¹¹

كان اختيار الأميرة لشقيقه التوأم وتعيينه دوقاً هو الأمر الأكثر إيلاماً بالنسبة لبنديكت.

“يا له من غداء سيء…!”

في كل مرة كان يفكر في الأمر، كان يضغط على أسنانه.

كانت وجبات الغداء التي كانت تستضيفها الإمبراطورة بانتظام كل ثلاثة أشهر مناسبات مملة حيث كان على المرء أن يوافق على الثرثرة الفارغة للسيدات الأكبر سناً.

بينيديكت، الذي رافق والدته عدة مرات وانتهى به الأمر منهكًا تمامًا، أوكل هذه المهمة بسخاء إلى شقيقه الأصغر روان. وفي أول غداء حضره روان مع والدتهما، ظهرت الأميرة جيرمايا البالغة. لقد جاءت لتحية السيدات النبيلات قبل ظهورها الأول في المجتمع.

‘ لو كنت أنا من ذهب، لكنت أنا من سيتزوج الأميرة! ‘

وقعت جيريميا في حب روان من النظرة الأولى، وأظهرت مشاعرها علنًا، وانتهى الأمر بعائلة كينغسلي بشكل غير متوقع بإرسال ابنهم الثاني للزواج من العائلة المالكة.

وبما أن جيريميا، التي كانت محبوبة من قبل العائلة المالكة، لم يكن من الممكن أن يكون زوجها مجرد “الابن الثاني لفيكونت”، فقد منح الإمبراطور السابق روان مكانة دوقية.

بالطبع، كان إرميا هو الرئيس الحقيقي للعائلة الدوقية، ولكن كما يقول المثل، “المنصب يشكل الشخص”، وقد نما روان أيضًا ليصبح شخصًا مناسبًا للقب الذي يشغله.

“الدوقية مجرد لقب فارغ. انظر، في النهاية، لم يستطع رفض طلب الإمبراطور، فذهب إلى الحرب، وعاد جثة هامدة.”

حاول بنديكت التظاهر بأنه موافق على ذلك، لكنه لم يستطع منع نفسه من الرغبة في احتكار العائلة الدوقية لحقوق الأعمال.

“ما يهمنا هو المكسب العملي. سيدريك مجرد شاب يبلغ من العمر 25 عامًا. إذا استطعنا إقناعه بالكلام المعسول، فسنكون نحن من يمتلك سلطة العائلة الدوقية.”

“يبدو ذلك الصبي ماكراً بالفعل.”

“إنه يتصرف هكذا فحسب. بعد عودته من ساحة المعركة واضطراره فجأة لتحمل عبء العائلة الدوقية، لا شك أنه يشعر بالإرهاق. علينا اغتنام هذه الفرصة.”

وبينما كان الأب والابن يتبادلان النظرات بعيون لامعة، حدثت ضجة صغيرة عند المدخل، وظهر سيدريك كايلاس.

بينيديكت، الذي تصرف فجأة وكأنه لم يكن يصر على أسنانه قبل لحظات، اندفع إلى أسفل الدرج بتعبير ترحيبي.

“سيدريك! لقد أتيت!”

“عمي.”

انحنى سيدريك برأسه قليلاً كتحيةً.

على الرغم من أن بنديكت وجد سلوكه متغطرسًا إلى حد ما، إلا أنه كان عليه أن يعترف بشيء ما.

إنه حقاً مميز. هل يعود ذلك إلى أصوله الملكية؟

كان شعره الأشقر، الذي ورثه عن أمه، خلابًا، وعيناه البنيتان المحمرتان، المعروفتان بـ”عيون الدم”، كانتا آسرتين بنفس القدر. لكن لون شعر سيدريك وعينيه لم يكونا الشيء الوحيد الذي يميزه. لقد كان فريدًا من نوعه بكل معنى الكلمة.

حتى في طفولته، كان يلفت الانتباه دون أن يقول الكثير، وكان بإمكانه التعبير عن الغضب بمجرد ابتسامة، ولم يكن يسمح لأحد بالاقتراب منه بسهولة.

ومع ذلك، كان الجميع لا يزالون يرغبون في إجراء محادثة ولو قصيرة معه.

لذا، حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بحدث اليوم، فقد كان سيدريك دائمًا محور الاهتمام.

وبفضل ذلك، أصبح أولئك الذين نالوا رضا سيدريك أو العائلات التي اعترف بها محط الأنظار أيضاً.

الآن وقد أصبح دوقاً، فمن المؤكد أن أي شخص يختاره كشريك تجاري سيصبح حديث الناس أكثر.

كان هذا بالضبط ما كان بنديكت يهدف إليه.

‘ نعم، أنا لا أتملقه. أنا أستغله.’

سيطرت عائلة كايلاس الدوقية على العديد من الشركات المربحة. ولو استطاعت عائلة كينغسلي التأثير على تلك الشركات، لكانت مكانتها ستتجاوز بلا شك اللقب الجوفاء للعائلة الدوقية.

وضع بينيديكت يده على ظهر سيدريك، وبدأ بتعريفه على معارفه المقربين.

 لقد تعمّد ارتداء ملابس تتناسب مع أسلوب روان المفضل، لذلك للوهلة الأولى، بدا الأمر كما لو أن روان قد عاد إلى الحياة. 

“عندما أراكما هكذا، يبدو أن الدوق والفيكونت كينغسلي متشابهان للغاية. أعتقد أن هذا أمر طبيعي لأن والدك كان توأماً مع الدوق السابق! ها ها!”

“هذا صحيح. إنه لأمر محزن حقًا أن والدك قد توفي، لكنني متأكد من أن وجود الفيكونت كينغسلي سيكون مصدر راحة كبيرة للدوق.”

ظل معارف بينيديكت يذكرون الشبه بينه وبين روان، كما لو أنهم خططوا لذلك مسبقاً.

لكن سيدريك اكتفى بالابتسامة المهذبة والإيماءة، بدافع المجاملة الواضحة. ثم، وكأنه كان ينتظر إشارة، غيّر مسار الحديث.

“أعتذر عن المقاطعة يا عمي، لكنني كنت أعمل طوال فترة ما بعد الظهر دون أن أشرب رشفة ماء واحدة.”

لقد كانت لحظة جعلت بينيديكت يشعر ببعض الإحراج، إذ أدرك أنه لم يقدم لسيدريك أي شيء ليشربه أثناء جره.

“يا إلهي، كم كنتُ مهملاً! كنتُ سعيداً جداً برؤيتكِ…”

“هذا مفهوم. استضافة حفلة أمرٌ مُرهِق. لا تقلق عليّ. من فضلك، أكمل حديثك. أنا فقط بحاجة إلى شيء أشربه.”

بعد ذلك، اعتذر سيدريك بهدوء وتوجه مباشرة إلى طاولة المشروبات، حيث كانت زجاجة شمبانيا موضوعة في دلو ثلج.

لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه وهو يُخرج زجاجة الشمبانيا ويصب لنفسه كأسًا. كان من المعتاد أن ينتظر النبلاء ذوو الرتب الدنيا فرصة للتعارف أو أن يكون لديهم سبب وجيه قبل بدء الحديث مع شخص ذي رتبة أعلى.

مع وجود بعض الاستثناءات، إلا أن وجود سيدريك كايلاس تحديداً أثار قلق الناس، الذين كانوا يأملون في لفت انتباهه دون تجاوز الحدود. وإدراكاً منه لهذا الأمر، لم يُلقِ سيدريك نظرة على أحد، واحتسى كأس الشمبانيا الباردة بهدوء.

‘ يبدو أن العم قد بذل جهداً كبيراً في هذه الحفلة. ‘

كانت جودة الشمبانيا، التي تُركت ببساطة ليأخذها أي شخص، مثيرة للإعجاب حقًا. عندها فقط نظر إلى تاريخ الإنتاج على الزجاجة. كانت من نوع  روسو بلير  من عام 1953. من الواضح أنها لم تُختار من قِبل شخص عديم الذوق.

وبينما كان سيدريك يغسل إحباطه، سمع أحدهم يقترب من الخلف. انتابه الفضول لمعرفة من تجرأ على تجاوز الخط الذي رسمه، لكنه لم يكلف نفسه عناء الالتفات.

“اعذرني.”

تقدمت شابة بخطوات عفوية وسكبت لنفسها كأسًا من الشمبانيا. كان شعرها الأشقر الكثيف مرفوعًا، وكانت ترتدي فستانًا مخططًا، وهو أحدث صيحات الموضة. للوهلة الأولى، بدت عادية.

لكن سيدريك خمن أنها لم تكن كذلك. وكما كان متوقعاً.. 

“يا إلهي! أنت دوق كايلاس!”

تصرفت كما لو أنها أدركت الأمر للتو، بنظرة مفاجأة بريئة لدرجة أن أي شخص كان من الممكن أن ينخدع بها.

أومأ سيدريك برأسه قليلاً رداً على تحيتها، لكنه لم ينطق بكلمة. وكما توقعت، ترددت للحظة قبل أن تتكلم مجدداً.

“همم… لم أتوقع أن ألتقي بكَ هنا، لكنني أردت أن أعتذر لك مرة أخرى كلما سنحت لي الفرصة.”

عندها فقط حوّل سيدريك نظره إليها.

“مرة أخرى؟ هل سبق أن التقينا؟”

للحظة وجيزة، ظهر على وجه المرأة لمحة من الذعر، لكنها سرعان ما ابتسمت، وبدا عليها أنها غير مرتاحة – أو على الأقل تحاول أن تبدو كذلك.

“كان عليّ أن أعرّف بنفسي أولاً، لقد كنت وقحة. اسمي بيلا ليسترويل. في حفل النصر في مايو الماضي… حسناً، سرقت ابنة عمي بروشكَ وارتدته، لذلك التقينا حينها…”

“آه، عائلة ليسترويل.”

أُعيد إحياء ذكرى كان قد نسيها.

 هل كان من الضروري حقاً التطرق إلى هذا الموضوع مراراً وتكراراً؟

لم تكن ذكرى سارة. كيف يمكن لشيء كهذا أن يحظى باهتمام أكبر من وفاة والده؟

“لقد ذكرت ذلك بالفعل في ذلك الوقت…”

“نعم، وبالطبع، لقد كنت لطيفاً جداً معنا. لا تعلم مدى امتنان والدي لكَ. لقد أُرسلت ابنة عمي، التي تسببت في المشكلة، إلى دير كدليل على التوبة.”

خفض سيدريك نظره إلى الشمبانيا في كأسه.

عندما رأت بيلا أن سيدريك قد توقف عن الكلام تماماً، خفضت رأسها بحزن، ولكن ليس لدرجة أن يختفي وجهها تماماً عن نظره.

دفعت كتفيها للأمام بخفة، مما جعل صدرها وقلادة الياقوت أكثر وضوحاً.

“لم تكن عائلتي تنوي وقوع هذا الحادث، ولم يكن بوسعنا التنبؤ به. لكننا لا نختلق الأعذار ونتحمل المسؤولية الكاملة عما حدث. أعتذر بصدق.”

بدت يداها، المتشابكتان، رقيقتين. أشارت أظافرها المصقولة بعناية وأصابعها الخالية تقريبًا من التجاعيد إلى أنها لم تمارس أي عمل سوى حمل إبريق الشاي. وضع سيدريك كأس الشمبانيا على الطاولة وكرر الكلمات التي قاطعته بها سابقًا.

“لقد قلت بوضوح في ذلك الوقت أنني آمل ألا نلتقي مرة أخرى في ظل هذه الظروف.”

جعلت نبرته الباردة بيلا ترفع رأسها في حالة صدمة.

لم تكن قد أساءت السمع – كان سيدريك مستاءً منها بشكل واضح.

“أوه… ظننت أنك تقصد أنك لا تريد أن نلتقي مرة أخرى تحت أي ظرف مؤسف…”

“أنا من يقرر ما يُعتبر مؤسفاً. وهذه المحادثة تندرج ضمن تلك الفئة.”

دون أي تردد، أدار سيدريك ظهره لبيلا الصامتة وهمس قائلاً:

“لهذا السبب أرسل الفيكونت ليسترويل ابنة أخته إلى دير.”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS

قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧