تمتمت هارييت في نفسها: “في منزل عمي، كنتُ أحمل معي دائمًا أدوية المعدة. كنتُ أعاني باستمرار من الإسهال أو الإمساك، وكان من الطبيعي أن أعاني من الغازات أو آلام المعدة، لذا تقبّلتُ الأمر باعتباره جزءً من الحياة. لكن منذ أن أتيتُ إلى الدير، باستثناء الأيام القليلة الأولى، لم أشعر بأي إزعاج في المعدة على الإطلاق. لماذا هذا؟ هل هذا حقًا لأن هذا المكان مبارك من الله؟ على الرغم من أنني لم أؤمن بالمعجزات، إلّا أنني لم أستطع إلا أن أتساءل. وعندما فكرتُ في الأمر أكثر، أدركتُ أن ما تناولته هنا كان مختلفًا تمامًا عما تناولته عندما كنتُ أعيش في العاصمة. في ذلك الوقت، كنتُ أتناول وجبتين على الأكثر في اليوم، وإذا أزعجتني بيلا، كنتُ أتجنب تناول أي وجبة على الإطلاق. ثم في بعض الأيام، كنتُ أتناول الطعام بشراهة للتعويض عن ذلك. كنتِ أتناول الكثير من الأطعمة الحلوة والدهنية. ورغم ذلك، لم أكتسب وزناً بسبب مشاكل المعدة التي كانت تصاحب كل وجبة. وحتى عندما كنتُ أرغب في تناول طعام خفيف، كانت عمتي تصر دائماً.” 

[هارييت، عليكِ أن تأكلي جيداً! وتحرصي على تناول اللحوم في كل وجبة]

تمتمت هارييت في نفسها: “في البداية، اعتقدتُ أنها تهتم بي، ولكن مع مرور الوقت، بدأتُ أفكر أن الأمر ربما لم يكن كذلك. كانت هناك مرة شعرتُ فيها بالمرض الشديد بعد تناول لحم الخنزير المشوي، ولكن حتى بعد ذلك، كان لحم الخنزير المشوي يظهر غالبًا على طبقي. من المحتمل أنها لا تتذكر حتى أن الأمر جعلني مريضةً. ولم تكن هذه هي التجربة غير السارة الوحيدة مع الطعام. في إحدى المرات ذكرتُ أن الطفح الجلدي الذي أعاني منه يزداد سوءً بعد شرب أنواع معينة من الشاي، وبدلاً من الاهتمام بذلك، تم توبيخي بسبب الشكوى. وكانت هناك أيضًا أوقات أُجبرت فيها على تناول طعام لا أُحبّه. إذا قلتُ أن بيلا بدت سعيدة بشكل غريب وهي تشاهدني وأنا أكافح، فهل سيكون ذلك بمثابة مبالغة؟ الآن بعد أن أفكر في الأمر، كانت هناك تلك المرة التي كدتُ أختنق فيها بعد تناول السلطعون أيضًا. لقد تورّمت شفتاي وحلقي كثيرًا لدرجة أنني شعرتُ بالرعب. عندما اقترحتُ أن الطعام قد يكون سبب الأعراض، كان رد فعل عمي وكأنني أهاجمه شخصيًا.”

[هل هذا الطعام جعلكِ مريضةً؟ لقد تناوله الجميع، وأنتِ وحدكِ من تعانين من المشكلة. أنتِ فقط تثيرين ضجة من أجل لا شيء.]

تمتمت هارييت في نفسها: “بعد ذلك، لم أتمكن من طرح هذا الموضوع بعد الآن. كلما شعرتُ بتورم في حلقي بعد تناول أي شيء، كنتُ أضع شوكة الطعام بهدوء وأسرع إلى الحمام للتقيؤ. ولكن في الدير، لم يحدث هذا أبدًا. الخبز الجاف، الخضروات، العسل، الحليب، الجبن، الفاكهة، البيض، وأحيانًا الدجاج… هنا، لم نكن نتناول اللحوم إلّا نادرًا؛ فكانت الوجبات تُقدم دائمًا في نفس الوقت، وكنتُ دائمًا أقوم بشيء مرهق جسديًا بعد الأكل. لم يكن هناك وقت محدد لتناول الشاي، وكانت الحلويات غير واردة. لكنني لم أكن مريضةً، لذلك أحببتُ طعام الدير. أعتقد أنني بحاجة إلى تناول طعام أكثر بساطة والتحرك أكثر مما كنتُ أعتقد.”

ومع هذا الفهم الجديد، ابتسمت هارييت ابتسامة صغيرة.

مع حلول الصيف، كان المشهد الاجتماعي مزدحمًا بالأحداث الكبيرة والصغيرة. كانت جداول أعمال النبلاء مزدحمة طوال شهري يوليو وأغسطس، وكان على أولئك الذين تأخروا في الحصول على الدعوات أن يبذلوا قصارى جهدهم للحصول عليها.

في هذا الوقت المزدحم، اقتحم جون المنزل وهو يحمل شيئًا في يده، ونادى بصوت عالٍ على بيلا.

“بيلا! بيلا، أين أنتِ؟”

“أبي، لقد أفزعتني! ماذا يحدث؟”

انحنت بيلا على السور في الطابق الثاني بوجه منزعج، ولكن بدلاً من أن يشرح، سألها جون بوجه متحمس.

“بيلا! هل لديكِ خطط الأربعاء المقبل؟”

“نعم، سأذهب في رحلة بالقارب مع أصدقائي في منتزه توريس…”

“إلغاء ذلك.”

“ماذا؟”

عبست بيلا عند سماع الأمر أحادي الجانب، لكن جون لوح بفخر بما كان يحمله وصاح.

“لقد تلقيتُ دعوة لحضور الحفلة في منزل الفيكونت كينغسلي! هل تعرفين من سيحضر الحفلة؟”

“إذا كنتَ متحمسًا جدًا لحفل في منزل الفيكونت كينغسلي… هل هذا يعني أن الدوق كايلاس سيحضر؟”

“كما هو متوقع من ابنتي الذكية!”

ركض جون إلى أعلى الدرج وعانق بيلا بقوة.

“أبي! أنتَ تفسد شعري.”

“آسف، لقد كنتُ سعيدًا جدًا.”

ابتسمت بيلا قليلاً وانتزعت الدعوة من يده. كانت البطاقة الأنيقة تدعوهم إلى حفل في قصر كينغسلي يوم الأربعاء التالي.

“من أين حصلتَ على هذا؟”

“حسنًا، كنتُ في نادي السادة في اليوم الآخر، واشتكيتُ قليلاً إلى الكونت أرينز، وأخبرته أنني أشعر بالحرج من إظهار وجهي بعد مأدبة النصر ولم أتلقَّ أي دعوات لائقة منذ ذلك الحين.”

“الكونت أرينز؟ هذا الرجل العجوز اللطيف؟”

“نعم! واليوم أعطاني هذه الدعوة، وقال إنه لا يريد الذهاب لأن الجو حار جدًا، لذا يجب أن أذهب بدلاً منه.”

تباهى جون بمدى نفعه في التعامل بلطف مع الأشخاص المهمين. 

ابتسمت بيلا وهي تعيد الدعوة إلى مظروفها.

“ليس هناك الكثير من الوقت، لذا انسَ أمر الفستان. اشترِ لي طقمًا متناسقًا من الأقراط والقلادة.”

“أوه، ولكن لديكِ بالفعل الكثير من الأشياء الجميلة، أليس كذلك؟”

“أبي، أريد أن أكسب الدوق كايلاس! بالتأكيد سوف يرتدي دبوس الياقوت هذا مرة أخرى، لذا فأنا بحاجة إلى ارتداء الياقوت أيضًا. المجموعة الوحيدة التي أملكها صغيرة جدًا.”

فكر جون: “إن طقم الياقوت المناسب سيكلف ما لا يقل عن عشرين ألف درهم.” 

هزّ جون رأسه وحاول تهدئتها.

“لا تحتاجين إلى كل هذا. سوف تبرزين بشكل جيد بدونه، بيلا.”

“أبي، التميز هو مجرد نقطة البداية. عليكَ أن تفكر على المدى البعيد.”

وبينما كان جون يحاول التفكير في طريقة للخروج من المأزق، سحبته بيلا من كمّه وأضافت.

“هذه المرة، سأعتذر عن حادثة بروش الياقوت وسأبدأ محادثة معه. إذا ارتديتُ الياقوت أيضًا، فسيخلق ذلك صلة ياقوتية بيننا.”

“همم…”

“عندما يرى الياقوت في المستقبل، فإنه سيفكر بي بطبيعة الحال. تبدأ قلوب الناس في اللين من خلال علاقات صغيرة مثل هذه.”

لم تعتمد بيلا على مظهرها فقط لجذب قلوب الرجال، بل كانت تعرف غريزيًا كيف يقع الرجال في الحب منذ سن مبكرة.

“الرجال ضعفاء أمام التحفيز البصري. ولا يتطلب الأمر منهم الكثير ليصدقوا شيئًا مثل القدر. إن امرأة جميلة يصادفها بسبب بروش والده، وهي ترتدي ياقوتًا أحمر، هذا يكفي ليقع في الحب، كما أقول لكَ.”

وبينما كان يستمع، وجد جون نفسه مقتنعًا بشكل غريب وأومأ برأسه ببطء.

“ولقد أنقذتكَ من الاضطرار إلى دفع أموال التسوية إلى الدوق كايلاس، حتى تتمكن من القيام بهذا القدر من أجلي، أليس كذلك؟”

“هل كان هذا بسببكِ؟”

“بالطبع! لقد سامحكَ لأنني توسلتُ إليه. هل تعتقد حقًا أنه فعل ذلك لأنه وجدكَ أو هارييت محبوبين؟”

عند هذه النقطة، ضحك جون: “نعم، بيلا كانت ابنتي بكل تأكيد. كانت بارعة في استخدام الكلمات. ولم تكن مخطئة. فلولا إعجابه بجمال بيلا، لما كان هناك سبب يجعل الدوق سيدريك يتخلى عن هذا الموقف بسهولة.”

دار جون بعينيه، وهو يقوم بالحسابات في رأسه: “إذا أصبحت بيلا حقًا زوجة الدوق كايلاس…! في هذه الحالة، ما قيمة 20 ألف درهم مقارنة بهذا المبلغ؟ من المؤكد أن بيلا ستسدد هذا الاستثمار مع الفائدة.”

“حسنًا، فهمتُ! ليس هناك الكثير من الوقت، لذا بدءً من اليوم، يمكنكِ أنتِ ووالدتكِ الذهاب للبحث عن المجوهرات!”

“شكرًا لكَ يا أبي!”

في النهاية، حصلت بيلا على طقم القرط والقلادة المصنوعين من الياقوت الذي كانت تتطلع إليه، والذي تبلغ قيمته 25 ألف درهم.

أستون، الذي أبدى استياءه من عدم زيادة مصروفه، اضطر إلى الاعتراف بأن المجوهرات بدت مذهلة على بيلا.

كانت أمسيات أوائل الصيف أحيانًا باردة مع نسيم لطيف، وكانت غروب الشمس طويلًا ورومانسيًا. أصبحت فساتين النساء أكثر كشفًا، وحتى لو استخدم الرجال شربهم كذريعة لفك بعض الأزرار، فلن يمانع أحد. وهذا هو السبب وراء تفضيل الناس لحفلات الصيف على حفلات الشتاء. 

فكر بينديكت كينغسلي، وهو يبتسم سراً بينما ينظر إلى القاعة المزدحمة: “الطعام والمشروبات الممتازة، وإذا ظهر ضيف نادر، فسوف يتم الحديث عن الحفلة لأيام. مثل حفلة الليلة…” 

“متى من المفترض أن يصل سيدريك؟”

وكان ابنه ألبرت قد اقترب منه بهدوء وسأل.

“سيصل قريبًا. الضيف الرئيسي يصل دائمًا متأخرًا، كما تعلم.”

“هذه حفلتنا. لماذا هو الضيف الرئيسي؟”

“ألبرت.”

وضع ببنديكت يده على كتف ألبرت.

“في بعض الأحيان يتعين عليكَ أن تظل متخفيًا حتى تحقق أهدافكَ. إذا كان بوسعنا أن ننتزع ولو حقًا واحدًا من حقوق الأعمال التي يمتلكها، فما الضرر في معاملته كضيف شرف؟ لن يكلفنا هذا أي شيء.”

“أنا محبط للغاية! إنه طفل، ولكن لأنه الدوق، فقد اعتاد أن يتم التعامل معه مثل أفراد العائلة المالكة!”

نقر ألبرت لسانه منزعجًا.

كان سيدريك أصغر من ألبرت بعامين، لكنه ورث دوقيته بالفعل، وكان يُنظر إليه باعتباره بطل حرب. وفي غضون ذلك، ظل ألبرت مجرد وريث لقب فيكونت لسنوات عديدة قادمة.

فكر ألبرت: “كلما حدث موقف مثل هذا، لم يكن بوسعي إلّا أن أتساءل عما كانت ستكون عليه الأمور لو أن عمي ظل الابن الثاني لعائلة الفيكونت. لو كان الأمر كذلك، فإن سيدريك سيكون هو الشخص الذي يتملق الآخرين، ويحاول كسب ودي.”

“الأب والعم متشابهان تمامًا، لكن أحدهما أصبح دوقًا لأنه تزوج أميرة، والآخر…!”

“ألبرت!”

لقد أدى تعبير والده غير الراضٍ إلى إغلاق ألبرت فمه بسرعة.