إن حقيقة أن شقيقه التوأم قد تم اختياره من قبل الأميرة وتحويله إلى دوق كان الأمر الأكثر إيلامًا بالنسبة لبينديكت. 

تمتم بينديكت: “لعنة الغداء…!” 
كلما فكر بينديكت في هذا الأمر، كان يضغط على أسنانه. 
كانت حفلات الغداء التي تستضيفها الإمبراطورة بانتظام كل ربع سنة عبارة عن أحداث مملة حيث كان يتعين على المرء أن يوافق على الثرثرة الفارغة للسيدات الأكبر سناً. كان بينديكت قد ذهب مع والدته عدة مرات وانتهى به الأمر منهكًا تمامًا، فسلّم هذه المهمة بسخاء إلى شقيقه الأصغر، روان. وفي أول غداء حضره روان مع والدتهما، ظهرت الأميرة رينيا البالغة. كانت قد أتت لتحية السيدات النبيلات قبل ظهورها لأول مرة في المجتمع. 
تمتم بينديكت: “لو ذهبتُ، كنتُ سأتزوج الأميرة!”
لقد وقعت رينيا في حب روان من النظرة الأولى، وأظهرت مشاعرها علانية، وانتهت عائلة كينغسلي بشكل غير متوقع بإرسال ابنها الثاني للزواج من العائلة المالكة. وبما أن رينيا، التي كانت محبوبةً من قبل العائلة المالكة، لم يكن بوسعها أن تجعل زوجها مجرد الابن الثاني لفيكونت، فقد منح الإمبراطور السابق روان منصب الدوق.  وبطبيعة الحال، كان الرئيس الحقيقي للعائلة الدوقية هي رينيا، ولكن كما يقول المثل، المنصب يُشكّل الشخص، ونشأ روان أيضًا ليصبح شخصًا مناسبًا للقب. 
“إن لقب الدوقية ليس أكثر من لقب فارغ. في النهاية، لم يستطع رفض طلب الإمبراطور، فذهب إلى الحرب وعاد جثة هامدة.” 
حاول ببنديكت أن يتصرف وكأنه موافق على هذا الأمر، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من الرغبة في الحصول على حقوق الأعمال التي تحتكرها الأسرة الدوقية. 
“ما يهمنا هو المكسب العملي. سيدريك مجرد شاب يبلغ من العمر 25 عامًا. إذا تمكنا من التحدث معه بلطف، فسنكون نحن من يمتلك سلطة عائلة الدوق.” 
“يبدو أن هذا الصبي ماكر بالفعل.” 
“إنه يتصرف بهذه الطريقة فقط. بعد عودته من ساحة المعركة واضطراره فجأة إلى تحمل ثقل الأسرة الدوقية، لا توجد طريقة تجعله يشعر بالإرهاق. نحن بحاجة إلى الاستفادة من هذه الفرصة.” 
وبينما كان الأب والابن يتبادلان النظرات بأعين لامعة، حدثت ضجة صغيرة عند المدخل، وظهر سيدريك كايلاس. 
فجأة، تصرف بينديكت وكأنه لم يكن يطحن أسنانه قبل لحظات، واندفع إلى أسفل الدرج بوجه مرحب. 
“سيدريك! لقد أتيتَ!” 
“العم.” 
احنى سيدريك رأسه لفترة وجيزة في التحية. 
على الرغم من أن بينديكت وجد سلوك سيدريك متغطرسًا إلى حد ما، إلّا أنه كان عليه أن يعترف بشيء ما. 
فكر بينديكت: “إنه حقًا مميّز. هل هذا لأنه من الدم الملكي؟” 
كان شعر سيدريك الأشقر، الذي ورثه عن والدته، مبهرًا، وكانت عيناه القرمزيتان، المعروفتان باسم العينان الدمويتان، آسرتين بنفس القدر. لكن شعر سيدريك ولون عينيه لم يكونا الشيئين الوحيدين اللذين ميّزاه. فقد كان سيدريك فريدًا من نوعه في كل شيء.  حتى عندما كان طفلاً، كان سيدريك يستحوذ على الاهتمام دون أن يقول الكثير، ويمكنه التعبير عن الغضب بمجرد ابتسامة، ولم يسمح لأحد بالاقتراب منه بسهولة. 
ومع ذلك، لا يزال الجميع يريدون إجراء محادثة حتى لو كانت قصيرة معه. لذا، حتى لو لم يكن الحدث اليوم، كان سيدريك دائمًا مركز الاهتمام. وبسبب ذلك، أصبح أولئك الذين نالوا تأييد سيدريك أو العائلات التي اعترف بها أيضًا في دائرة الضوء. 
الآن بعد أن أصبح سيدريك دوقًا، فمن المؤكد أن أي شخص يختاره كشريك تجاري سيصبح أكثر شهرة. وهذا هو بالضبط ما كان بينديكت يهدف إليه. 
فكر بينديكت: “نعم، أنا لا أتملّقه، أنا أستغلّه. كانت عائلة كايلاس الدوقية تسيطر على العديد من الشركات المربحة. وإذا تمكنت عائلة كينغسلي من التأثير على تلك الشركات، فإن مكانتها سوف تتجاوز بالتأكيد اللقب الفارغ للعائلة الدوقية.”
وبوضع يده على ظهر سيدريك، بدأ بينديكت بتقديمه إلى معارفه المقربين. لقد ارتدى بينديكت عمداً ملابس تتناسب مع أسلوب روان المفضل، لذلك عند النظرة الأولى، بدا الأمر كما لو أن روان عاد إلى الحياة. 
“برؤيتكما على هذا النحو، يبدو أن الدوق والفيكونت كينغسلي يشبهان بعضهما البعض حقًا. أعتقد أن هذا أمر طبيعي لأن الفيكونت كان توأمًا مع الدوق السابق! هاها!”
“هذا صحيح. إنه لأمر محزن حقًا أن يموت والدكَ، لكنني متأكد من أن وجود الفيكونت كينغسلي لابد وأن يكون مصدر راحة كبيرة للدوق.” 
كان معارف بينديكت يتحدثون باستمرار عن الشبه بينه وبين روان، وكأنهم خططوا لذلك مسبقًا. 
ومع ذلك، ابتسم سيدريك بلطف وأومأ برأسه، من باب المجاملة الواضحة. ثم، كما لو كان قد فعل ذلك في الوقت المناسب، غيّر مسار المحادثة. 
“أنا آسف على المقاطعة يا عمي، ولكنني كنتُ أعمل طوال فترة ما بعد الظهر دون أن أتناول حتى رشفة ماء.”
كانت تلك اللحظة التي جعلت بينديكت يشعر بالحرج بعض الشيء، عندما أدرك أنه لم يعرض على سيدريك أي شيء للشرب بينما كان يسحبه. 
“يا إلهي كم كنتُ مهملاً! لقد كنتُ سعيداً جداً برؤيتكَ…” 
“هذا أمر مفهوم. استضافة حفلة هو دور مرهق. لا تقلق بشأني. من فضلك، واصل محادثتكَ. أنا فقط بحاجة إلى الحصول على شيء للشرب.” 
مع ذلك، اعتذر سيدريك بسلاسة وتوجّه مباشرة إلى طاولة المشروبات، حيث كانت هناك زجاجة شمبانيا موضوعة في دلو ثلج. 
لم يجرؤ أحد على الاقتراب من سيدريك وهو يسحب الشمبانيا ويسكب لنفسه كأسًا. كان من المعتاد أن ينتظر النبلاء من ذوي الرتبة الأدنى حتى يتم التعريف بهم أو أن يكون لديهم سبب وجيه قبل بدء محادثة مع شخص من رتبة أعلى. على الرغم من وجود استثناءات، فإن حقيقة أن هذا هو سيدريك كايلاس جعلت الناس قلقين، على أمل جذب انتباهه دون تجاوز الحدود.
وعلى الرغم من إدراكه التام لهذا، لم يُلقِ سيدريك نظرة على أحد وشرب كأس الشمبانيا الباردة ببرود. 
تمتم سيدريك في نفسه: “يبدو أن العم قد بذل الكثير من الجهد في هذا الحفل.”
كانت جودة الشمبانيا، التي تُركت بلا مبالاة ليلتقطها أي شخص، مثيرة للإعجاب. ثم ألقى سيدريك نظرة على تاريخ إنتاج الزجاجة. كانت من إنتاج روسو بلير عام 1953. ومن الواضح أن من اختارها لم يكن بلا ذوق.
وبينما كان سيدريك يفكر، سمع شخصًا يقترب من الخلف. كان فضوليًا بشأن من لديه الجرأة لتجاوز الخط الذي رسمه، لكن سيدريك لم يكلف نفسه عناء الالتفاف.
“اعذرني.”
تقدّمت شابة إلى الأمام وسكبت لنفسها بعض الشمبانيا. كانت ترتدي فستانًا مُخططًا، وهو أحدث صيحة في الموضة. للوهلة الأولى، بدت عادية.
لكن سيدريك خمّن أنها ليست كذلك. وكما كان متوقعًا.
“يا إلهي! أنتَ الدوق كايلاس!”
لقد تصرّفت كما لو أنها أدركت ذلك للتو، بنظرة مفاجأة بريئة لدرجة أن أي شخص قد ينخدع.
أومأ سيدريك برأسه قليلاً للاعتراف بتحيتها لكنه لم يقل شيئًا. وكما توقع، تردّدت للحظة قبل أن تتحدّث مرة أخرى.
“هممم… لم أتوقع مقابلتكَ هنا، ولكنني أردتُ الاعتذار لكَ مرة أخرى كلما سنحت لي الفرصة.”
حينها فقط وجّه سيدريك نظره إليها.
“مرة أخرى؟ هل التقينا من قبل؟”
لفترة وجيزة، ظهرت على وجه المرأة إشارة إلى الذعر، لكنها سرعان ما ابتسمت، وبدا الأمر وكأنها غير مرتاحة، أو على الأقل تحاول أن تبدو كذلك.
“كان ينبغي لي أن أُقدّم نفسي أولاً، لقد كنتُ وقحة. اسمي بيلا ليسترويل. في مأدبة النصر في مايو الماضي… حسنًا، سرقت ابنة عمي دبوسكَ وارتدته، لذا التقينا حينها…”
“آه، عائلة ليسترويل.”
لقد استعاد سيدريك ذكرياته التي نسيها مرة أخرى، وتمتم في نفسه: “هل كان من الضروري حقًا إثارة هذه الذكرى كثيرًا؟ لم تكن ذكرى سارة. كيف يمكن لشيء مثل هذا أن يحظى باهتمام أكبر من وفاة والدي؟”
“لقد ذكرتُ ذلك في ذلك الوقت…”
“نعم، وبالطبع، كنتَ لطيفًا جدًا معنا. أنتَ لا تعرف مدى امتنان والدي لكَ. تم إرسال ابنة عمي، التي تسبّبت في المتاعب، إلى دير كعلامة على التوبة.”
خفّض سيدريك نظره إلى الشمبانيا في كأسه.
عندما رأت بيلا أن سيدريك توقف عن الكلام تمامًا، أسقطت رأسها بحزن، ولكن ليس كثيرًا لدرجة إخفاء وجهها عن بصره تمامًا.
دفعت بيلا كتفيها إلى الأمام بمهارة، مما جعل صدرها وقلادتها الياقوتية أكثر وضوحًا.
“لم يكن من قصد عائلتي أن تقع هذه الحادثة، ولم يكن بوسعنا أن نتوقع حدوثها. لكننا لا نختلق الأعذار ونتحمل المسؤولية الكاملة عما حدث. أعتذر بصدق.”
بدت يدا بيلا، اللتان كانتا متشابكتين، رقيقتين. كانت أظافرها المُشذبة جيدًا وأصابعها الخالية تقريبًا من التجاعيد تشير إلى أنها لم تقم بأي عمل من قبل سوى حمل إبريق الشاي. 
وضع سيدريك كأس الشمبانيا على الطاولة وكرّر الكلمات التي قالها في وقت سابق.
“لقد قلتُ بوضوح في ذلك الوقت أنني آمل ألّا نلتقي مرة أخرى في ظل مثل هذه الظروف.”
صوت سيدريك البارد جعل بيلا ترفع رأسها بصدمة.
لم تكن بيلا قد سمعت بشكل خاطئ، كان سيدريك مستاءً منها بوضوح.
“أوه… اعتقدتُ أنكَ تقصد أنكَ لا تريد أن تلتقي مرة أخرى تحت أي ظروف مؤسفة…”
“أنا من يُقرّر ما الذي يمكن اعتباره أمرًا مؤسفًا. وهذه المحادثة تندرج ضمن هذه الفئة.”
بدون أي تردّد، ابتعد سيدريك عن بيلا الصامتة وتذمّر.
“لهذا السبب أرسل الفيكونت ليسترويل ابنة أخيه إلى الدير.”