“أنا موافقة.” 

“اعتقد أنها كانت أفضل بكثير من الضيفات الأخريات.” 

شعرت كاثرين بالارتياح وَدعَت هارييت. 

وجدت هارييت، التي كانت تُخطط للذهاب إلى ورشة الصابون بعد الإفطار، نفسها جالسة أمام كاثرين وأغنيس دون أن تعرف السبب.

“أخت، نشكرك على مجهودكِ في ورشة الصابون. نحن نقدر تفانيكِ.”

“أوه، لم يكن شيئًا.”

لم يكن رد هارييت المتواضع ينم عن شعور الاستخفاف الذي كان ينتاب النساء النبيلات الأخريات في كثير من الأحيان. ومع ذلك، لم يكن ردها خاضعًا بشكل مفرط أيضًا.

في كل مرة ترى فيها كاثرين موقف هارييت، كانت تهتز. ومع ذلك، كانت تُذكّر نفسها مرارًا وتكرارًا بألّا تنخدع بالتظاهر وتظل ثابتة معها عمدًا. والآن، عندما رأت أن الآخرين وجدوا أن هارييت صادقة، لم تستطع كاثرين إلّا أن تتخيل مدى الألم الذي قد تشعر به هارييت بسبب قسوتها.

تمتمت كاثرين في نفسها: “حكمتُ عليها دون أن أتعرّف عليها حتى… لا زال أمامي الكثير لأتعلّمه.”

قرّرت كاثرين، ندمًا على تحيّزها المتسرّع، تصحيح خطئها.

“نعتقد أنكِ فكرتِ بما فيه الكفاية. لذا، بدءً من اليوم، لم تعودي بحاجة إلى المساعدة في عمل صناعة الصابون.”

“آه؟ هل سيتم نقلي إلى ورشة عمل أخرى؟”

“لا، ما أقصده هو أنكِ لستِ بحاجة إلى العمل بعد الآن.”

ارتجفت عينا هارييت عند سماع تلك الكلمات.

” إذًا… ماذا عليّ أن أفعل إذًا؟”

“مثل السيدات الأخريات، أنتِ حرة في قضاء وقتكِ كما تريدين.”

بالنسبة لهارييت، لم يكن هذا خبرًا جيدًا على الإطلاق. فكرت: “فما زال أمامي تسعة أشهر أخرى لأقضيها هنا، والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله لتمضية الوقت هو القراءة. أستطيع قراءة الكتب بعد الانتهاء من أعمالي المنزلية!”

إذا كان جدول هارييت اليومي يتكون فقط من تناول ثلاث وجبات في اليوم والقراءة، فإن الوقت المتبقي سوف يمر ببطء لا يطاق.

“الأم الرئيسة! إذا لم يكن الأمر يشكل مشكلة كبيرة، أود أن أستمر في مساعدة الأخت صوفيا. حتى لو كان الأمر يتعلق فقط بأداء بعض الأعمال المنزلية الصغيرة!”

“هاه؟”

الآن، بدت كاثرين وأغنيس في حيرة.

“هل تقصدين… أنكِ تريدين الاستمرار في العمل في ورشة الصابون؟”

“أكون سعيدة بالعمل في أي مكان، وليس فقط في ورشة الصابون. ورشة تربية النحل مخيفة بعض الشيء، لكنني سأكون سعيدة بالعمل في مزارع الأعشاب أو الزيتون…”

استغرق الأمر من كاثرين وأغنيس لحظة لاستيعاب ما قالته هارييت.

فكرت كاثرين: “امرأة نبيلة تطلب الاستمرار في العمل الشاق؟ لماذا؟ هل كانت تسخر منا؟”

“هل أنتِ مستاءة لأننا جعلناكِ تعملين في الورش؟”

“لا؟ أعتقد أنكِ أسأتِ فهمي… أنا أقول إنني أريد الاستمرار في العمل، يا رئيسة الدير…”

فكرت كاثرين: “يبدو أن تعبيرها الخائف صادق.”

استعادت كاثرين رباطة جأشها وسألت بجدية.

“هل يجوز لي أن أسأل لماذا؟”

“حسنًا…” 

لمست هارييت أذنها بخجل قبل أن تجيب.

“أجد أن صنع الأشياء أمر ممتع، و… لأول مرة، أشعر وكأنني أفعل شيئًا ذا معنى بدلاً من مجرد العيش على ثروة عمي.”

تصلّب وجه كاثرين عند سماع ذلك.

كانت هارييت قلقة من أنها ربما جعلت الأمر يبدو وكأنها لا تأخذ عمل الدير على محمل الجد، لذا أضافت بسرعة.

“إن منتجات الدير فعالة حقًا. لقد عانيتُ من حب الشباب والطفح الجلدي لمدة سبع أو ثماني سنوات، ولكن بعد استخدام صابون الدير وغسوله لمدة ثلاثة أشهر فقط، اختفت المشكلة تمامًا. كما استخدمتُ أيضًا زيوتًا عشبية ومراهم. حتى أن طبيب عائلة ليسترويل قال لي هذا أمر ستضطرين إلى التعامل معه طوال حياتكِ. لكن الطفح الجلدي وحب الشباب الذي أصابني اختفى بسرعة أكبر وبشكل نهائي.”

الآن، لم يكن أحد ليتخيّل أن هارييت كان لديها بشرة حمراء مليئة بحب الشباب وطفح جلدي متقشر.

شعرت هارييت بأنها مدينة للدير بشدة لهذا السبب وحده.

“بصراحة، عندما وصلتُ لأول مرة، كنتُ أشعر بالاستياء وبكيتُ، غير متأكدة من كيفية تجاوز الأمر. ولكن عندما أنظر إلى الوراء، أعتقد أن الله ربما أرشدني إلى هنا لمساعدتي في علاج مرضي.”

أصبحت عينا كاثرين أكثر رقة. 

كان من الواضح أن هارييت لم تكن تقول هذه الأشياء لمجرد إطرائها. كان بإمكان كاثرين أن تستنتج ذلك من الطريقة التي كانت عيناها تتألقان بها بصدق.

ولأول مرة منذ أن أصبح الدير مكانًا لنفي النساء النبيلات، شعرت كاثرين بالرضى والتعاطف تجاه هارييت.

فكرت كاثرين: “قالت إنها شعرت وكأنها المرة الأولى التي تفعل فيها شيئًا ذا معنى… وذكرت أيضًا أنها كانت مجرد عبء على ثروة عائلة عمها. هل يمكن لشخص يفكر في نفسه بهذه الطريقة أن يتسبّب في فضائح درامية كهذه؟ هل يمكن لشخص غير ناضج وأناني أن يتحدث بهذه القسوة عن نفسه؟”

كاثرين، التي كانت تتساءل بهدوء عن هذا الأمر طيلة الشهرين الماضيين، قرّرت أخيرًا أن تسأل.

“أخت، قد يكون هذا سؤالاً فظًا، ولكنني سأطرحه على أي حال. نحن نؤمن بأنكِ قد غُفر لكِ بين أحضان الله، لذا من فضلك لا تخافي أو تخجلي وأجيبي بصدق.”

“حسنًا…”

توترت أكتاف هارييت. لاحظت كاثرين حتى تلك التفاصيل الصغيرة.

“لقد سمعتُ أنكِ كنتِ متورطةً في العديد من الفضائح. لماذا فعلتِ هذه الأشياء؟ أريد أن أعرف السبب.”

أظهر وجه هارييت ارتباكًا واضحًا.

ثم بدأت كاثرين تشعر بجدار عاطفي قوي يرتفع خارج هارييت، جدار مبني من عدم الثقة، والاعتقاد بأن لا أحد سيُصدّقها أبدًا، والحزن لمعرفة أنها لن يتم فهمها.

أخذت هارييت نفسًا عميقًا وتحدًثت.

“هل تريدين حقًا أن تعرفي؟”

“نعم، لأنني أريد حقًا أن أفهمكِ.”

“ثم هناك شرط واحد. لن أغضب منكِ إذا لم تُصدقيني. لا أحد يفعل ذلك أبدًا. لكن من فضلك، استمعي حتى النهاية.”

“أعدكِ بأنني سأستمع.”

وبفضل صدق كاثرين، بدأت هارييت في مشاركة قصة الأحداث التي جعلت معدتها تتقلب بمجرد التفكير فيها.

“لشرح قصتي، عليّ أن أبدأ بابنة عمي بيلا. فهي مشهورة في المجتمع بجمالها، وقد طاردها الرجال منذ صغرها… وهي مختلفة عني كثيرًا في كثير من النواحي.”

تذكرت كاثرين ما قالته أغنيس قبل دخول هارييت الغرفة، شيء عن إغواء الرجال من خلال التظاهر بأنها أبنة عمها.

“بيلا جميلة جدًا، لكنها ليست ملاكًا كما تقول الشائعات. ولستُ أقول هذا بدافع الغيرة. بل أتحدّث باعتباري ضحية.”

كانت هارييت تشعر بالفخر ذات يوم لأن بيلا كانت ابنة عمها. عندما كانت بيلا الملائكية تشابك ذراعيها معها وتتصرّف بلطف، كانت هارييت، على الرغم من أنهما في نفس العمر، تشعر أن بيلا كانت أختًا صغيرة لطيفة. كانت تستجيب بكل سرور لطلبات بيلا المتطلبة. كلما قال الناس من حولهما: “إنكما مثل الأختين المحبتين.”، شعرت هارييت بالفخر. لكن بعد وفاة والديها في حادث، وتولى عمها جون منصب الفيكونت ليسترويل، تغيّرت علاقتهما تمامًا.