¹⁴

“كلما ذهبت بيلا إلى الحفل التنكري، كانت ترتدي قناعًا يغطي معظم وجهها وترتدي ملابس لا تكشف الكثير من جسدها. وعندما كانت تقابل الرجال الذين أغوتهم في الحديقة، كانت ترتدي دائمًا رداءً.”

أراد الرجال، الذين لمسوا بيلا ، رؤيتها مجدداً تحت أشعة الشمس الساطعة، لكن بيلا، التي لم تكن ترغب إلا في ليلة من المتعة والمعلومات القيّمة التي يملكها هؤلاء الرجال، رفضت محاولاتهم. وخلال تلك الأوقات، كانت هارييت بمثابة غطاء مثالي لبيلا.

قال جون للرجل الذي قطع كل هذه المسافة إلى القصر معتذرًا: “كان ذلك من فعل ابنة أخي. كانت بيلا مريضة ذلك اليوم ولم تغادر فراشها، فضلًا عن حضور الحفل. يبدو أن هارييت قبلت دعوة بيلا”. وبطبيعة الحال، لم يكن الرجل مرتبكًا فحسب، بل غاضبًا أيضًا.

لكن الرجل، خجلاً من الاعتراف بأنه انخدع بشخص مثل هارييت، التزم الصمت، وانتهى الأمر بوقوع المزيد من الرجال في نفس الفخ.

“على مدى السنوات الثلاث الماضية، أصبحتُ صانعة الفضائح في المجتمع بهذه الطريقة.”

“لماذا لم توضحي موقفكِ؟”

“كنت أرغب في ذلك. لو لم يهددني عمي بمغادرة المنزل إذا تجولت وأنا أقول مثل هذه الأشياء،” قالت هارييت بابتسامة مريرة.

لقد توسلت إلى بيلا أن تتوقف عن فعل مثل هذه الأشياء، لكن بيلا لم تأخذها على محمل الجد.

“كيف كان من المفترض أن أعرف أن ذلك الرجل سيأتي إلى المنزل؟ على أي حال، لقد أعطيت أبي معلومات مفيدة، لذلك قمت بدوري”، قالت بيلا.

أما الباقي فكانوا يقولون “مشكلتكِ”.

عندما احتجت هارييت، وبخها عمها وهو يعبس.

“ماذا يمكنكِ أن تفعلي لعائلتنا إن لم يكن هذا؟ عليك أن تكسبي رزقك بنفسك!”

في البداية، كان الأمر يتعلق بمساعدة بيلا، ولكن مع مرور الوقت، أصبح الأمر مهمة متوقعة.

ومع ذلك، لم تستطع هارييت فهم الفضيحة الأخيرة.

“لا أعرف كيف انتهى الأمر بدبوس دوق كايلاس معلقاً بتنورتي في مأدبة النصر. من الذي دبر لي هذه الخدعة؟”

أنهت هارييت قصتها بتنهيدة طويلة.

شعرت بالحرج من الصمت، فابتسمت بخجل.

“يبدو الأمر وكأنه كذبة، أليس كذلك؟”

كانت تعابير وجه كاثرين وأغنيس معقدة.

يقولون إنه يجب عليك سماع وجهتي النظر في القصة، ولكن ألم تكن هاتان الوجهتان مختلفتين للغاية؟

لكن رواية هارييت بدت أكثر منطقية.

“لو كانت هارييت تنتحل شخصية ابنة عمها وتلطخ سمعة العائلة، لما سمح الفيكونت ليسترويل، وهو وصيها القانوني، باستمرار هذا الأمر لمدة ثلاث سنوات، أليس كذلك؟”

ربما دللها بدافع الشفقة عليها، لأنها فقدت والديها. ولكن مع ذلك، ألم يكن الفيكونت ليسترويل مسؤولاً أيضاً؟

ثم، عندما خرج الوضع عن السيطرة، تخلوا عن هارييت، كما لو كانوا يقطعون طرفاً مزعجاً، وأرسلوها إلى الدير.

سألت كاثرين، التي لم تستطع إخفاء تجاعيد جبينها:

“إذا لم يكن الأمر كذباً، فأنا قلقة أكثر. حتى لو عدت العام المقبل، ما الضمانة بأن الأمر نفسه لن يتكرر؟”

عضت هارييت شفتها وهمست،

“لا يسعنا إلا أن نأمل أن تتزوج بيلا قريباً. إذا لم نكن نعيش في نفس المنزل، فلن تتمكن من استخدامي كبديلة لها.”

وحتى ذلك الحين، لم يكن بوسعها إلا أن تأمل أن تتصرف بيلا بشكل جيد.

شعرت هارييت بالعجز مجدداً. ظنت أنها لم تعد تملك مكاناً تعود إليه.

لكن طالما كان عمها وصيًا عليها، لم تستطع الهروب من عائلة ليسترويل، مثل كلب مقيد من رقبته. لقد آلمها ذلك بشدة.

❈❈❈

كانت دافني لوريل، البالغة من العمر واحد وعشرين عامًا، تتمتع بجمال رقيق ونقي، بشعر فضي مبهر وعيون بنفسجية ساحرة.

كانت الابنة المدللة لعائلة لوريل، التي كانت تمتلك مناجم كريستال شاسعة، وكانت مخطوبة أيضاً للابن الأكبر لعائلة تشيسلو، وهو إيرل.

رغم أنها كانت تُعتبر جميلة في المجتمع منذ صغرها، إلا أنها لم تجذب رجالاً مثل بيلا بسبب خطوبتها المبكرة وشخصيتها الخجولة. وكانت راضية إلى حد كبير بخطيبها جيمس.

لكن خطيبها اللطيف والمجتهد كان يتصرف بغرابة في الآونة الأخيرة.

[عزيزتي دافني، لن أتمكن من مقابلتك في نهاية هذا الأسبوع أيضًا. أصدقائي يلحّون عليّ، لذا سأذهب للصيد في غابة هيربوس هذا الأسبوع. سأحرص على اصطياد ثعلب جميل لوشاحك الشتوي.  عزيزتي دافني أتمنى لكِ دوام الصحة والعافية.– جيمس.]

ومرة أخرى، كانت الرسالة التي أرسلها جيمس عبر الرسول مخيبة للآمال.

‘ لقد مر شهر تقريباً منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض…’

لم يسبق لهما أن انقطعا عن رؤية بعضهما لهذه المدة الطويلة. حتى عندما كان جيمس مشغولاً بتدريبه كوريث للعرش، أو عندما كان عليه حضور التدريب العسكري الذي كان مطلوباً من جميع النبلاء، كان لا يزال يجد وقتاً للقاء دافني.

وكان هناك شيء آخر بدا غير طبيعي.

[ عزيزتي دافني أتمنى لكِ دوام الصحة والعافية،– جيمس.]

كانت طريقة بدء رسالته وإنهائها مختلفة عن السابق.

اعتاد أن يبدأ بعبارة “حبيبتي دافني” ويضيف عبارات مثل “أحلم بكِ”، “ملاكي”، أو “مالكة روحي”، وكل أنواع الكلمات العاطفية المفرطة.

كانت طريقة اختتامه مختلفة أيضاً. كان يعتاد أن يصف نفسه بأنه “خادمها الأبدي”، أو “مشتعل بالشوق”، أو “أسعد رجل في العالم”.

لكن الآن، “عزيزتي” و”أتمنى لك الصحة الجيدة”؟ هذه هي أنواع الكلمات التي تستخدمها في رسالة إلى معارفك، وليس إلى حبيبتك.

“لا، ربما يريد فقط أن يكتب بأسلوب أكثر نضجاً بما أننا لم نعد أطفالاً.”

كانت تتفهم انشغاله الشديد مؤخراً. وبصفته الوريث، كان عليه الحفاظ على علاقاته.

ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي انتابها عندما التقيا آخر مرة.

في ذلك الوقت، بدا مشتت الذهن.

“أريد أن أصنع باقة من الزهور من الحديقة. كنت أفكر في استبدال بعض الورود بزهر الكوبية أو الفاوانيا. أيهما برأيك سيكون أفضل؟”

“حسنًا، كلاهما سيكون جيدًا.”

“أوه! ويجب أن نقيم حفل الزفاف في معبد إلفيناس، أليس كذلك؟”

“أجل، أعتقد ذلك…”

أومأ برأسه، لكن عينيه كانتا مركزتين على مشروبه الذي بالكاد لمسه، وكانت ردوده فاترة.

‘ هل هناك خطب ما؟ ‘

كانت دافني قلقة بشأن جيمس.

بالنسبة له، الذي كان سعيداً دائماً بكونه خطيبها، فإن تشتت انتباهه بهذا الشكل حتى أمام حبيبته يعني بوضوح أن شيئاً ما يزعجه.

وجاء الخبر الذي هزّ دافني من أعماقها بعد بضعة أيام فقط.

“ميلودي! ما الأمر؟ بدوتِ مستعجلة في رسالتك، لذلك جئت على الفور.”

استقبلت دافني صديقتها ميلودي لوس، التي أرسلت رسالة تصر فيها على أن يلتقيا في أقرب وقت ممكن.

لكن ميلودي لم تكن تبتسم على الإطلاق.

“دافني، أريد التحدث إليكِ على انفراد. الأمر في غاية الأهمية.”

“حسنًا، سأرسل الخادمات بعيدًا.”

بعد أن صرفت الخادمات اللواتي كن يخدمنها، قدمت دافني مشروباً لميلودي، إذ شعرت أن هناك خطباً ما.

“تفضلي، اشربي هذا المشروب واستعيدي أنفاسك يا ميلودي.”

لكن بدلاً من أن تأخذ الشراب، أمسكت ميلودي بيدي دافني. كانت عيناها مليئتين بالقلق.

“دافني، ما سأخبرك به ليس كذباً، وليس سوء فهم. أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟”

“بالطبع أثق بك. لكن لماذا أنتِ جادةٌ للغاية؟ لقد بدأتي تُخيفينني…”

“دافني، في نهاية الأسبوع الماضي ذهبت عائلتي في نزهة إلى غابة الأعشاب.”

“أعلم. لقد ذكرتي أنك ستذهبين في نزهة خريفية قبل أن يصبح الجو أبرد.”

لم تكن دافني، التي كانت تومئ برأسها وعيناها البريئتان الكبيرتان، تدرك ما هي المفاجأة التي ستُفجّر عليها.

تنهدت ميلودي وقالت:

“لقد رأينا… اللورد تشيسلو هناك.”

“أوه! هل صادفتي جيمس؟ أخبرني أنه ذاهب للصيد في غابة هيربوس مع أصدقائه. لكن هل تناولتم غداءكم بالقرب من مناطق الصيد؟ هذا يبدو خطيراً.”

هزت ميلودي رأسها بشدة.

“الصيد؟ هل تعتقدين أنه كان يصطاد برفقة امرأة؟”

“ماذا؟”

“كان جيمس برفقة بيلا ليسترويل! لم يبدُ أنهما مجرد صديقين.”

للحظة، عجزت دافني عن الكلام، وهي تحدق في ميلودي بنظرة فارغة.

“لم يكن هناك أي شخص آخر حولهم باستثناء الخدم الذين كانوا يخدمونهم. بدا الأمر كما لو أنهم لم يلاحظونا، ولكنهم أيضاً لم يبدوا مهتمين بأن يُروا.”

“لا يمكن أن يكون ذلك…”

“قبل أن تنتشر الشائعات، عليك الاتصال باللورد جيمس ومواجهته. قد تضطرين حتى إلى طلب المساعدة من والدكِ، الإيرل.”

كان قلق ميلودي في محله.

كانا دافني وجيمس مخطوبين لمدة خمس سنوات، وكانت كلتا العائلتين معروفتين جيداً. اعتقد الجميع أنهما مناسبان تماماً لبعضهما البعض.

رغم تأجيل زفافهما بسبب صغر سن دافني وواجبات جيمس كوريث للعرش، إلا أنهما كانا يخططان أخيراً للزواج في العام المقبل. وكان الجميع على علم بذلك.

“ومع ذلك، في مثل هذا الوقت، يذهب في نزهة مع امرأة أخرى؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧