سخرت هارييت بصمت: “ما أجمل هذه الصداقة!”

شدّدت هارييت على أسنانها بقوة. فقد سئمت من هذا الموقف المألوف، فقد كان سخيفًا ومثيرًا للغضب في الوقت نفسه.

فكرت هارييت: “لا يهمني إن كان رجلاً عجوزًا على وشك الموت. إذا كان هناك من سيأخذني بعيدًا عن هذه الشيطانة، فسأتزوجه في لمح البصر، لذا من فضلك، تقدّم لي بطلب الزواج.”

صلّت هارييت بشدة. كانت يائسة، ولكن في أعماقها لم تكن تتوقع الكثير. فلم يستجب الله لصلواتها منذ أن كانت في الثانية عشرة من عمرها.

لذلك عندما جاء إلى هارييت رجل لا علاقة لها به، أُصيبت بالصدمة لدرجة أنها تجمّدت في مكانها. لم يكن الأمر عجيبًا.

“السيدة هارييت ليسترويل؟”

“آه؟ نعم، أنا… هارييت ليسترويل…”

قال الرجل الذي سأل عن اسمها بابتسامة لا معنى لها.

“أود استعادة ممتلكاتي.”

وأشار إلى دبوس بأصابعه الطويلة والثابتة، مدعيًا ملكيته له.

“يا إلهي!”

الرجل الذي كان يقف أمامها لم يكن سوى سيدريك كايلاس، الدوق وبطل الحرب، الذي كان نجم مأدبة الليلة.

فكرت هارييت: “لماذا يتحدّث معي؟”

احمرّ وجه هارييت فجأة من الإثارة.

لكن سيدريك ظل يُحدّق فيها دون أن يقول أي شيء آخر. فجأة أدركت هارييت أن عينيه لم تكن تبتسم على الإطلاق.

فكرت هارييت: “هناك شيء خاطئ. كنتُ أعلم أن هناك خطأ ما، لكنني لم أتمكن من تحديد ما هو بالضبط. لا، لكي أكون أكثر دقة، كان هناك الكثير من الأشياء الخاطئة لدرجة أنني لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ. كان من الواضح أن سيدريك لم يضع البروش عليّ. قبل أن تنطفئ الأضواء، كان يتحدّث مع الإمبراطورة، وفي تلك اللحظة، سار من حيث كانت الإمبراطورة تقف. وإضافة إلى ذلك، فهو ليس في وضع يسمح له بلعب ألعاب رومانسية.”

كان هذا هو وضع سيدريك كايلاس. عندما كان في الخامسة والعشرين من عمره فقط، ورث لقب دوق بعد وفاة والده، روان كايلاس، في الحرب مع كيفرين. وباعتباره حليفًا قويًا للعائلة الإمبراطورية، كان عليه واجب الحفاظ على الدوقية تمامًا كما فعل أسلافه. وكان لابد من اختيار زوجته بعناية، مع مراعاة مجموعة من الشروط.

فكرت هارييت: “فمن وضع هذا الدبوس عليّ؟ من أين جاء هذا الدبوس في المقام الأول؟ هل يمكن أن تكون هذه مزحة ملتوية لشخص ما؟”

تزايد شعور الخطر داخل هارييت بشكل غريزي، وشعرت بجفاف شفتيها. لم يكن بوسعها أن تقف هناك، وتُحدّق في سيدريك بلا تعبير. كان عليها أن تُصلح هذا الأمر بطريقة أو بأخرى.

“سأُعيده لكَ.”

قرّرت هارييت إعادة البروش أولاً، ولكنها كانت في حالة من الارتباك الشديد، حتى أن يديها كانتا ترتعشان أثناء محاولتها فك مشبك البروش.

“ما هذا؟ لا يبدو أن صاحب السمو الدوق أعطاها إياه، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا! لماذا يعطي الدوق بروشًا لشخص مثلها؟”

“هل من الممكن أنها سرقته؟ وكانت ترتديه عمدًا؟”

“من يدري ماذا يدور في رأسها؟ على أي حال، هارييت ليسترويل تثير ضجة مرة أخرى.”

وصلت همسات القيل والقال إلى آذان هارييت.

شعرت هارييت أن ظهرها رطب بسبب العرق. فكرت: “لماذا لا يمكن إزالة هذا الشيء؟ دبوس مُلك الدوق كايلاس؟ يمكنني أن أقسم أنني لم أتخيل قط أن أمتلك شيئًا مثله. لماذا كان عليّ أن أتعامل مع مثل سوء الفهم هذا بشأن شيء لم أكن أريده في المقام الأول؟ أردتُ أن أُمزقه و أرميه بعيدًا. هل ظهر هذا الشعور على وجهي؟”

“انتظري. إذا واصلتِ سحبه بهذه الطريقة، فسوف تتلفين الدبوس. دعيني أساعدكِ.”

على الرغم من أن البروش كان موضوعًا بالقرب من صدرها، مما يجعل من الصعب عليه مساعدتها، إلّا أن سيدريك اقترب من هارييت بتركيز شديد على استعادة البروش. كانت هارييت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى التنفس. لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، قام سيدريك بإزالة الدبوس بسهولة، مما جعل كفاح هارييت يبدو وكأنه مقصود تقريبًا بالمقارنة.

“شكرًا لكَ.”

حتى أن هارييت لم تكن تعرف بالضبط ما الذي كانت تشكر سيدريك عليه، ولم يرد عليها. لم تستطع هارييت أن تتحمل الصمت الذي أعقب ذلك، لذا رفعت رأسها بتوتر وبلعت ريقها على الفور بقوة. كان وجه سيدريك، الذي اقترب من استعادة البروش، أمامها مباشرة الآن. كانت عيناه القرمزيتان، اللتان تذكران بالياقوت، جميلتين، لكن هارييت كانت خائفة للغاية من الإعجاب بمظهر سيدريك الوسيم لأن تلك العيون كانت مليئة بالازدراء والغضب.

“مع من تعتقدين أنني يجب أن أناقش هذا الأمر، آنسة هارييت؟”

“أنا لستُ متأكدةً مما تقصده…”

“مع من يجب أن أتحدّث عن سبب تثبيت تذكار والدي الراحل على صدر سيدة شابة لم أُقابلها قط، وكيف سنتعامل مع الإهانة التي تعرّضتُ لها للتو؟”

مع كل كلمة قالها سيدريك، بدت درجة الحرارة من حولهم تنخفض أكثر فأكثر.

“من الصعب أن نغفر هذا باعتباره مجرد مزحة غير مدروسة من شابة بسبب أهمية هذه الدبوس.”

وقفت هارييت هناك وفمها مفتوح، ناسية آدابها. كانت كلمات سيدريك بالتأكيد باللغة الإمبراطورية، لكنها لم تستطع فهمها على الإطلاق.

“صاحب السمو! لقد حدث بعض سوء الفهم…” 

قالت هارييت متلعثمة.

“لماذا يحب كل المذنبين كلمة سوء الفهم كثيرًا؟ هل يعتقدون أنني سأتجاهلها لمجرد أنهم يقولون ذلك؟”

كانت ابتسامة سيدريك ناعمة وأنيقة، لكن رؤية هذه الابتسامة جعلت هارييت تشعر بالقشعريرة.

“لا، لا! أنتَ حقًا تسيء الفهم! عندما عادت الأضواء، رأيتُ أن هذا كان متصلاً بملابسي فقط!” 

اعترضت هارييت بكل قوتها، لكن تعبير سيدريك لم يتغير على الإطلاق.

وبدلاً من ذلك، بدأ الناس من حولهما بالهمس.

“ربما ألقت اللوم على الآخرين.”

“حتى لو أرادت الاهتمام، كيف يمكنها استخدام بروش الدوق كايلاس لذلك؟”

“هكذا هي تمامًا.”

كانت هناك نقرات من عدم الموافقة، ونظرات ازدراء، وحواجب متجعدة. لقد رأت هارييت ردود الفعل هذه مرات عديدة من قبل، ولكن اليوم، شعرت بالاختناق بشكل خاص.

“لا! أنا أقول لكم، هذا ليس صحيحًا!”

صرخت هارييت وهي تستدير لمواجهة الأشخاص من حولها. وفي تلك اللحظة، هرع إليها عمها، الفيكونت جون ليسترويل.

“صاحب السمو!” 

هتف جون.

“آه، الشخص المسؤول وصل.”

قال سيدريك.

نظرت هارييت إلى عمها بتعبير يائس: “ساعدني! من فضلك، ساعدني! أنا حقًا لا أعرف شيئًا!”

ولكن الكلمات التي خرجت من فم جون كانت بعيدة كل البعد عما كانت تأمله هارييت.

“أنا آسف جدًا! إنه خطئي لأنني لم أُسيطر على ابنة أخي.”

أجاب سيدريك بصوت هادئ ومتماسك، رغم أن لا أحد يشك في أنه كان غاضبًا.

“يبدو أن هذا هو الحال.”

عندما يفكر شخص في الأمر، يجد أنه أمر مفهوم. فلا يمكن أن يكون حفل النصر في الحرب مبهجاً لبطل عظيم فقد والده في تلك الحرب. وخسارة هدية والده في مثل هذا الحدث أمر مروع في حد ذاته. ولكن ما زاد الطين بلة هو أن المشاغبة الشهيرة هارييت ليسترويل كانت ترتدي البروش وكأن الدوق أعطاه لها بدافع من مصلحة شخصية.

كان جون يتعرق بتوتر ويظل يحني رأسه مرارًا وتكرارًا، بينما وقفت بيلا، التي ظهرت في وقت ما، ترتجف وتتوسل من أجل العفو.

“صاحب السمو، ألَا يوجد في قلبكَ ما يجعلكَ ترحم هارييت؟ ربما وجدَت البروش بالصدفة وارتدتهُ لأنها أرادت أن تحظى ببعض الاهتمام. لم تتلقَّ أي شيء مثل هذا من قبل…”

وبينما كانت بيلا تتحدث، اختفى اللون من وجه هارييت.

“بيلا! لقد رأيتِ ذلك بنفسكِ في وقت سابق! اعتقدتُ أن الشخص الذي علقه قد ارتكب خطأ…” 

حاولت هارييت أن تشرح، معتقدة أن بيلا وأصدقائها، الذين كانوا معها، سيشهدون ببراءتها. لكن محاولتها قطعها جون.

“اغلقي فمكِ يا هارييت! كيف تجرؤين على رفع صوتكِ أمام جلالته!” 

وبّخها جون، وكان وجهه مليئًا بالغضب. ولم يكن ذلك عجيبًا؛ فقد كان لديه كل الأسباب للانزعاج. كان حفل العشاء اليوم بمثابة مسرح لظهور ابنه أستون لأول مرة في المجتمع الراقي. وبسبب هذه الضجة، خاطرت هارييت بوضع أسرة جون في علاقة سيئة مع ضيف الشرف في الحفل. لم يكن هذا إزعاجًا مُرحبًا به على الإطلاق.

حاولت هارييت مرة أخرى أن تشرح وجهة نظرها في القصة، لكن الدموع بدأت تتدفق قبل أن تتمكن من نطق الكلمات، وارتجفت شفتاها بشكل لا يمكن السيطرة عليه. كانت هارييت تعلم مدى الإذلال الذي تشعر به عندما تبكي أمام الجميع، لكنها لم تستطع أن تتمالك نفسها.

“هذا ليس صحيحًا حقًا! لم أسرق أبدًا بروش جلالتكَ!” 

كان صوت هارييت الدامع مثيرًا للشفقة، لكن لم يشعر أحد بأي تعاطف معها.

“إنها حقًا ترقى إلى سمعتها باعتبارها صانعة الفضائح.”

“إنها ليست جميلة المظهر حتى، لكنها دائمًا ترمي نفسها على الرجال، واحدًا تلو الآخر.”

“المسكين الفيكونت ليسترويل. كل هذا العار بسبب ابنة أخيه التي أخذها لأجل أخيه الراحل.”

رغم أن قاعة الرقص كانت مزدحمة بالناس، شعرت هارييت وكأنها تغرق في الوحدة. لم يكن هناك أحد بجانبها، ولم يكن أحد على استعداد للاستماع إلى كلمة واحدة تقولها. كلما حاولت هارييت الدفاع عن نفسها، كلما بدت وكأنها حمقاء. لقد اعتادت على هذا، ولكن بطريقة ما، هنا في مأدبة إمبراطورية، كان شعور اليأس أقوى من المعتاد.

فكرت هارييت وهي تضحك بمرارة: “من السهل جدًا أن تجعل من شخص ما أحمقًا، أليس كذلك؟ ومع ذلك، كان هناك شيء واحد أردتُ أن أقوله بوضوح لسيدريك. كنتُ أعلم أنه لن يُصدّقني، لكنني لم أستطع المغادرة دون أن أقول ذلك على الأقل.”

ابتلعت هارييت دموعها، ثم التفتت إلى سيدريك وتحدّثت ببطء ووضوح.

“لم أسرق دبوسكَ، يا صاحب السمو. لم أكن أريده في المقام الأول.”