الخوف الذي كان يوما ما أشبه بالوقوف على حافة جرف، نُسي تمامًا. أصبحت الشفقة على الذات ترفًا لم تعد تقوى عليه. لم يعد هدف هارييت مجرد البقاء على قيد الحياة. شعرت أن سبيلها الوحيد لمواصلة الحياة هو الانتقام لعائلتها، بما في ذلك لنفسها.

فكرت هارييت: “قال أحدهم ذات مرة أنه إذا كان هناك شخص يعذبكَ بدون سبب، فيجب عليكَ أن تُعطيه سببًا للقيام بذلك. صانعة فضائح؟ حسنًا. إذا أطلقوا عليّ هذا اللقب، فسأصبح صانعة فضائح حقيقية.”

قررت هارييت أن تصبح أكبر فضيحة لعمها وبيلا.

عندما لاحظ سيدريك أن الأشجار قد جفّت، كان الشتاء قد وصل إلى قدميه. رائحة رياح الشتاء تُعيد إليه أحيانًا ذكريات قديمة، غالبا ما تكون مرة. كان سيدريك شارد الذهن يعبث بدبوس. الدبوس الذي أعطاه له والده قبل معركته الأخيرة، متذكرًا محادثتهما من ذلك اليوم.

[لماذا تعطيني هذا فجأة؟]

كان دبوسًا مرصعًا بياقوتة 50 قيراطًا مقطوعة على شكل زمرد، صنعها حرفي ماهر ببراعة محاطة بألماسات لامعة براقة. لطالما اعتبره والده فاخرًا جدًا.

[فقط في حالة.]

[ماذا تقصد بفقط في حالة؟]

[اعتني به جيدًا. لا تفقده.]

لم يعجبه الأمر. كان تقديم شيء كهذا قبل المعركة أشبه بترك تذكار. لذا، أطلق سيدريك نكتة لا معنى لها.

[حسنًا، ارتداء شيء لامع كهذا سيجعلني هدفًا سهلًا للعدو. كيف حصلتَ على دبوس كهذا أصلًا؟]

[أعطتني إياه والدتكَ.]

كان سيدريك قد رأى هذا البروش منذ صغره، لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع ذلك من والده. لطالما كان والداه بعيدين عن بعضهما، لذا لم يستطع سيدريك تخيّل تبادلهما الهدايا بهذه الطريقة. 

شعر والده بالدهشة، فتحدّث.

[سيدريك، لا تكره والدتكَ كثيرًا.]

[أكرهها؟ لماذا أفعل…؟]

[كنتُ أنا السيء. تزوجتُ امرأة أفضل بكثير مما أستحق، ولم أُعطها ما أرادته.]

هذه الكلمات جعلت أحشاء سيدريك تهتز للحظة.

[إذاً، هل هذا هو سبب غضّكَ الطرف عن عشاقها؟ أنتَ تعرفهم، أليس كذلك؟]

ابتسم والده بخفّة عند سماع ذلك.

[ما دامت أمكَ تبتسم، فما المشكلة؟ لا شيء يتغيّر، في النهاية.]

[آه، نعم. إذا كان هذا هو الزواج، فلن أتزوج أبدًا.]

انفجر والده ضاحكًا على غير عادته.

[أنتَ حقًا مثل أمكَ تمامًا. هاهاها!]

فكر سيدريك: “لماذا بدا سعيدًا لهذه الدرجة؟ لا، لماذا لم أُلقِ نظرةً أطول على وجهه البهيج؟ لو كنتُ أعلم أنها ستكون المرة الأخيرة، لطلبتُ منه أن يبتسم قليلًا، ربما حتى لعناق.”

قبض سيدريك على البروش بإحكام وأغمض عينيه وفكر: “قد يبدو والدي باردًا ومنعزلاً للآخرين، لكن عندما نكون بمفردنا كنا يتحدثان عن هذا وذاك، حتى أنه كان يبتسم ابتسامة خفيفة. لماذا لم تظهر هذا الجانب للآخرين؟ كنتَ تعرف نواياهم الحقيقية. لو كان كذلك، ربما كان والدي لا يزال على قيد الحياة.”

للغرباء، لا بد أنه بدا وكأن روان جُرَّ إلى ساحة المعركة لأنه لم يستطع رفض طلب غير معقول من الإمبراطور. وهذا صحيح، سواءً انتصرت الإمبراطورية أو خسرت تلك الحرب، كان لا بد أن تُعاني من خسائر. الرابح الوحيد كان عدوهم مملكة فيرمان. رغم تعرّض الإمبراطورية للهجوم، لم يبد أي من النبلاء استعدادًا للتدخّل في الواقع، كانوا يحاولون جاهدين إلقاء العبء على عاتق العائلة الإمبراطورية. وهنا بادر روان.

[سأقود الجيش. ولأنني صهر الإمبراطور، فسيكون من الأسهل عليّ الضغط على النبلاء الآخرين إذا توليتُ القيادة، لأن العائلة الإمبراطورية ستتحمل العبء الاكبر.]

كما تنبأ روان، تمكن الإمبراطور من حشد النبلاء للحصول على الإمدادات لإبقاء خطوط الإمداد مفتوحة، ونجح في استعادة منطقة كيفرين الحدودية التي احتلتها قوات فيرمان. لو لم يمت روان، لكان نصرًا محققًا، لكنه فقد حياته وهو يمنع هجومًا مفاجئًا على جيش سيدريك. لم يكن هزيمة قوات فيرمان الضعيفة وإجبارهم على الاستسلام أمرًا صعبًا على سيدريك.

تمتم سيدريك في نفسه: “قاتل والدي طوال الحرب، لكنني أنا من يُطلق عليّ لقب البطل. دائمًا ما ينتهي به الأمر إلى الهزيمة.”

كان البروش الذي كان يمسكه سيدريك بين أصابعه القوية يعكس أشعة الشمس الشتوية الباردة على وجهه.

فكر سيدريك: “أم أن هذا أيضًا فخ نصبته للقبض على هؤلاء الأوغاد؟”

الآن وقد أصبح سيدريك في الخامسة والعشرين من عمره، ربما ظن الناس أنه يمكنهم تجاهله. حالما انتشر خبر وفاة روان، بدأ الخونة بالظهور بسرعة. كان الأعداء الخارجيون واضحين، أولئك الذين حسدوا روان على صعوده المفاجئ إلى الدوقية باعتباره الابن الثاني العادي للفيكونت. وحسده البعض على حظه وخشوا فقدان سلطتهم. 

ما أكّده سيدريك هذه المرة هم الأعداء الداخليون: “هل تجرّأ أولئك الذين يتمتعون بالثروة والسلطة تحت اسم كايلاس على المشاركة في مقتل والدي؟”

كان هذا شيئًا لن يغفره أبدًا. كان سيدريك يُعدّ لسقوطهم ببطء ولكن بثبات. وبينما كان يُراجع المعلومات على مكتبه ببرود مرة أخرى، سمع طرقًا على الباب.

“ادخل.”

بإذنه، دخل الزائر. كان صديقه، إدغار داوسون، الذي عاد مؤخرًا من دراسة في الخارج استمرت عامين. 

وضع سيدريك البروش في جيبه، ووقف وعانقه برفق.

“لقد مر وقت طويل، إيد”

“شكرًا على الترحيب الحار، سيد.”

“أُفضّل لو لم تناديني بهذا.”

“فهل يجب أن أناديكَ بصاحب السمو؟”

“أنقذني.”

ضحك إدغار وجلس. أمر سيدريك الخادم الذي كان ينتظره بتحضير الشاي، ثم جلس مقابل إدغار واضعًا ساقا فوق الأخرى.

“إذاً كيف تشعر بالعودة إلى المنزل بعد هذه الفترة الطويلة؟”

“كيف كان سيكون شعوري غير ذلك؟ الوطن يبقى وطنًا، في النهاية. مع أن الناس ما زالوا يتصرفون كما كانوا من قبل، إلّا أنني ما زلتُ أجد ذلك مريحًا.”

“يبدو أنكَ كنتَ تسافر كثيرًا.”

“كان والدي يُجرّني كالكلب. كان يجبرني على حضور العديد من الحفلات، مُصراً على إظهار وجهي.”

هزّ رأسه ساخرًا، لكنه لم يفقد ابتسامته المرحة. تحدّث إدغار وكأنه يشكو من سخافة والده، لكن سيدريك، مدركًا للعاطفة بينهما، لم ير حاجة لتقديم العزاء.

“فهل سمعتَ أي شائعات مثيرة للاهتمام؟”

“حسنًا… يبدو أن عائلة ليسترويل قطعت وصايتها على ابنة أخيهم.”

تجمّد سيدريك عند هذه الكلمات.

“هل تعرف عن عائلة ليسترويل؟”

“ليس بالضرورة عائلة ليسترويل نفسها لكنني أعرف بيلا وهارييت ليسترويل. كلتاهما مشهورتان جدًا.”

لم يكن سيدريك مهتمًا بأي منهما، لكنه كان فضوليًا بشأن الأخبار التي توضح أن هاريیت فقدت الوصاية.

“ماذا يقصد بقطع الوصاية؟ هل حصلت على وصاية جديدة؟”

“لا، لقد أرسلها إلى دير وقطع عنها الوصاية تمامًا.”

“ثم ماذا يحدث لها؟”

“ربما ستضطر لأن تصبح راهبة. سمعتُ أنها سبّبت الكثير من المشاكل لعمها.”

التقط إدغار كوب الشاي الذي وضعه الخادم أمامه. وقبل أن يرتشف منه، ينظر إلى سيدريك بنظرة خبيثة.

“أنتَ لا تقول أي شيء عن هذا، لكنها سقطت في فضيحتها الأخيرة معكَ، أليس كذلك؟”

“هل يمكنكَ أن تسمي ذلك فضيحة؟”

“بالتأكيد حاولت امرأة إغواء رجل، فتعرّضت للإهانة العلنية بسبب ذلك.”

ارتشف إدغار شايه ينتظر شرح سيدريك. على الرغم من طبعه المرح، كان إدغار لا يزال الابن الأكبر لعائلة الكونت، لذلك لم يصدر أي صوت وهو يشرب.

“لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة. فقدتُ بروشي، سمعتُ أنها وجدته وارتدته دون أن تعلم أنه لي… في ذلك الوقت، كنتُ أشعر ببعض الحساسية تجاه والدي، فتسبّبتُ في إثارة ضجة.”

“هذا مختلف قليلاً عما سمعته.”

“على أي حال، هذا ليس شيئاً أرغب في التطرق إليه.”

أدرك إدغار حدوده، فغيّر الموضوع بلباقة. لم يكن من النوع الذي يصرّ على النكات أو الثرثرة إن كان ذلك يزعج صديقه.

“على أي حال، بغض النظر عن ذلك… هل تمانع أن أبقى معكَ لفترة من الوقت؟”

“ما الأمر بشأن هذا الطلب المفاجئ؟”

عندما سأله سيدريك، حكّ إدغار رأسه.

“بدأ والدي يشك. لماذا تعتقد أنه جرّني معه أينما ذهب فور عودتي، دون أن يمنحني حتى فرصة لوضع خططي الخاصة؟”

بمجرد ذكر كلمة شك، اختفت الابتسامة من وجه سيدريك. كان دور إدغار في جهاز سيدريك السري للاستخبارات سرًا حتى عن عائلته.

“من أين بدأ الشك؟”

“لستُ متأكدًا من السبب، لكنه طلب الاطلاع على سجل حضوري. ثم اكتشف أن ابنه الذي يفترض أنه مجتهد، والذي كان شغوفًا جدًا بأدب كانديا، نجا بصعوبة بالغة من الطرد.”

وضع سيدريك يده على جبهته.

“كان ينبغي عليكَ على الأقل أن يكون لديكَ شخص يدير هذا الأمر من أجلكَ.”

“كيف كان بإمكاني أن أعرف أن والدي سيذهب إلى هذا الحد؟”

“فما هو العذر الذي قدمته له؟”

“ما هو العذر الذي يمكن أن يقدمه شاب يدرس الأدب؟”

مدّ إدغار وذراعيه على اتساعهما وصاح بفخر.

“الحب! هذا هو الجواب الوحيد.”