“أوه… هل انتشر الخبر بالفعل؟”

“لقد أصبح موضوعًا للنقاش.”

ولكن عندما بدأت هارييت تتساءل لماذا أدّى هذا إلى زيارة من شخص غريب تمامًا، تحدّث ألفونسو بتعبير غير راضٍ.

“بعد سماع أن الفيكونت ليسترويل أنهى وصايته عليكِ في الدير، فقد تأكّدَت الشكوك التي كانت لدي منذ فترة طويلة.”

“ماذا؟ ماذا تقصد…؟”

“كنتُ أحد الأشخاص الذين ذهبوا للتجديف بالقارب في منتزه ألبريشت منذ تسع سنوات.”

عند ذكر منتزه ألبريشت، تجمّدت هارييت.

قبل تسع سنوات، غرق والدا هارييت، آرثر وليليان ليسترويل، أثناء نزهة في حديقة ألبريشت أثناء ركوبهما القارب. نجت هارييت، التي كانت تُفضّل اللعب مع أصدقائها على ركوب القارب، لكنها تساءلت كثيرًا إن كان اليتم أفضل من الموت مع والديها.

واصل ألفونسو حديثه، وكان تعبيره مليئًا بالندم.

“في ذلك الوقت، تعرّض الفيكونت ليسترويل وزوجته لحادث في وسط بحيرة تاسيا. إنه جزء عميق وخطير من البحيرة لا يرتاده أحد عادةً.”

حتى مجرد تذكّر هذا الحدث كان مؤلمًا لهارييت.

مثل أي شخص آخر، استأجر والدا هارييت قاربًا من الرصيف للاستمتاع ببعض الوقت في البحيرة مع جون وزوجته ميريام.

ولكن بعد مرور ساعة تقريبًا، جاء جون يركض ويصرخ بأعلى صوته.

[ساعدوني! أخي سقط في الماء! أخي سقط!]

في تلك اللحظة، فكرت هارييت أن الناس سوف ينقذون والديها بسرعة. حتى أنها تذكرت بوضوح كيف كان اهتمامها الوحيد في ذلك الوقت هو الأمل في ألّا يصاب والداها بنزلة برد. ولكن كل ما استطاع الناس استعادته هو حذاء والدتها وقبعة والدها.

[عندما وصلنا، كان القارب والفيكونت ليسترويل وزوجته قد غرقا بالكامل.]

كانت هارييت في حالة صدمة، غير قادرة على تصديق ما كان يحدث، بينما كان عمها يصرخ ويبكي مثل المجنون بجانبها. وتم العثور على جثتيهما بعد أسبوع، على الجانب الآخر من بحيرة تاسيا في منتزه سانت أنطوان، الذي يتقاسم البحيرة. كان من القسوة إظهار جثث مبللة بالماء أمام طفلة، لذلك لم يُسمح لهارييت برؤية والديها حتى عندما تم وضعهما في نعشيهما.

“لماذا تخبرني بهذا الآن؟”

بالكاد تمكنت هارييت من جمع نفسها وتسأل، ورفع ألفونسو رأسه لينظر إليها.

“عندما سقط الفيكونت ليسترويل وزوجته في الماء، كنتُ أنا وزوجتي قريبين. لم نكن قريبين جدًا، بل قرب الحد الذي يبدأ فيه الماء بالتعمق.”

اتسعت عينا هارييت.

ولكن اعتراف ألفونسو لم يتوقف عند هذا الحد.

“كان عمكِ، جون ليسترويل، وزوجته أقرب إليهما منا. وعندما بدأ قارب الفيكونت وزوجته يواجهان مشكلةً وبدآ يغرقان، وجّه عمكِ قاربه في الاتجاه المعاكس.”

“ماذا؟ الاتجاه المعاكس…؟”

“بدلاً من التوجه نحو الفيكونت وزوجته، توجه نحو الشاطئ.”

“هذا لا يمكن أن يكون…!”

في ذلك الوقت، قال جون إنه كان يستريح على الشاطئ مع زوجته. وادّعى أنه ما إن رأى أخاه وزوجة أخيه يتصارعان في الماء من بعيد، حتى اندفع نحوهما، غير مدركٍ لِمَا دفع أخاه بالقارب إلى عمق البحيرة.

أطلق ألفونسو تنهيدة طويلة.

“جذّفتُ بأقصى سرعة، لكنني لم أستطع الوصول إليهما قبل أن يغرقا. كنتُ في الثانية والستين من عمري آنذاك، لذا كان الأمر صعبًا. لكن أقسم أنني بذلتُ قصارى جهدي. مع أنني أعتقد أن هذا قد يبدو لكِ عذرًا.”

“لا، لا، ليس هذا هو الأمر.”

لم تكن هارييت قلقة بشأن ما فعله ألفونسو.

“ما تقوله هو أنكَ تعتقد أن عمي ابتعد عنهما عمدًا؟”

“أنا آسف أن أقول هذا بهذه الطريقة، ولكن نعم، يبدو أنه لم يحاول إنقاذهما عمدًا.”

وتذكّر ألفونسو صورة آرثر ليسترويل وهو ينادي على أخيه يائسًا.

[جون! الماء يتسرّب إلى القارب! ساعدنا! جون! جون! لا تغادر! على الأقل أنقذ ليليان!]

كان صوت آرثر اليائس، يصرخ حتى ألم حلقه، وقد وصل بوضوح إلى آذان ألفونسو، على الرغم من أن ألفونسو كان أبعد من جون.

لكن جون تصرّف وكأنه لم يسمع شيئًا، وكان يُجذّف بقوة وهو ينظر فقط نحو الشاطئ. كما أن زوجته ميريام حركت رأسها في نفس اتجاه زوجها، وكأنهما خططا لذلك. وبسبب هذا، لم يدركا أن ألفونسو كان شاهدًا على المشهد بأكمله.

“إذًا لماذا لم تقل شيئًا حينها؟ لماذا بقيتَ صامتًا حتى الآن؟”

كان صوت هارييت مليئًا بالإتهام، ومسح ألفونسو جبهته الصلعاء كما لو كان يمسح العرق.

“لقد واجهتُ صعوبة في استيعاب الأمر. تساءلتُ إن كنا قد رأينا الأمور بوضوح، وإن كان هناك تفسير آخر. في ذلك الوقت، بدا جون ليسترويل حزينًا للغاية، وكان الجميع يُواسيه.”

فهمت هارييت قصده. حتى هي ظنّت أن عمها بدا أكثر حزنًا منها على وفاة والديها.

“لذا، التزمتُ الصمت. ظننتُ أنني إن تكلّمتُ بتهوّر، فقد نكون نحن من نُنتقَد. حاولتُ إقناع نفسي بأنني كنتُ مخطئًا، وحاولتُ نسيان الأمر.”

عندما سمع ألفونسو أن جون قد آوى هارييت وربّاها، ظنّ أنه لا بدّ أنه أساء فهم جون. وعندما اكتسبت هارييت سُمعة سيئة كمثيرة للمشاكل، أشفق عليها ببساطة، ظانًّا أنها تعاني بسبب فقدان والديها. ولكن عندما سمع ألفونسو أن جون لم يرسل هارييت إلى دير لمدة عام فحسب، بل أنهى أيضًا وصايته عليها، ضرب حدس قوي عقل ألفونسو.

“لا أريد أن أُصدّق أن عمّكِ تعمّد إتلاف القارب. لكنني أشك أنه عندما كان والداكِ على وشك الموت، قرّر الاستيلاء على العائلة. قطع وصايته عليكِ بعد ترككِ في الدير… يبدو أن هذه هي الخطوة الأخيرة في خطته.”

رغم أن القانون الذي يسمح للنساء بوراثة الألقاب والممتلكات كان قد صدر قبل عامين من الحادث، إلّا أنه كان لا يزال يشترط وصية رب الأسرة. ولذلك لم تتمكن هارييت من وراثة لقب والدها. مع ذلك، تزايدت مؤخرًا أحكام المحاكم التي تسمح لبنات رب الأسرة المتوفى بوراثة مهر إذا كنّ غير متزوجات. لكن هارييت واجهت مشكلة: كانت بحاجة إلى المال لرفع دعوى قضائية كهذه. وإذا اختارت أن تصبح راهبة، فإنها ستفقد أي حق في المطالبة بأي شيء من عائلة ليسترويل، لأن أن تصبح عضوةً في الطوائف الدينية يعني قطع العلاقات مع عائلتها.

“لم يكتفِ بتجاهل أخيه وزوجة أخيه وهما يحتضران، بل دفعكِ أيضًا إلى حدّ لا تستطيعين معه الزواج وأجبركِ على الرحيل. يا له من أمرٍ حقير!”

“من وجهة نظر عمي، كانت هذه خطوة ذكية.”

فرصة غير متوقعة للحصول على اللقب. بمعرفة جون، أدركت هارييت أنه لا يمكن لعمها أن يفوّت أو يتجاهل هذه الفرصة.

“يؤسفني أن أُبلغكِ بمثل هذا الخبر المأساوي. لكنني شعرتُ بضرورة إخباركِ به قبل وفاتي.”

انتهى اعتراف الرجل العجوز، المليء بالندم.

فقط بعد أن سمعت كل شيء أدركت هارييت شيئًا لم تفكر فيه من قبل: “لماذا لم أفكر أبدًا أنه من الغريب أن يذهب والدي إلى منتصف البحيرة؟”

لقد ذهبا في رحلة بالقارب عدة مرات قبل الحادث، لكن والديها لم يذهبا أبدًا إلى الجزء الخطير من البحيرة. ولكن ألفونسو قال أن جون وميريام كانا بالقرب منهم.

فكرت هارييت: “ماذا لو أقنع عمي والدي بالذهاب إلى هناك؟ إذا كان قد كذب بشأن عدم وجوده، فهذا يعني أنه يعلم أن الحقيقة سوف تجعله يبدو مذنبًا. وإذا كان قد أقنعه فعلاً بالذهاب إلى هناك، فهذا يعني أنه كان يعلم أن القارب سوف يغرق. يبدو الأمر لا يصدق… كل شيء يتوافق تمامًا بحيث لا يمكن أن يكون مجرد مصادفة.”

حتى لو لم تكن جريمة قتل متعمدة، فإن الحقيقة ظلت أن جون ترك آرثر وليليان ليموتا في الماء.

كان الغضب ملتهبًا في صدر هارييت، ولكن في الوقت نفسه، شعرت بالارتياح لأنها اكتشفت الحقيقة، حتى الآن.

تمتمت هارييت في نفسها: “ماذا لو لم أعرف أبدا؟ ربما كنتُ قد سامحتُ عمي ذات يوم، وأقنعت نفسي بأنني يجب أن أكون ممتنة لأنه رباني حتى أصبحتُ بالغة.”

“شكرًا لكَ.”

احنت هارييت رأسها لألفونسو.

“كان بإمكانكَ أن تبقى صامتًا، ولكنكَ أتيتَ طوال الطريق إلى هنا…”

اختنق صوت هارييت بالانفعال، ولم تستطع إكمال جملتها. أمامها، أخرج ألفونسو ظرفًا أبيض ومدّه إليها.

“إنه ليس كثيرًا، لكنني آمل أن يساعدكِ في الاعتماد على نفسكِ.”

“لا يا بارون! لا داعي لفعل هذا!”

“أحد أسباب صمتي طوال هذه المدة هو بالتأكيد حماية نفسي. ولذلك، كنتُ في حالة من القلق الشديد لأيام، وأنا أعلم ما حدث لكِ.”

وضع ألفونسو الظرف بقوة في يد هارييت.

“أرجوك خذيها. هذا اعتذاري عن جبني. أنا آسف حقًا لأنه ليس بالأمر المهم.”

عندما رأت هارييت الرجل العجوز ينحني برأسه بشكل أعمق في اعتذار، سمحت أخيرًا لدموعها بالسقوط.

لقد كانت هارييت ممتنة وآسفة، ولكن في نفس الوقت كانت تغلي بالغضب: “الذي يجب أن ينحني لي ويعتذر لي هو شخص آخر!”