ثم غادر سيدريك.

لم تفوّت بيلا السخرية التي بقيت في نهاية كلمات سيدريك.

“هل سخر مني للتو؟”

أرادت بيلا أن تُصدّق أنها كانت شديدة الحساسية، وأن سيدريك لم يقصد ذلك بهذه الطريقة، ولكن بغض النظر عن عدد المرات التي فكرت فيها في الأمر، فقد وصلت بيلا إلى نفس النتيجة المحبطة.

كان سيدريك على علم بنوايا عائلة ليسترويل في إرسال هارييت إلى الدير. كما كان سيدريك يعلم أن محاولة بيلا للتحدّث معه كانت مجرد عمل جانبي. إضافة إلى ذلك، لم يكن مظهر بيلا، أو حتى الياقوت الذي كانت ترتديه، يعني له شيئًا. في الواقع، كانت عائلة ليسترويل بأكملها لا قيمة لها أمامه.

ارتجفت قبضتا بيلا المشدودتان قليلاً، فلم يسبق لها أن شعرت بمثل هذا الإذلال أو العار من قبل.

“كم يجب أن أكون أكثر جمالاً؟ كم يجب أن أكون أكثر شهرة؟”

لقد ارتقت بيلا من كونها ابنة تافهة لفرع ثانوي من عائلة الفيكونت إلى الابنة الشرعية للأسرة الرئيسية، والآن أصبحت أجمل امرأة في المجتمع، وواحدة من أكثر العرائس المرغوبات. ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، بدا الأمر وكأن شيئًا لم يتغيّر منذ الأيام التي كانت تُعرف فيها فقط باسم ابنة عم هارييت. 

[بيلا، تعالي إلى هنا! سأُقدمكِ إلى أصدقائي.]

ومرّت أمام عيني بيلا صورة هارييت الصغيرة وهي تلوّح لها بابتسامة مشرقة تحت ضوء الشمس الساطع. تلك اللحظة التي أرادت فيها بيلا أن تأخذ كل ما يخص هارييت.

شعرت بيلا وكأن مشاعر النقص والدونية التي كانت مدفونة منذ زمن طويل قد تحرّرت من نعشها وبدأت تزحف إلى الحياة، تاركةً إياها بلا أنفاس. لم تلاحظ بيلا حتى شخصًا يقترب منها حاملاً الشمبانيا.

“سيدتي الشابة، هل أنتِ بخير؟”

صوت رجل لطيف أخرج بيلا من ذهولها.

وعندما التفتت بيلا رأت رجلاً تعرفه، ينظر إليها بقلق.

تمتمت بيلا في نفسها: “جيمس تشيسلو؟”

الابن الأكبر لعائلة تشيسلو وخطيب دافني لوريل. والرجل الذي كاد ينتهي به الأمر ببروش مثبت على فستان هارييت.

أطلقت بيلا بسرعة قبضتيها المشدودتين وأعدت تعبيرها.

“آه، أنا آسفة. لقد شعرتُ بالدوار قليلاً للحظة…”

“يا عزيزي! هل ترغبين في استعارة ذراعي للدعم؟”

وضع جيمس كأسه ومدّ ذراعه نحو بيلا. 

فكرت بيلا: “لم أكن أُوليه اهتمامًا كبيرًا من قبل، ولكن الآن بعد أن نظرتُ إليه عن كثب، كان وسيمًا للغاية، وعلى عكس شخص معين، كان يتمتع بأخلاق لا تشوبها شائبة عند التعامل مع النساء. إضافة إلى ذلك، كانت عائلة تشيسلو مؤثرة للغاية. دافني محظوظة للغاية. لديها عائلة جيدة، ومال كثير، ووجه جميل، وحتى خطيب مثالي. إنه أمر مزعج.”

ثم، خطرت في ذهن بيلا فكرة، فكرة كانت لديها منذ زمن طويل، فكرة غيّرت حياتها: “إذا أخذتهُ فهو ملكي.”

كانت حياة بيلا نتيجة لنضال لا هوادة فيه وغزو. كلما أرادت شيئًا، كانت تفعل أي شيء للحصول عليه.

فكرت بيلا: “ربما تكون عائلة الدوق كايلاس بعيدة عن متناول اليد، لكن ماذا عن عائلة تشيسلو؟ هذا ممكن. ومن يدري؟ إذا استطعتُ أن أصبح المرأة التي كرّس لها جيمس تشيسلو حياته، فربما يبدأ الدوق سيدريك كايلاس في رؤيتي في ضوء جديد.”

وبعد أن اتخذت هذا القرار، رفرفت بيلا برموشها وألقت لجيمس ابتسامة ضعيفة وهشة.

“آمل أن لا يكون الأمر مزعجًا جدًا…”

“مزعجًا؟ هذا هراء. إن تجاهل سيدة في محنة لن يكون من تصرفات الرجل النبيل على الإطلاق.”

مع ذلك، وضعت بيلا يدها على ذراع جيمس على مضض.

“شكرًا لكَ على لطفكَ. بالمناسبة، أنا بيلا ليسترويل.”

“كما لو أن هناك رجلاً لا يعرف اسمكِ، سيدة بيلا. أنا جيمس تشيسلو.”

“لقد رأيتكَ من بعيد، لكنها المرة الأولى التي نلتقي فيها بالفعل. شكرًا لكَ مرة أخرى على… أوه، أشعر بدوار شديد…”

سرعان ما دعم جيمس كتف بيلا بينما كانت تتأرجح بشكل درامي.

“سيدتي هل يجب أن أستدعي طبيبًا؟”

“لا، لا. لا أريد أن أُسبّب مشكلة. أنا آسفة، لكن هل يمكنكَ مساعدتي في الذهاب إلى إحدى غرف الضيوف؟”

“بالطبع.”

كرجل مثالي، دعم جيمس بيلا بينما كانا يتجهان نحو غرفة خاصة.

لم يكن جيمس يعلم أن مستقبله بأكمله كان على وشك التغيير.

يعتقد الكثير من الناس أن الحياة في الدير بسيطة وهادئة. وهم محقون في بعض النواحي، ولكنهم مخطئون في نواح أخرى. فلا يوجد مكان يسوده السلام بين الناس.

جمعت كاثرين بعض الراهبات لترتيب أفكارها المتشابكة.

“لقد دعوتكن جميعًا إلى هنا اليوم لمناقشة الأخت هارييت.”

قالت وهي تنظر حولها إلى الراهبات القلائل القريبات من هارييت. نائبة رئيسة الدير أغنيس، وإيما، التي أرشدت هارييت، وصوفيا من ورشة عمل الصابون.

“ما هي أفكاركِ حول الأخت هارييت؟”

لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ أن استقبلوا السيدة المشاغبة من المجتمع الراقي، وكان عليهن أن يعترفن بأن هارييت لم تكن ما توقعنه.

“لقد تبيّن أن هارييت ليسترويل، صانعة الفضائح ووصمة عار عائلة ليسترويل، كانت أكثر هدوءً ولطفًا واجتهادًا من النساء النبيلات الأخريات المقيمات في الدير.”

“كان الأمر محيرًا لماذا يتم إرسال شابة مثلها بعيدًا كعقاب.”

“بصراحة، بدأتُ أشك في الشائعات التي انتشرت عنها، الأم الرئيسة. فالمرأة التي يُفترض أنها مهووسة بالرجال لم تذكر أي شيء عن الجنس الآخر منذ ثلاثة أشهر.”

هكذا دافعت صوفيا، التي قضت معظم الوقت مع هارييت.

“ولكن أليس السبب هو عدم وجود رجال هنا، باستثناء رجل الإسطبل العجوز؟ ربما لم تسنح لها الفرصة لإثارة هذا الموضوع.”

“لو كان الأمر كذلك، ألَا تشكو على الأقل من قلة الرجال؟ فهي لم تسأل أبدًا عن علاقات أي شخص أو تبدي أي اهتمام.”

وتبع ذلك المزيد من كلمات الدعم.

“أعترف أنني لم أُحبّها في البداية، لكنها تبدو أكثر هشاشةً مما كنتُ أعتقد.”

“ما الذي يجعلكِ تقولين ذلك، إيما؟”

“حسنًا، في الليلة الأولى التي أحضرتُ فيها طعامها وملابسها إلى غرفتها، سمعتها تبكي. لم يكن يبدو أنها كانت غاضبة أو منزعجة، بل كانت… حزينة فقط. و…”

إيما، الراهبة التي أخذت هارييت إلى غرفتها، خفّضت صوتها عندما تذكرت تلك الليلة التي لم تجرؤ فيها على فتح الباب.

“كانت تبكي وتقول: يا أبي خذني معكَ…”

كان الجميع يعلمون أن هارييت فقدت والديها وتبنّاها عمها. ومن المرجح أن طلبها من والدها أن يأخذها يعني أنها تريد الموت.

“كيف يمكنها أن تنطق بمثل هذا التجديف في مكان من المفترض أن يتبع إرادة الله؟”

“لكنني أفهم كيف تشعر، الأم الرئيسة.”

قالت إيما وهي تخفض نظرها لكنها ترفض التراجع.

مثل هارييت، فقدت إيما والديها وقضت طفولتها متنقلًة من منزل أحد أقاربها إلى آخر.

“لقد عرفتُ جيدًا مدى بؤس الشعور بالعبء، ومدى صعوبة العيش ورأسكِ مرفوعًا عندما يعاملكِ الناس بشكل سيئ لمجرد أنكِ ليس لديكِ والدين.”

“في كل مرة تدركين فيها أن لا أحد يُحبّكِ… يجعلكِ تتساءلين لماذا يجب أن تستمري في الحياة. لا أعتقد أن كونها نبيلةً يجعل هذا الأمر مختلفًا.”

“كان بإمكانها أن تفكر في أولئك الذين مرّوا بظروف أسوأ وتكون ممتنة لحظها السعيد.”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن…”

تردّدت إيما، وتدخّلت أغنيس.

“من النادر أن يقارن الناس أنفسهم بمن هم أدنى منهم ويشعرون بالامتنان. فالناس يقارنون أنفسهم دائمًا بمن لديهم المزيد.”

“والأخت هارييت تبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا فقط، الأم الرئيسة. ولم ترى للإيمان إلّا قليلاً.”

مع دعم صوفيا، بدأت نظرة كاثرين الحادة تخف.

“آه… مع أنكن جميعًا تتحدثن عنها بشكل إيجابي، أشعر بالاطمئنان إلى اعتقادي بأنني لم أكن مخطئةً.”

إن كاثرين لم تكره هارييت بنفسها. لقد عاملت هارييت بقسوة وأوكلت إليها مهام تقوم بها حتى الراهبات العاديات، خوفًا من أن تُسبّب هارييت المتاعب. لكن هارييت قبلت كل شيء دون شكوى ونفذّت ذلك بجد.

“اعتقدتُ أنها على الأقل ستشتكي من أنني أعطيها كل العمل.”

عندما لم تعترض هارييت، بدأت كاثرين تتساءل عما إذا كانت بعض المعلومات التي تلقتها عن هارييت غير دقيقة.

كانت رسالة البارون ليسترويل قد وصفت هارييت بأنها مدللة وغير ناضجة، وأنها كانت تحظى بالدلال بعد أن فقدت والديها.

لو كان هذا صحيحًا، لكانت هارييت قد تصرّفت بشكل مختلف في اللحظة التي كُلِّفت فيها بتلك المهام الشاقة. لم تكن لتحافظ على هدوئها. لا، حتى من اللحظة التي استقبلتها فيها إيما وأغنيس عند وصولها، كان هناك شيء غريب. كان البكاء من الخوف والظلم أمرًا واحدًا. لكن الطريقة التي مسحت بها هارييت دموعها بسرعة، ولم تستطع حتى رفع رأسها… لم يكن هذا شيئًا تراه كاثرين عادةً في النساء النبيلات.

“لقد كان الأمر وكأنها طفلة تعرّضت للتوبيخ بسبب بكائها كثيرًا…”

تنهدت كاثرين بعمق. لسبب ما، التفكير في هارييت يجعلها تتنهد دائمًا.

“لقد كلفتها بالعمل حتى تعيد التفكير وتصحح سلوكها. ولكن بناءً على ما لاحظته، لا يوجد سبب لمعاملتها بشكل مختلف عن الشابات الأخريات.”