

كادت هارييت أن تبتلع الكلمات التي كادت تخرج من حلقها، لكن بدا أن سيدريك لاحظ الإحباط الطفيف على وجهها. فاستجمع رباطة جأشه بسرعة.

“أنا لا أمزح. ولكن هناك شرط.”

بالطبع، كان لا بد من وجود شرط. ومع ذلك، لم يكن الشرط شرطاً حقيقياً على الإطلاق.

“فقط لا تذكري اسمي في أي مكان آخر. بما في ذلك الضجة التي حدثت في آخر مرة التقينا فيها.”

“أوه.”

أومأت هارييت برأسها بشرود قبل أن تطلق ضحكة خفيفة.

“هل هذا ما يقلقك؟ تخشى أن أتحدث عنك بسوء؟”

على الرغم من أن سيدريك عبس قليلاً وضيّق عينيه، إلا أن هارييت لم تشعر بالخوف على الإطلاق.

ونظرًا لاحتمالية عودتها إلى جنوة قريبًا، أدركت أنها يجب أن تكون أكثر حذرًا. لكن بعد أن علمت مؤخرًا حقيقة وفاة والديها، شعرت بالتهور، وكأنها لا تملك ما تخسره.

“أقدر عرضك، لكنني مضطر لرفضه. أوه! ولا تقلق، لن أسيء إلى سمعتك. لن أنطق بكلمة واحدة عنك.”

“…هل أزعجك هذا الوضع؟”

“الأمر ليس ممتعاً، لكن هذا ليس السبب الوحيد لرفضي.”

اختفت الابتسامة من على شفتي هارييت.

“لن أصبح راهبة. لماذا أفعل ذلك من أجل شخص آخر؟ لا، سأعود وأتأكد من أنني…”

قبضت على يديها بقوة. لكنها لم تجرؤ على التلفظ بكلمة “انتقام” باستخفاف. ففي النهاية، لم تكن تثق بالرجل الجالس أمامها.

وبينما كانت تضغط على أسنانها وتحاول كبح الغضب المتصاعد بداخلها، سأل سيدريك:
“حتى لو عدت إلى جنوة، فستظلين بحاجة إلى بعض المال للاستقرار”.

“سأتدبر أموري بالمال الذي أملكه الآن.”

“آنستي”، تنهد سيدريك.

“إن السماح للكبرياء بالتدخل في مثل هذا الوقت ليس خياراً حكيماً.”

أشعلت تلك الكلمات شرارة في عيني هارييت.

“لقد عشتُ بلا كبرياء حتى الآن. وانظر أين أوصلني ذلك. لهذا السبب أحاول التمسك به ولو لمرة واحدة. ماذا، هل يبدو هذا سخيفاً بالنسبة لك؟”

حدّق سيدريك بها مطولاً، ووجهه متصلب، بينما التقت هارييت بنظراته دون أن تتراجع. وفي النهاية، كان سيدريك أول من صرف نظره.

“لم يكن قصدي أن أجرح كبرياءك. إذا كنتِ مصممةً إلى هذا الحد، فلا يمكنني إجباركِ.”

نهض، كما لو أن جميع أعماله في دير سانت كلاريسا قد انتهت.

❈❈❈

بعد أن غادر سيدريك، عادت هارييت إلى غرفتها وسحبت الغطاء فوق رأسها. لم تكن تفعل ذلك لتبكي، بل لمجرد أنها كانت تشعر بالبرد.

ساعدتها الأكمام البالية التي أعطاها إياها أحدهم في حماية يديها من التجمد، لكنها ما زالت لا تملك ملابس دافئة كافية.

“لو أنه أحضر وشاحاً أو قفازات، لكنت أخذتها دون تردد.”

تمتمت هارييت وهي تشد البطانية حول نفسها بقوة. لقد أظهرت شجاعةً في البداية أمام الدوق، لكن الحقيقة أن وضعها لم يكن جيدًا. حتى شخصٌ كان ينظر إليها بازدراء في السابق جاء يعرض عليها المساعدة – ماذا يعني ذلك؟

“لا بد أن يكون معروفاً للجميع الآن أن هارييت ليسترويل قد انتهت.”

قررت هارييت أن تكتب رسالة إلى “ذلك الشخص”، تطلب فيها وصايته.

قابلتها مرة عندما كنت أصغر سناً… أتساءل عما إذا كانت ستتذكرني؟

الشخص الذي فكرت فيه هارييت لأيام وقررت في النهاية التواصل معه هو الكونتيسة تريشيا فيلان. كانت تلك المرأة ذات الإرادة الحديدية التي سيطرت بمفردها على عائلة فيلان، وكانت أيضًا عمة هارييت الكبرى.

بسبب سوء صحة زوجها وربما ندرة الأطفال في سلالة فيلان، لم يرزق الزوجان بأطفال، وقد توفي زوجها منذ أكثر من عشر سنوات.

في الماضي، كان اللقب ينتقل مباشرةً إلى أقرب قريب ذكر بعد وفاة الزوج. لكن في الآونة الأخيرة، ظهرت حالات مُنحت فيها الزوجة زمام الأمور في الأسرة بعد وفاة زوجها، مما سمح لها بالحكم كرئيسة للعائلة إلى حين اختيار وريث. وكانت تريشيا إحدى هذه الحالات.

“حقيقة أنها لا تملك عائلة غير نفسها تعني أنني لا أحتاج إلا إلى كسب ودّ العمة تريشيا.”

إقناع شخص واحد أسهل بكثير من إقناع عائلة بأكملها. لكن ثمة مشكلة: تريشيا معروفة بشخصيتها الصعبة.

شاعت شائعات مفادها أنها بعد وفاة زوجها، أصبحت أكثر عناداً وغروراً، لدرجة أنها كانت تغلق الباب في وجه الضيوف الذين قطعوا مسافات طويلة لزيارتها إذا لم يرضوها. كما قيل إنها كانت متقلبة المزاج وسريعة الإساءة للآخرين.

“قد تحرق الرسالة بمجرد أن ترى اسمي.”

ومع ذلك، قررت هارييت مراسلتها أولاً بسبب ذكرى بعيدة من زمن بعيد.

“مرحباً، أنا هارييت ليسترويل. أنا سعيدة جداً بلقائكِ يا عمتي الكبرى.”

“يا إلهي! يا آرثر، أيها الوغد! كيف لم تُعرّفني على هذه الطفلة الساحرة من قبل؟ انظر إلى تلك العيون البراقة؛ لا بد أنها فتاة ذكية للغاية.”

في أول لقاء بينهما، كانت تريشيا ألطف بكثير مما توقعت هارييت. في الحقيقة، هذا كل ما استطاعت هارييت تذكره عنها، لكنها اضطرت للاعتماد على تلك الذكرى الوحيدة.

نهضت هارييت من سريرها، وما زالت ملفوفة بالبطانية، وجلست على مكتبها، حيث كانت ورقة الرسالة والقلم ينتظرانها منذ اليوم السابق. فركت يديها الباردتين بسرعة لتدفئتهما، ثم التقطت القلم. كان قرار كتابة الرسالة صعباً، لكن كتابتها كانت سهلة.

[عزيزتي… العمة الكبرى تريشيا…]

أخذت هارييت وقتها، محاولةً جعل خطها أنيقاً قدر الإمكان. لم يكن بوسعها أن تسمح لأحد بانتقادها، حتى لأمر بسيط كخطها.

بدأت حديثها بتحية مهذبة، معربة عن قلقها على صحة عمتها الكبرى، كونها في منتصف الستينيات من عمرها. كما ذكرت ذكرى قديمة لتذكير تريشيا بالوقت الذي التقتا فيه منذ زمن بعيد.

لكن هارييت كانت تعلم أنه إذا أطالت الحديث، فسيبدو الأمر وكأنها تحاول خداعها. لذلك دخلت في صلب الموضوع مباشرة.

“…سمعتُ أن شائعاتٍ انتشرت عني في أوساط المجتمع في جنوة. إذا كانت عمتي الكبرى الحكيمة قد سمعت بتلك الشائعات، فربما تكون قد خمنتَ سبب هذه الرسالة. سأكون صريحةً عمتي الكبرى، هل ترغبين في أن تصبحي وصية عليّ؟ سنتان تكفيان…”

أكدت لعمتها الكبرى أنها لن تكون عبئاً عليها. كل ما تحتاجه هارييت هو الطعام والمأوى وطريقة للاندماج مجدداً في المجتمع. لم يكن هناك داعٍ لأن تبذل تريشيا جهداً إضافياً من أجلها.

بالطبع، حتى مثل هذا الطلب قد يترك انطباعاً سيئاً.

“ابنة أخت تضررت سمعتها بشدة بسبب فضيحة تكتب فجأة رسالة كهذه… معظم الناس سيصابون بالصدمة.”

أو ربما سيشفقون عليها. على أي حال، كانت تتوقع إجابة قريباً.

“إذا رفضت العمة الكبرى تريشيا، فسأكتب بعد ذلك إلى عمي جيريمي ودانيال. وإذا رفضا طلبي، فسأتواصل مع أقارب والدتي.”

من المرجح أن يرفضها أعمامها خوفاً من استياء عمها جون. أما عائلة والدتها فكانت بعيدة عنها لدرجة لا تسمح لها بالاعتماد عليهم، لكن لم يكن أمامها خيار آخر سوى المحاولة.

“كل ما عليّ فعله هو أن آمل أن يساعدني شخص ذو قلب رقيق، حتى وإن كان ذلك على مضض.”

أثارت أسماء أقاربها، التي كانت غريبة عليها تقريبًا، إدراك هارييت لمدى خطورة وضعها. وللحظة وجيزة، تساءلت عما إذا كان عليها أن تتخلى عن كبريائها وتقبل عرض سيدريك. لكنها هزت رأسها نافيةً ذلك.

“إذا أخذت ذلك المال، فلن أستطيع أبداً أن أرفع رأسي شامخةً أمامه.”

لم ترغب في أن تقضي حياتها وهي تنحني لأحدٍ مرة أخرى. ففي النهاية، لطالما رضخت لعمها الذي وعدها بمهرٍ لكنه كان ينظر إليها بازدراء. كان ذلك كافياً.

سأجد حلاً بطريقة أو بأخرى. وإذا رفضني الجميع… فسأذهب إلى هناك بنفسي وأتوسل.

طوت هارييت الرسالة وأغلقتها في ظرف، عازمةً على فعل أي شيء، حتى لو اضطرها ذلك إلى التخييم أمام منزل أحدهم لأيام. غدًا هو الوقت الأمثل لإرسالها، إذ ستصل عربة البريد.

❈❈❈

استمرت أجواء أسبوع المهرجان المفعمة بالحيوية والنشاط حتى الأسبوع الأول من العام الجديد. وخلال هذه الفترة، زار الناس أقاربهم، وعقدوا لقاءات صغيرة مع الأصدقاء، وتبادلوا البطاقات والرسائل للاطمئنان على بعضهم البعض. وشهدت خدمة البريد ازدحامًا شديدًا خلال هذه الفترة، حيث عملت على فرز جميع رسائل العيد.

في عزبة فيلان، كان كبير الخدم، أندريه، يفرز حزمة من الرسائل التي سلمها عامل البريد، ويقرر أيها سيعطيها لسيدته وأيها يمكنه التعامل معها بنفسه.

“هناك الكثير من الرسائل. هل تقرأ السيدة كل هذه الرسائل حقاً؟” سألت خادمة كانت تنظف في مكان قريب.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧