“رجل مجنون.”

“أليس من المعقول أن تكون مجنونًا بعض الشيء لتكون عضوًا في منظمة سيدريك كايلاس السرية؟ همم… ما زالت كلمة عميل سري مثيرة.”

“من فضلك، كفى.”

شعر سيدريك بشعريرة تسري في جسده من خجله غير المباشر. قد يبدو صديقه، إدغار، زير نساء لا مبالاة، لكنه كان ذكيًا وسريع البديهة. بدا إرساله إلى مملكة كانديا جاسوسًا تحت ستار الدراسة في الخارج الخيار الأمثل. لو كان يعلم أن والد إدغار، الكونت داوسون، سيشكك في اجتهاد ابنه، لاختلق عذرًا مختلفًا.

كان رأس سيدريك ينبض، لكن إدغار ظل غير منزعج على الإطلاق.

“على أي حال، غضب والدي وطردني، لذا سأبقى هنا لفترة. أليس من البرود أن تقطع علاقة وكيل أعمال على خلاف مع عائلته بسبب عمله، أليس كذلك؟”

لم يكن الأمر خاطئا تمامًا، وإلى جانب ذلك، فإن وجود إدغار جعل من السهل معالجة المعلومات، لذلك لم يكن لدى سيدريك سبب لرفض طلبه.

“هناك الكثير من الغرف الفارغة. اختر ما يعجبكَ.”

“أن تكون خادمًا وفيًا للدوق كايلاس ليس بالأمر السيئ. حتى أنكَ تقدم غرفًا مجانا. هاهاها!”

انتهى الحديث الخفيف مع إدغار. جلس الاثنان بهدوء، يرتشفان الشاي تارکین الصمت يسود بينهما. بدا إدغار مسترخيًا، عادت أفكار سيدريك إلى هارييت المرأة التي هُجرت في الدير، بعد أن قطعت وصايتها.

فكر سيدريك: “هل ارتكبتُ خطأ؟ كنتُ مرتبكًا بعد فقداني بروش والدي، وصدّقتُ الإشاعة التي تقول إن هارييت كانت ترتديه للتباهي. رد فعلها، بدت متألمةً حقًا، جعلني أتساءل إن كنتُ قد أسأتُ فهم الموقف. تراجعتُ، ظانًا أن ذلك يكفي. ولكن بسبب تلك الحادثة، دمّرتُ حياة امرأة.”

نادرًا ما كان سيدريك يندم على قراراته، لكن في هذه الحالة، لم يكن يستطيع أن ينكر أنه تصرف بتهور شديد. 

في تلك اللحظة، ابتلع إدغار، الذي كان يمضغ قطعة بسكويت، ريقه وسأل.

“بالمناسبة، أين تخطط للزيارة خلال أسبوع المهرجان هذا العام؟”

بعد صمت قصير، أجاب سيدريك.

“سأزور دير القديسة كلاريسا هذا العام. لقد أرسلوا طاقمًا طبيًا خلال حرب كيفرين، ولم أشكرهم كما ينبغي بعد.”

وكان هناك سبب آخر لزيارة سيدريك، لكنه لم يشعر بالحاجة إلى شرحه.

كان الأسبوع الأخير من العام يُسمى أسبوع المهرجانات. وكان يشمل عيد القديس أنطونيو، وعيد القديس فالنسيا، وعيد القديس مينتي، واحدًا تلو الآخر. خلال هذه الفترة، كان من المعتاد أن يزور النبلاء المعابد التي يُصلّون فيها أو الأديرة التي يرتبطون بها ويقدمون التبرعات. كان الناس متشوقين لمعرفة مكان زيارة سيدريك، المعروف ببطولته الحربية الأولى منذ انتصاره، لكن سيدريك أبقى خططه سرية وتوجه إلى دير القديسة كلاريسا. ولأن الدير تلقى خبر زيارته متأخرًا، لم يكن لديهم وقت للتحضير.

“أهلاً بكَ يا دوق كايلاس. أنا الأم الرئيسة كاثرين إميلوسا.”

“سررتُ بلقائكِ. أنا سيدريك كايلاس. أجلتُ الاتصال بكِ لتجنب إثقال كاهل الدير، لكنني آمل أن لا يكون ذلك مزعجًا جدًا.”

“لقد كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء، لكنني أفهم نواياكَ.”

شعرت كاثرين بشيء غريب في سلوك سيدريك. كان مهذبًا للغاية ولم يتصرف بغطرسة أو يحاول التباهي، لكن مع ذلك، كان هناك شعور بالتباعد بينهما كجدار خفي.

فكرت كاثرين: “هل هذا ما يقصدونه بالاختلاف في المكانة؟”

لم يكن هذا الشعور مألوفًا حتى عند لقائها بالبابا، لذا لم تكن كاثرين متأكدة من كيفية الحكم على سيدريك. لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا. كان سيدريك أكثر لطفًا من أي متبرع آخر التقته.

استمع سيدريك بانتباه بينما كانت كاثرين ترشده في أرجاء الدير، وطرح عليها أسئلة جادة بين الحين والآخر، مبديًا اهتمامًا حقيقيًا بالمكان. ورغم برودة الطقس، رغب حتى في زيارة المزرعة والمرافق الخارجية.

“مزرعة الزيتون في ديركم هي فريدة من نوعها.”

“إنه أمر شائع في أديرة النساء. يُشكل دخل معالجة وبيع المحصول هنا جزءً كبيرًا من تكاليف التشغيل لدينا.”

“هل هي في أديرة النساء فقط؟”

“معظمهم، نعم.”

أجابت كاثرين بابتسامة مريرة. لم يضغط عليها سيدريك أكثر، بل تحوّل انتباهه إلى منطقة أخرى. كانت هناك عدة مبان خشبية رثة متباعدة.

“ما هي تلك الأغراض؟”

“أوه، هذه ورشتنا. إحداها لعصر زيت الزيتون، والأخرى لصنع الصابون. في هذا المبنى ننتج منتجات متنوعة متعلقة بالأعشاب.”

بينما واصلت كاثرين شرحها، كان نظر سيدريك ثابتًا على ورشة الصابون. ومن خلال نافذة مفتوحة للتهوية، رأى امرأة.

فكر سيدريك: “إنها… تلك المرأة، أليس كذلك؟ تحسّنت بشرتها التي كانت ممتلئة بالطفح الجلدي سابقًا، لكن مظهرها العام لم يتغيّر كثيرًا، مما جعل من السهل التعرّف عليها. مع ذلك، كانت حالتها غير متوقعة. كانت ترتدي أكمامًا رثة مهترئة، وكانت تُقلب شيئًا ما في قدر كبير بمغرفة، وتنقر أسفل ظهرها كما لو كانت متعبة.”

عبّس سيدريك وتمتم في نفسه: “بالنسبة للنبلاء، كان العمل عادةً يشمل قراءة الوثائق أو تحليلاتها أو الاستثمار فيها، وهو بالتأكيد ليس عملاً بدنيًا. حتى لو سجنوا لارتكابهم جريمة، فلن يجب أن يجبروا على الاشغال الشاقة. ومع ذلك، كانت هارييت تقوم بعمل بدا مناسبًا لعامة الرهبان حتى لو كان جزءً من ممارسة دينية، أليس كذلك؟ اعتقدتُ أنها ستقضي وقتها في الاسترخاء، بالقراءة أو التطريز. هل كانت تُعامَل كعامة الشعب لمجرد أن عائلة الفيكونت ليسترويل قطعت دعمها؟”

ألقى سيدريك نظرة أخيرة على هارييت، ثم عاد إلى حديثه مع كاثرين منتقلاً إلى مكان آخر. أخيرًا، عندما جلسا في غرفة جلوس صغيرة بالدير، لم يُثر سيدريك الكثير من الحديث، بل قدم تبرعًا.

“من فضلك استخدميه في شيء جيد.”

كان الصندوق الذي سلّمهُ مليئًا بحزم من الأوراق النقدية من فئة المئة درهم. بدا أن قيمتها حوالي مئة ألف درهم. اتسعت عينا كاثرين من المفاجأة، لكن سيدريك تجاهل الأمر.

“يبدو كثيرًا نظرا لحجمه، لكنه في الواقع ليس كثيرًا. ظننتُ أن الأوراق النقدية الأصغر حجمًا ستكون أسهل للاستخدام.”

مع أن سيدريك قال إنه ليس مبلغًا كبيرًا، إلّا أنه كان أكبر تبرع تلقّتهُ كاترين على الإطلاق. 

لم يكن دير القديسة كلاريسا مؤسسة قوية أو كبيرة، وكانت التبرعات التي يتلقونها عادةً لا تتجاوز عشرة آلاف درهم.

“سيكون هذا عونًا كبيرًا لأعمال الدير. شكرًا جزيلًا لكَ يا صاحب السيادة.”

“لا شيء يُذكر. خلال حرب كيفرين، أرسل ديركم ممرضات ماهرات، وقد استفدتُ كثيرًا من ذلك. هذا لا يكفي لرد الجميل لكم. إضافةً إلى ذلك، لو تبرعتُ بمبلغ كبير دفعةً واحدة، لجذب ذلك انتباهًا لا داعي له.”

تفاجأت كاثرين أيضًا بتذكره للتبرع. ففي النهاية، لم يرسل الدير سوى خمسة راهبات وكاهنات متخصصات في طب الأعشاب.

“شكرًا جزيلًا لكَ على تذكر ديرنا الصغير وعلى تخصيص وقت من جدولكَ المزدحم لزيارته.”

عبّرت كاثرين عن امتنانها مجددًا. وبينما بدا أن المحادثة على وشك الانتهاء، انحنى سيدريك إلى الأمام، واضعًا مرفقه على ركبته.

” بالمناسبة، هل يمكنني أن أطلب لقاء؟”

“لقاء؟ مع من؟”

“هارييت ليسترويل السيدة الشابة التي وصلت منذ حوالي ستة أشهر.”

حينها فقط تذكرت كاثرين فضيحة هارييت وسيدريك. تردّدت، وبدا عليها الارتباك. لكن سيدريك بدا وكأنه يتوقع أن الأمر ممكن، ولم يكن من السهل رفضه، خاصةً أنه تبرع مؤخرًا بمبلغ كبير.

“الرجاء الانتظار لحظة.”‏

سارعت كاثرين للبحث عن هارييت. وعندما شرحت لهارييت، التي هرعت من ورشة الصابون، أضافت.

“إذا كنتِ لا ترغبين بمقابلته، فلا داعي لذلك. يمكنني اختلاق الكثير من الأعذار.”

ومع ذلك، لم تجد هارييت سبباً لتجنب سيدريك.

“ألم أوضح حينها أنني لستُ المذنبة؟ سواءً صدقني أم لا، فهذا قراره، لكن مجرد اعتباري مذنبة لا يعني أنني مذنبة فعلًا، لا بأس. ربما يريد فقط أن يرى إن كنتُ تائبة حقًا.”

قامت هارييت بإزالة الأوساخ من أكمامها ونظفت شعرها بسرعة قبل أن تتبع كاثرين إلى غرفة الجلوس.

الرجل الذي حرّك رأسه للحظة متأخرًا ما زال لديه نفس الوجه الذي لا ينسى منذ ستة أشهر.

“لقد مرّ وقت طويل يا صاحب السمو.”

“نعم، لقد كان كذلك. هل أنتِ بخير؟”

“نعم.”

لم تكن هناك حاجة لإجابة أطول. لم تُفصّل هارييت. لم تكن هناك حاجة لذلك.

جلست هارییت مقابل سيدريك. ابتسمت لكاثرين ابتسامةً مطمئنةً عندما غادرت الغرفة، لكنها لم تستطع قول الشيء نفسه لسيدريك الرجل نفسه الذي كان مسؤولاً عن إرسالها إلى هذا المكان. بالطبع، لم يُبد سيدريك أي اهتمام.

“قلتَ أنكَ تريد رؤيتي.”