تمتمت دافني في نفسها: “مهما فكرتُ في الأمر، لم يكن هذا صحيحًا. لم يكن جيمس من هذا النوع من الأشخاص. خلال السنوات الخمس الماضية، لم ينظر إلى امرأة واحدة سواي. كان دائمًا لطيفًا ومهذبًا، ولم يتردّد أبدًا عندما يتعلق الأمر بتخيل مستقبلنا معًا.”

“أنا… أثق بجيمس. لا بد أن هناك سوء فهم.”

رد فعل دافني، الذي بدا وكأنها تتجنب الواقع، جعل ميلودي تتنهد تعاطفًا.

“أتمنى أن يكون هذا هو الحال أيضًا، ولكن…” 

عضّت ميلودي شفتيها.

لم تكن ميلودي ترغب في إعطاء الكثير من التفاصيل، ولكن بهذا المعدل، كانت دافني ستنتهي إلى أن تبدو وكأنها حمقاء.

وفي النهاية، أغلقت ميلودي عينيها وقالت ذلك فقط.

“حتى أنهما تبادلا القبلات. أي سوء فهم قد يكون بعد ذلك؟ لا أعرف حقًا.”

شعرت دافني وكأنها تستطيع سماع صوت شق يتشكل في العالم السلمي الذي عاشت فيه.

ابتسمت بيلا وهي تُدير خاتم الماس في إصبعها. تألق خاتم الألماس ذو الخمس قيراطات المقطوع على شكل أميرة بشكل رائع، وكأنه يبارك مستقبلها.

“أوه، إنه جميل جدًا.”

فاجأها جيمس بخاتمٍ ثمنه 30 ألف درهم، تعبيرًا عن حبه لها. بل وعدها بوعدٍ جميلٍ بأن يُهديها خاتمًا أجمل عند خطوبتهما.

“لماذا يكون الشيء المسروق دائمًا أكثر حلاوة من الشيء المُعطى مجانًا؟”

كان لقاء جيمس في غرفة خاصة بحفلة الفيكونت كينغسلي قرارًا رائعًا، مهما فكرت بيلا فيه. بعد حديث قصير، ولمسات خفيفة، ونهاية بقُبلة حارة، انبهر جيمس ببيلا تمامًا.

لم تكن بيلا خائفة من دافني أو أي انتقام من عائلة الماركيز لوريل.

“إنه خطأ المرأة التي خسرت، لأنها غبية.”

بحسب جيمس، كانت دافني جميلة جدًا، لكنها مُملة للغاية. كل ما كانا يفعلانه معًا هو شرب الشاي والتحدّث أو التنزه في الحديقة. كانت دافني شديدة التهذيب والرقي، حتى أن مسك الأيدي كان يتطلب الكثير من النظرات الحذرة.

نقرت بيلا بلسانها وسخرت من دافني.

“دافني، لو كنتِ على هذا الحال، لكان عليكِ الزواج منه بسرعة وربطه. الخطوبة لا قيمة لها. حتى الزواج لم يمنع الرجل من الخيانة، فما بالك بالخطوبة. بالطبع، شعلة الشغف متقدة، لكن لفترة قصيرة فقط. هناك حدّ لطول مدة إغواء شخص ما بجسدكِ.”

مع علمها بذلك جيدًا، كانت بيلا في عجلة من أمرها للخطوبة مع جيمس.

“إن إنهاء خطوبته مع دافني سيكون سهلاً، لكن لن يكون من السهل عليه أن يتخلص مني بعد أن اختارني بدلاً منها.”

وبالطبع، لن تدعه بيلا يفكر حتى في تركها. ولكن، كانت هناك عقبة صغيرة.

في تلك اللحظة، انفتح الباب، ودخل جون.

“أبي! هل انتهيتَ من عملكَ؟”

“تأخرتُ، أليس كذلك؟ آسفٌ على ذلك. ذلك الرجل العجوز ظلّ يُكثر من الكلام عن أمورٍ لا طائل منها.”

لقد عاد جون للتو من اجتماع مع الكونت أرينز.

تمتم جون في نفسه: “على الرغم من أنني كنتُ أتلقى معاملة تفضيلية في أعمال عائلة أرينز، إلا أن الكونت بدأ يزعجني بتكرار نفس الأشياء مرارًا وتكرارًا.”

ولهذا السبب كان الخبر الذي يفيد بأن بيلا قد أسرت قلب الابن الأكبر لعائلة تشيسلو بمثابة راحة كبيرة لجون.

فكر جون: “بالطبع، نتحدث عن بيلا. من المؤسف أن الأمر لم ينجح مع الدوق كايلاس، لكنني لم أتوقع الكثير هناك على أي حال.”

منذ البداية، كان أمل جون الأكبر هو أن تتزوج بيلا من أحد أفراد عائلة كونت قوية.

تمتم جون في نفسه: “لم أكن أفكر قط في عائلة تشيسلو، لارتباطها بعائلة لوريل. لكن ابنتي الذكية كانت تمتلك موهبة تحويل المستحيل إلى ممكن.”

“إذًا، ما هو الأمر العاجل الذي أردتِ مناقشته، بيلا؟”

“أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ في الاستعداد للخطوبة.”

“خطوبة؟ هل أنتِ متأكدة من مشاعر جيمس؟”

“قال إنه سينهي ارتباطه بعائلة لوريل بحلول نهاية هذا العام.”

أشرق وجه جون فرحًا. كان هناك الكثير ليكسبه لو أصبح صهرًا لعائلة تشيسلو.

لكن بيلا نجحت في تهدئة والدها بسرعة.

“ولكن قبل ذلك، هناك شيء يجب أن نعتني به.”

“هاه؟ ما هذا؟”

“أصدقاؤه قلقون من أن الحمقاء من عائلة ليسترويل قد تبدأ في مضايقتهم أيضًا.”

عبس جون، متذكرًا هارييت بعد فترة طويلة.

“هاه، تلك الفتاة.”

تمتم جون في نفسه: “لم تكن هارييت في بالي لأنها لم تكن موجودة، لكن بيلا كانت مُحقة. حان وقت قطع علاقتي بتلك العلاقة التي أصبحت بلا فائدة.”

“لا تقلقي، سأعتني بالأمر.”

أطلقت بيلا ابتسامة ساحرة.

“وأخيرًا، حان الوقت لإلقاء هارييت في الأعماق.”

“بمجرد حلول شهر ديسمبر، أصبح الجو باردًا جدًا.”

تنفست هارييت بصعوبة من الرياح الباردة، ثم دخلت إلى ورشة صناعة الصابون.

صوفيا، التي كانت تُشعل النار تحت القدر، نظرت إليها من أعلى إلى أسفل وسألتها.

“يقولون إن هذا الشتاء سيكون أبرد. ألم تحضري وشاحًا أو قفازات؟”

“لم يكن لدي الوقت لتعبئة أشياء مثل هذه.”

‘لكنكِ لن تنجي من الشتاء هنا. لمَ لا تتصلي بعائلتكِ وتطلبين منهم إرسال بعضٍ منها؟”

“أعتقد أنني سأضطر لذلك. الجو بارد جدًا.”

ارتجفت هارييت وهي تمسك يديها بالقرب من النار.

وبما أن الدير لم يكن قادرا على تحمل تكاليف حرق كمية كبيرة من الحطب، فإن العمل في الورشة التي أشعلت فيها النار كان بمثابة ضربة حظ.

فكرت هارييت: “يقولون أن الغرفة التي أُقيم فيها دافئة نسبيًا، لكن كيف يتحمل الآخرون البرد؟”

ارتجفت هارييت بشدة، وأطلقت أنينًا من الإحباط من البرد القارس. لم ترغب في طلب المساعدة من عمها، ولكن بهذه السرعة، شعرت وكأنها ستتجمد حتى الموت قبل حلول الربيع.

فكرت هارييت: “سأطلب منه أن يرسل لي جوارب سميكة وكثيرًا من الجوارب. لكن كتابة رسالة لطلب أشياء فقط تبدو محرجة بعض الشيء. هل من عذر آخر؟”

كما لو أن أحدهم قرأ أفكارها، وصلتها رسالة تحمل ختم عائلة ليسترويل. أعربت هارييت عن امتنانها لعمها لأول مرة منذ فترة.

تمتمت هارييت في نفسها: “لا بد أنه أرسل رسالة للاطمئنان، بما أن نهاية العام قد حلّت. هذا جيد. سأرد وأذكر الأشياء التي أحتاجها.”

بقلبٍ رحب، مزّقت هارييت الظرف وأخرجت الرسالة من داخله. استعدّت لتجاهل أي تعليقات مزعجة حول حسن سلوكها وتجنب المشاكل.

لكن الرسالة تضمنت شيئًا لم تتوقعه هارييت أبدًا.

(هارييت، قد يكون هذا مفاجئًا، لكن يجب أن أخبركِ أنني سأنهي وصايتكِ. كنتُ أنوي في البداية رعايتكِ فقط حتى تبلغي سن الرشد، ولكن لأسباب مختلفة، أجّلتُ ذلك حتى الآن. مع ذلك، ستبلغين الثانية والعشرين من عمركِ في العام الجديد، لذا أعتقد أنكِ أكثر من قادرة على العيش باستقلالية. لاحظتُ أن صندوق مجوهراتكِ فارغ، لذا أفترض أنكِ جهزتِ ما يكفي من المال لبدء حياتكِ المستقلة…)

لم تتمكن هارييت من تصديق عينيها.

“ماذا؟ إنهاء الوصاية…؟”

مهما أعادت قراءتها، كانت الرسالة واضحة. لقد سُحبت وصايتها. وفوق كل ذلك، لم يُعطها فلسًا واحدًا لدعم استقلاليتها!

“آه…!”

فرغ عقلها: “هذا لا يمكن أن يحدث. لا بد أن هناك خطبًا ما. ألم يعدني بتقديم مهر وهدايا زفاف وفيرة مقابل إقامتي في الدير؟”

لكن الرسالة تضمنت تأكيدًا موقعًا بإنهاء وصايتها رسميًا. وكان ذلك دليلًا على أن جون قد قطع صلته بالفعل.

نهضت هارييت من مقعدها وبدأت بالتجول جيئة وذهابا في الغرفة الصغيرة.

“هذا مستحيل. كيف يفعل هذا؟”

ومع تلاشي الصدمة، التي تشبه الضربة على مؤخرة الرأس، بدأ الخوف يتسلل إلى داخل هارييت: “ماذا عليّ أن أفعل؟ كيف سأنجو؟”

هارييت، وهي ترتجف، فتحت درجها بسرعة وأخرجت حقيبة صغيرة كانت مُخبأة في الخلف. بداخلها كانت الإكسسوارات التي أحضرتها معها عندما أتت إلى الدير. في ذلك الوقت، تساءلت هارييت إن كان من غير المجدي إحضارهم، لكنها الآن شعرت بالارتياح.

“ماذا كنتُ سأفعل بدونهم؟”

فكرة عمها وهو يفتش في صندوق مجوهراتها جعلت معدة هارييت تتقلب.

فكرت هارييت: “لو تركتُ الإكسسوارات، هل كان سيرسل لي نقودًا؟ كم يمكنني الحصول عليه إذا قمتُ ببيع هذه؟”

تلألأت القلائد والأساور والأقراط الذهبية في يد هارييت. وكان هناك أيضًا بعض الماس والزمرد، لكنها لم تكن كبيرة الحجم، ولم تكن جودتها عالية، لذا لن تُباع بسعر مرتفع.

جلست هارييت على حافة السرير، ممسكةً بالمجوهرات كأنها طوق نجاتها، مُحدّقةً في الفراغ بنظرةٍ فارغة. لم تتحرك طويلاً.

تمتمت هارييت في نفسها: “مهما فكرتُ في الأمر، لم يكن هناك حل. حتى لو استطعتُ بيعها بثمن مرتفع، مع أنني متأكدة أنني لن أحصل على أكثر من عشرة آلاف درهم، فماذا أفعل بعد ذلك؟ لم يكن لدي مكان أذهب إليه.”

لم تكن هارييت تعرف أقاربها جيدًا بما يكفي لتعتمد عليهم، ولم يكن لديها حتى صديق يمكنها أن تطلب منه الإقامة مؤقتًا. جون كان يعلم ذلك بالتأكيد.

تمتمت هارييت في نفسها: “هذا هو نفس القول لي أن أموت!”