“كلما ذهبت بيلا إلى الحفلة التنكرية، كانت ترتدي قناعًا يغطي معظم وجهها وترتدي ملابس لا تكشف الكثير من بشرتها. وعندما تُقابل الرجال الذين أغوتهم في الحديقة، كانت ترتدي دائمًا رداءً.”

أراد الرجال الذين لمسوا بيلا بل وقبّلوها أن يروها مرة أخرى تحت ضوء الشمس الساطع، لكن بيلا، التي كانت ترغب فقط في ليلة من المتعة والمعلومات القيمة التي يحملها هؤلاء الرجال، رفضت مقابلتهم. وخلال تلك الأوقات، كانت هارييت بمثابة الغطاء المثالي لبيلا.

[لقد كان هذا بسبب ابنة أخي. كانت بيلا مريضة ذلك اليوم ولم تغادر فراشها، ناهيك عن حضور الحفل. يبدو أن هارييت قبلت دعوة بيلا.] 

أخبر جون الرجل الذي جاء طوال الطريق إلى القصر، معتذرًا. بطبيعة الحال، لم يكن الرجل مرتبكًا فحسب، بل كان غاضبًا أيضًا. ومع ذلك، شعر الرجل بالحرج من الاعتراف بأنه تعرّض للخداع من قبل شخص مثل هارييت، والتزم الصمت، وانتهى الأمر بمزيد من الرجال إلى الوقوع في نفس الخدعة.

“على مدى السنوات الثلاث الماضية، أصبحتُ صانعة الفضائح في المجتمع بهذه الطريقة.”

“لماذا لم تشرحي نفسكِ؟”

“أردتُ ذلك، لولا أن عمي هدّدني بمغادرة المنزل إذا ما تجولتُ في المكان وأنا أقول مثل هذه الأشياء.”

قالت هارييت بابتسامة مريرة.

لقد توسلت هارييت إلى بيلا أن تتوقف عن فعل مثل هذه الأشياء، لكن بيلا لم تأخذها على محمل الجد أبدًا.

[كيف كان من المفترض أن أعرف أن هذا الرجل سيأتي إلى المنزل؟ على أي حال، لقد قدّمتُ لوالدي معلومات مفيدة، لذا قمتُ بدوري] 

قالت بيلا.

[والباقي كان عملكِ.]

عندما اعترضت هارييت، وبّخها عمها بوجه عابس.

[ماذا كان بوسعكِ أن تفعلي لعائلتنا غير هذا؟ عليكِ أن تكسبي قُوتِكِ!]

في البداية، كان الأمر يتعلق بمساعدة بيلا، ولكن مع مرور الوقت، أصبح الأمر مهمة متوقعة. 

ولكن هارييت ما زالت غير قادرة على فهم الفضيحة الأخيرة: “لا أعرف كيف انتهى الأمر بدبوس الدوق كايلاس متصلًا بتنورتي في مأدبة النصر. من لعب هذه الخدعة معي؟”

مع تنهيدة طويلة، أنهت هارييت قصتها. شعرت بالحرج من الصمت، ابتسمت بخجل.

“يبدو الأمر وكأنه كذبة، أليس كذلك؟”

كانت تعبيرات وجه كاثرين وأغنيس معقدة.

“يقولون أنه يجب علينا سماع كلا الجانبين من القصة، ولكن أليس هذان الجانبان مختلفين للغاية؟”

“ومع ذلك، يبدو أن رواية هارييت أكثر منطقية.”

“إذا كانت هارييت قد انتحلت بالفعل شخصية ابنة عمها ولطخت اسم العائلة، فإن الفيكونت ليسترويل، الذي هو الوصي القانوني عليها، لم يكن ليسمح باستمرار هذا الأمر لمدة ثلاث سنوات، أليس كذلك؟”

“ربما كان قد أفسدها بدافع الشفقة عليها، لأنها فقدت والديها. ولكن رغم ذلك، ألم يكن الفيكونت ليسترويل مسؤولاً أيضًا؟”

“ثم عندما خرج الوضع عن السيطرة، ألقى بهارييت بعيدًا، كما لو كان يقطع عضوًا مزعجًا، وأرسلها إلى الدير.”

سألت كاثرين، وهي غير قادرة على تنعيم جبينها المجعد.

“إذا لم تكن كذبة، فأنا أكثر قلقًا. حتى لو عدتِ العام المقبل، ما هو الضمان بأن نفس الشيء لن يحدث مرة أخرى؟”

عضت هارييت شفتيها وهمست.

“لا يسعني إلّا أن آمل أن تتزوج بيلا قريبًا. إذا لم نعيش في نفس المنزل، فلن تتمكن من استخدامي كبديلة لها.”

فكرت هارييت: “حتى ذلك الحين، لم يكن بإمكاني سوى أن آمل أن تتصرّف بيلا بشكل جيد.”

شعرت هارييت بالعجز مرة أخرى، وظنت أنها لم يعد لديها مكان آخر تعود إليه. تمتمت في نفسها: “ولكن طالما كان عمي هو الوصي عليّ، لم يكن بوسعي الهروب من عائلة ليسترويل، مثل كلبة مقيدة من رقبتها. لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية بالنسبة لي.”

كانت دافني لوريل، في الحادية والعشرين من عمرها، تتمتع بجمال رقيق ونقي، بشعر فضي مبهر وعيون أرجوانية ساحرة. كانت الابنة الثمينة للماركيز لوريل، الذي كان يمتلك مناجم كريستال ضخمة، وكانت مخطوبة أيضًا للابن الأكبر للكونت تشيسلو.

على الرغم من اعتبارها من الجميلات في المجتمع منذ صغرها، إلا أن دافني لم تجتذب متابعين مثل بيلا بسبب خطوبتها المبكرة وشخصيتها الخجولة. كانت راضية في الغالب عن خطيبها جيمس. 

لكن خطيبها جيمس اللطيف والمجتهد كان يتصرف بشكل غريب في الآونة الأخيرة.

(عزيزتي دافني، لن أتمكن من مقابلتكِ هذا الأسبوع أيضًا. لقد أزعجني أصدقائي، لذا سأذهب للصيد في غابة هيربوس هذا الأسبوع. سأحرص على اصطياد ثعلب لطيف لوشاحكِ الشتوي. أتمنى لكِ الصحة والعافية، جيمس.)

مرة أخرى، كانت الرسالة التي أرسلها جيمس عبر الرسول مخيبة للآمال.

فكرت دافني: “لقد مرّ شهر تقريبًا منذ أن رأينا بعضنا البعض آخر مرة…”

لم يمر عليهما مثل هذا الوقت الطويل دون أن يلتقيا. حتى عندما كان جيمس مشغولاً بتدريبه على تولي الخلافة، أو عندما كان عليه حضور التدريب العسكري الذي كان مطلوباً من جميع النبلاء، كان لا يزال يجد الوقت لمقابلة دافني.

فكرت دافني: “وكان هناك شيئا آخر يبدو غير طبيعي.”

(عزيزتي دافني، أتمنى لكِ الصحة والعافية، جيمس.)

لقد كانت الطريقة التي بدأ بها جيمس رسالته وأنهىها مختلفة عن ذي قبل. كان جيمس يبدأ بعزيزتي دافني، ويضيف عبارات مثل أحلم بكِ، إلهتي، أو مالكة روحي، وكل أنواع الكلمات العاطفية المفرطة.

كانت طريقة توقيع جيمس مختلفة أيضًا. اعتاد أن يطلق على نفسه خادمكِ الأبدي، أو المتأجج بالشوق، أو الرجل الأكثر حظًا في العالم.

ولكن الآن، أليس استخدام كلمات مثل عزيزتي، وأتمنى لكِ الصحة والعافية، في رسالة موجهة إلى أحد المعارف، وليس إلى أحد العشاق.

تمتمت دافني في نفسها: “لا، ربما يريد فقط أن يكتب بطريقة أكثر نضجًا لأننا لم نعد أطفالًا بعد الآن.”

يمكن لدافني أن تفهم أيضًا جدول أعمال جيمس المزدحم مؤخرًا. بصفته الوريث، كان عليه الحفاظ على علاقاته. ومع ذلك، لم تتمكن دافني من التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي شعرت به عندما التقيا آخر مرة.

فكرت دافني: “في ذلك الوقت، بدا مشتتًا.”

[أريد أن أصنع باقة من الزهور من الحديقة. كنتُ أفكر في استبدال بعض الورود بأزهار الكوبية أو الفاوانيا. أيهما تعتقد أنه سيكون أفضل؟]

[حسنًا، أي منهما سيكون جيدًا.]

[أوه! ويجب أن نقيم حفل الزفاف في معبد إلفيناس، أليس كذلك؟]

[نعم، أعتقد ذلك…]

أومأ جيمس برأسه، لكن عينيه كانتا مركزتين على مشروبه الذي بالكاد لمسه، وكانت إجاباته فاترة.

“هل هناك شيء خاطئ؟”

كانت دافني قلقة على جيمس.

بالنسبة لجيمس، الذي كان دائمًا سعيدًا بكونه خطيبها، فإن تشتيت انتباهه إلى هذا الحد حتى أمام حبيبته يعني أن هناك شيئًا يزعجه بوضوح.

لقد جاء الخبر الذي هزّ دافني من الصميم بعد بضعة أيام فقط.

“ميلودي! ماذا يحدث؟ لقد بدوتِ مستعجلة في رسالتكِ، لذا أتيتِ على الفور.”

استقبلت دافني صديقتها ميلودي لوسي، التي أرسلت لها رسالة تصرُّ فيها على مقابلتها في أقرب وقت ممكن.

ولكن ميلودي لم تكن تبتسم على الإطلاق.

“دافني، أريد التحدّث معكِ على انفراد. هذا مهم حقًا.”

“حسنًا، سأرسل الخادمات بعيدًا.”

بعد أن صرفت الخادمات اللواتي كن في انتظارها، عرضت دافني على ميلودي مشروبًا، حيث شعرت أن هناك شيئًا ما خطأ.

“خذي مشروبًا والتقطي أنفاسكِ، ميلودي.”

لكن بدلًا من تناول المشروب، أمسكت ميلودي بيدي دافني. كانت عيناها مليئتين بالقلق.

“دافني، ما سأخبركِ به ليس كذبة، وليس سوء فهم. أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟”

“بالطبع أنا أثق بكِ. ولكن لماذا أنتِ جادة إلى هذا الحد؟ لقد بدأتِ تخيفيني…”

“دافني، في نهاية الأسبوع الماضي ذهبت عائلتي في نزهة إلى غابة هيربوس.”

“أعلم ذلك. لقد ذكرتِ أنكِ ستذهبين في نزهة في الخريف قبل أن يصبح الطقس أكثر برودة.”

لم يكن لدى دافني أي فكرة عن القنبلة التي كانت على وشك أن تسقط عليها، وهي تهز رأسها بعينيها البريئتين الكبيرتين.

تنهدت ميلودي وقالت.

“لقد رأينا… اللورد تشيسلو هناك.”

“أوه! هل قابلتِ جيمس؟ لقد أخبرني أنه ذاهب للصيد في غابة هيربوس مع أصدقائه. ولكن هل تناولتِ طعامكِ بالقرب من مناطق الصيد؟ يبدو هذا أمرًا خطيرًا.”

هزت ميلودي رأسها بشدة.

“الصيد؟ هل تعتقدين أنه كان يصطاد مع امرأة بجانبه؟”

“ماذا؟”

“كان جيمس مع بيلا ليسترويل! لم يبدوا وكأنهما مجرد صديقين.”

لفترة من الوقت، أصبحت دافني بلا كلام، وتُحدّق في ميلودي بلا تعبير.

“لم يكن هناك أشخاص آخرون حولهما باستثناء الخدم الذين كانوا يخدمونهما. بدا الأمر وكأنهما لم يلاحظونا، ولكنهما أيضًا لم يبدوا مهتمين بأن يتم رؤيتهما.”

“هذا لا يمكن أن يكون…”

“قبل أن تنتشر الشائعات، عليكِ الاتصال باللورد جيمس ومواجهته. بل وربما عليكِ أن تطلب المساعدة من والدكِ، الماركيز.”

وكان قلق ميلودي في محله.

كان دافني وجيمس مخطوبين منذ خمس سنوات، وكانت العائلتان مشهورتين. وكان الجميع يعتقدون أنهما زوجان مثاليان. على الرغم من أن زفافهما تأخر بسبب صغر سن دافني وواجبات جيمس كوريث، فقد خططا أخيرًا للزواج في العام المقبل. وكان الجميع على علم بذلك.

“ومع ذلك، في وقت كهذا، يذهب في نزهة مع امرأة أخرى؟”