¹⁸

لقد تلاشت تمامًا تلك المخاوف التي كانت تُشعرها وكأنها تقف على حافة هاوية. لم يعد الشفقة على الذات ترفًا تستطيع تحمله. لم يعد هدفها مجرد البقاء على قيد الحياة، بل شعرت أن السبيل الوحيد لمواصلة حياتها هو الانتقام لعائلتها، بما في ذلك نفسها.

قال أحدهم ذات مرة إنه إذا كان شخص ما يعذبك بلا سبب، فعليك أن تعطيه سبباً للقيام بذلك.

“صامعة فضائح؟ حسنًا. إذا كانوا سيصفونني بذلك، فسأصبح صانعة فضائح حقيقية.”

عزمت هارييت على أن تصبح أكبر فضيحة لعمها وبيلا.

❈❈❈

عندما لاحظ سيدريك أن الأشجار قد أصبحت عارية، كان الشتاء قد تسلل إلى قدميه. رائحة رياح الشتاء أحياناً تستحضر ذكريات قديمة، غالباً ما تكون مريرة.

كان سيدريك يعبث بلا وعي بالبروش الذي أعطاه إياه والده قبل معركته الأخيرة مباشرة، متذكراً حديثهما في ذلك اليوم.

“لماذا تعطيني هذا فجأة؟”

كان بروشًا مرصعًا بياقوتة حمراء بقطع الزمرد وزنها 50 قيراطًا، صُنعت بدقة متناهية على يد حرفي ماهر، ومحاطة بألماس يتلألأ ببراعة. لطالما اعتقد أنها باهظة الثمن بالنسبة لذوق والده.

“احتياطاً فقط.”

“ماذا تقصد بعبارة ‘احتياطاً’؟”

“اعتني به جيداً. لا تضيعه.”

لم يُعجبه الأمر. كان تقديم شيء كهذا قبل المعركة أشبه بترك تذكار. لذا، أطلق نكتة لا معنى لها بدلاً من ذلك.

“حسنًا، ارتداء شيء لامع كهذا سيجعلني هدفًا سهلاً للعدو. كيف انتهى بكَ الأمر باقتناء مثل هذا البروش على أي حال؟”

“أعطتني إياه والدتك.”

كان قد رأى هذه البروش منذ صغره، لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بهذا. لطالما كان والداه بعيدين عن بعضهما، لذا لم يستطع تخيل تبادلهما هدايا كهذه. ولما شعر والده بدهشته، تكلم.

“سيدريك، لا تكره والدتك كثيراً.”

“أكرهها؟ لماذا أفعل ذلك؟”

“كنت أنا المخطئ. لقد تزوجت من شخص أفضل بكثير مما أستحق ولم أعطها أبداً ما تريده.”

أثارت تلك الكلمات مشاعره الداخلية للحظة.

“إذن، هل هذا هو سبب غض الطرف عن عُشاقها؟ أنت تعرف عنهم، أليس كذلك؟”

ابتسم والده ابتسامة خفيفة عند سماع ذلك.

“طالما أن والدتك تستطيع الابتسام، فأين المشكلة؟ لا شيء يتغير في النهاية.”

ماذا قال رداً على ذلك؟ آه، نعم.

“إذا كان هذا هو الزواج، فلن أتزوج أبداً.”

انفجر والده ضاحكاً على غير عادته.

“أنتَ حقاً تشبه والدتكَ تماماً. هههههه!”

لماذا بدا سعيدًا جدًا؟ لا، لماذا لم يُطل سيدريك النظر إلى ذلك الوجه البهيج؟ لو كان يعلم أنها ستكون المرة الأخيرة، لطلب منه أن يبتسم قليلًا، وربما حتى أن يعانقه.

قبض سيدريك على البروش بإحكام وأغمض عينيه. ربما بدا والده للآخرين بارداً ومنعزلاً، لكن عندما كانا وحدهما، كانا يتحدثان عن هذا وذاك، بل وكان يبتسم ابتسامة خفيفة.

“لماذا لم تُظهر هذا الجانب أمام الآخرين؟ لقد كنت تعرف نواياهم الحقيقية.”

لو فعل ذلك، لربما كان والده لا يزال على قيد الحياة.

لا بد أن الغرباء قد رأوا الأمر وكأنه أُجبر على خوض المعركة لأنه لم يستطع رفض طلب الإمبراطور غير المعقول. وهذا صحيح، فسواء انتصروا في تلك الحرب أم خسروها، كان من المحتم أن تتكبد الإمبراطورية خسائر. أما المستفيد الوحيد فكان عدوهم، مملكة فيرما.

رغم أن موطن الإمبراطورية كان يتعرض للهجوم، لم يكن أي من النبلاء مستعدًا للتدخل. بل كانوا يحاولون بمهارة إلقاء العبء على عاتق العائلة الإمبراطورية. عندها تدخل روان.

“سأقود الجيش. وبما أنني صهر الإمبراطور، فسيكون من الأسهل الضغط على النبلاء الآخرين إذا توليت القيادة، لأن العائلة الإمبراطورية ستتحمل بالفعل العبء الأكبر.”

وكما توقع روان، تمكن الإمبراطور من إجبار النبلاء على تزويده بالإمدادات اللازمة لإبقاء خطوط الإمداد مفتوحة، ونجحوا في استعادة منطقة كيبرين الحدودية التي احتلتها قوات فيرمان. لو لم يمت روان، لكان النصر حليفًا كاملًا، لكنه ضحى بحياته وهو يمنع هجومًا مفاجئًا على الجيش الذي كان يقوده سيدريك.

لم يكن هزيمة قوات فيرمان الضعيفة وإجبارها على الاستسلام أمراً صعباً للغاية بالنسبة لسيدريك.

“لقد خاض والدي الحرب بأكملها، لكنني أنا من أطلق عليه لقب البطل. هو دائماً ما ينتهي به الأمر خاسراً.”

بروشٌ كان يمسكه سيدريك بين أصابعه القوية، فبعثر ضوء شمس الشتاء البارد على وجهه.

“أم أن هذا أيضاً فخ نصبته للإيقاع بهؤلاء الأوغاد؟”

بما أن سيدريك لم يكن قد تجاوز منتصف العشرينيات من عمره، ربما ظن الناس أن بإمكانهم تجاهله. ولكن ما إن انتشر خبر وفاة روان، حتى بدأ الخونة بالظهور سريعاً.

كان الأعداء الخارجيون واضحين – أولئك الذين حسدوه على صعوده المفاجئ إلى دوقية وهو الابن الثاني العادي لبارون. كما حسده البعض على حظه وخافوا من فقدان سلطتهم.

ما أكده سيدريك هذه المرة هو الأعداء الداخليون.

“هل تجرأ أولئك الذين يتمتعون بالثروة والسلطة تحت اسم كايلاس على التورط في قتل والدي؟”

كان ذلك شيئًا لا يمكنه أن يغفره أبدًا. كان سيدريك يُهيئ لسقوطهم ببطء ولكن بثبات. وبينما كان يُراجع المعلومات على مكتبه ببرود مرة أخرى، سمع طرقًا على الباب.

“ادخل.”

دخل الزائر بعد إذنه، وكان صديقه إدغار داوسون، الذي عاد مؤخراً من عامين من الدراسة في الخارج. وضع سيدريك البروش في جيبه، ونهض، وعانقه عناقاً خفيفاً.

“لقد مر وقت طويل يا إد.”

“شكراً على الترحيب الحار يا سيد.”

“أفضّل لو لم تناديني بذلك.”

“إذن هل يجب أن أناديك بـ’صاحب السمو’؟”

“أعفيني من هذا.”

ضحك إدغار وجلس. طلب ​​سيدريك من الخادمة المنتظرة في مكان قريب أن تحضر بعض الشاي، وجلس مقابل إدغار، ووضع ساقًا فوق الأخرى.

“إذن، ما هو شعورك بالعودة إلى الوطن بعد هذه المدة الطويلة؟”

“كيف سيكون الشعور لولا ذلك؟ فالبيت هو البيت في النهاية. ورغم أن الناس يتصرفون كما كانوا يفعلون من قبل، إلا أنني ما زلت أجد ذلك مريحاً.”

“يبدو أنك كنت تسافر كثيراً.”

“كان والدي يجرني معه كالكلب. كان يجبرني على حضور الكثير من الحفلات، قائلاً إنه يجب عليّ أن أجعل الناس يعرفونني!”

هزّ رأسه متظاهراً بالضيق، لكن ابتسامته المرحة لم تختفِ. تحدث إدغار وكأنه يشكو من سخافة والده، لكن سيدريك، لعلمه بالمودة التي تربطهما، لم يرَ داعياً لمواساته.

“إذن، هل سمعت أي شائعات مثيرة للاهتمام؟”

“حسنًا… على ما يبدو، قطعت عائلة ليسترويل وصايتها على ابنة أخ السيد جون.”

تجمد سيدريك عند سماعه تلك الكلمات.

“هل تعرف عائلة ليسترويل؟”

“ليس عائلة ليسترويل نفسها، لكنني أعرف بيلا وهارييت ليسترويل. كلاهما مشهورتان للغاية.”

لم يكن لدى سيدريك أي اهتمام بأي منهما، لكنه كان فضولياً بشأن خبر فقدان هارييت لوصيها.

“ماذا تقصد بـ’قطع الوصاية’؟ هل حصلت على وصي جديد؟”

“لا. لقد أرسلوها إلى دير وقطعوا عنها وصايتها تماماً.”

“ثم ماذا سيحدث لها؟”

“ربما سيتعين عليها أن تصبح راهبة أو شيء من هذا القبيل. سمعت أنها تسببت في الكثير من المشاكل أثناء غيابي.”

تناول إدغار فنجان الشاي الذي وضعته الخادمة أمامه. وبينما كان على وشك أن يرتشف رشفة، نظر إلى سيدريك بنظرة ماكرة.

“أنت لا تقول شيئاً عن ذلك، لكنها تسببت في فضيحتها الأخيرة معك، أليس كذلك؟”

“هل تسمي تلك فضيحة حقاً؟”

“بالتأكيد! حاولت امرأة إغواء رجل وتعرضت للإذلال العلني بسبب ذلك.”

ارتشف إدغار شايَه، منتظرًا أن يشرح سيدريك. ورغم طبعه المرح، كان إدغار الابن الأكبر لعائلة كونت، لذا لم يُصدر أي صوت أثناء شربه.

“لم يكن الأمر مهماً حقاً. لقد فقدت بروشي، ويبدو أنها وجدته وارتدته دون أن تعلم أنه لي… في ذلك الوقت، كنت أشعر ببعض الحساسية بسبب والدي، لذلك أثرت ضجة.”

“هذا يختلف قليلاً عما سمعته.”

“على أي حال، ليس هذا شيئاً أريد أن أطيل التفكير فيه.”

عرف إدغار حدوده، فغيّر الموضوع بلباقة. لم يكن من النوع الذي يصرّ على المزاح أو النميمة إذا كان ذلك سيُزعج صديقه.

“على أي حال، بغض النظر عن ذلك… هل تمانع إذا بقيت معك لبعض الوقت؟”

“ما سبب هذا الطلب المفاجئ؟”

عند سؤال سيدريك، حك إدغار مؤخرة رأسه.

“بدأ والدي يشك في الأمر. لماذا تعتقد أنه جرّني معه في كل مكان بمجرد عودتي، دون أن يمنحني حتى فرصة لوضع خططي الخاصة؟”

ما إن ذُكرت كلمة “شك”، حتى اختفت الابتسامة من وجه سيدريك. كان دور إدغار في منظمة سيدريك الاستخباراتية السرية سراً حتى عن عائلته.

“متى بدأ يشك؟”

“لست متأكدًا من السبب، لكنه طلب الاطلاع على سجل حضوري. ثم اكتشف أن ابنه المجتهد المزعوم، والذي كان شغوفًا جدًا بالأدب الكاندي، نجا بصعوبة من الطرد.”

وضع سيدريك يده على جبهته.

“كان ينبغي عليك على الأقل أن تجعل شخصًا ما يدير ذلك نيابةً عنك.”

“كيف لي أن أعرف أن والدي سيذهب إلى هذا الحد؟”

“إذن، ما هو العذر الذي قدمته له؟”

“ما العذر الذي يمكن أن يقدمه شاب يدرس الأدب؟”

فتح إدغار ذراعيه على مصراعيهما وصاح بفخر: “الحب! هذا هو الجواب الوحيد!”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧