تمتمت هارييت في نفسها: “ربما حان الوقت لمغادرتي.”

كانت المأدبة الملكية التي احتفلت بانتصار حرب كيفرين مبهرة إلى حد أنها كانت تؤلم عينيها. كان الأمر خانقًا أن تقف وحدها بجانب الجدار، دون أن يلاحظها أحد ودون دعوة واحدة للرقص. نظرت هارييت حولها بهدوء، محاولة الهرب دون أن يلاحظها أحد. كان عمها، الفيكونت ليسترويل، قريبًا منها، حيث كان يُعرّف ابنه أستون على العديد من المعارف. لم يكن لديه أي اهتمام بهارييت. لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق.

تساءلت هارييت: “أين العمة وبيلا؟ لم تكن عمتي موجودة في أي مكان. ربما كانت في غرفة منفصلة مع سيدات أخريات، تخلع حذائها وتتحدّث.”

ألقت هارييت نظرة سريعة على مجموعة الشباب المجتمعين معًا، كانت متأكدة من وجود بيلا هناك.

تمتمت هارييت في نفسها: “كما كان متوقعًا، كانت بيلا في مركز الاهتمام، محاطة بمجموعة أكبر من الرجال إلى جانب أصدقائها. الوردة الذهبية لجنوا، كما هو الحال دائمًا.”

عضت هارييت شفتيها معًا لمنع ظهور ابتسامة ساخرة: “هل عرف هؤلاء الرجال الحقيقة وراء تلك الابتسامة الملائكية؟”

الآن بعد أن تأكدت من أن عائلة عمها مشغولة بأمورها الخاصة، اتجهت هارييت نحو الخروج. ولكن في تلك اللحظة انطفأت الأضواء.

“هاه؟ ماذا يحدث؟”

“انقطاع التيار الكهربائي؟”

همس الناس في ارتباك، ونظروا حولهم. بالطبع، لم يكن أحد منهم مندهشًا مثل هارييت، التي كانت تحاول التسلل بعيدًا.

وبعد قليل، صاح مُنسّق الحدث الملكي.

“الرجاء الحفاظ على الهدوء! سوف نقوم بتشغيل أضواء الطوارئ قريبًا!”

أشعل الخدم بسرعة مصابيح الزيت وكأنهم على استعداد لمثل هذه المناسبة. وأدار قائد أوركسترا ذكي الموسيقيين، وبدأ لحن كمان يشبه السيرينادا يتدفق. وأضاف الوهج الخافت للمصابيح جوًا رومانسيًا.

وبعد أن هدأت مخاوفهم، أدرك الناس سريعًا ما يعنيه هذا الانقطاع.

“أوه! لا بد أن هذا من أجل حفل الدبوس!”

“سمعتُ أن إطفاء الأضواء في الولائم هو اتجاه جديد، لكنني لم أتوقع أن تفعل العائلة الإمبراطورية الشيء نفسه أيضًا.”

“حسنًا، الآن بعد أن انتهت الحرب، حان الوقت ليبحث الناس عن شركائهم، أليس كذلك؟ هاها.”

كانت أحدث صيحات الموضة في رومانسية النبلاء تتمثل في قيام الرجل بتثبيت بروش سراً على فستان المرأة التي يعجب بها. وتكتشف المرأة الدبوس لاحقًا، وبعد أيام قليلة يقترب منها الرجل ويقول لها: “جئتُ لأستعيد ما تركته.”

قد يشعر البعض بالسعادة، بينما يشعر آخرون بخيبة الأمل. وفي أغلب الأحيان، يشعرون بخيبة الأمل.

“من الممتع رؤية أي سيدة تحصل على أكبر عدد من الدبابيس.”

“من المحتمل أن تفوز بيلا مرة أخرى، ألا تعتقدين ذلك؟”

ضحكت هارييت وهي تقف ساكنة، حريصة على عدم ملاحظتها من قبل الحشد المتحمس.

“ستبدو متوترة بسبب كثرة الدبابيس في حين تستمتع بها سراً. وسوف تنزعج بعض السيدات بسبب ذلك.”

“لم يكن الأمر سهلاً بالنسبة للرجال أيضًا. كانت بيلا لطيفة مع الجميع لكنها كانت دائمًا تحافظ على حدود ثابتة مع أولئك الذين يلاحقونها علنًا.”

“لو كنتُ أنا، سأكون ممتنةً جدًا لدرجة أنني قد أبكي.”

تنهدت هارييت بمرارة وهي تفكر: “إذا ثبَّت أحدهم دبوسًا على فستاني، فإنها سأتزوجه دون تردّد، ما لم يكن لديه عيب فظيع حقًا. أي شيء للهروب من حياتي كضيفة غير مرغوبة في منزل عمي. ولكن لم يكن هناك أي أمل في حدوث ذلك.”

“يا إلهي! من هذا؟”

“كيا!”

امتلأ الهواء بالصراخ، حيث تفاعلت النساء بمزيج من الخجل والجاذبية.

تنهدت هارييت بخفة، منتظرة عودة الأضواء، غير مبالية بحدث لا علاقة له بها.

وبعد مرور خمس دقائق تقريبًا، ومضت الثريات ثم أضاءت القاعة مرة أخرى. استأنفت الأوركسترا قطعتها السابقة بسلاسة، بينما كانت الشابات يتفقدن فساتينهن بشغف لمعرفة نتائج اللعبة.

أطلقت هارييت ضحكة صغيرة غير ملحوظة واستأنفت خروجها الهادئ، حتى نادتها بيلا فجأة.

“يا إلهي، هارييت! ما هذا؟”

بيلا، التي كانت بعيدة جدًا قبل لحظات، كانت الآن على بعد خطوات قليلة من هارييت فقط، وهي تشير إلى فستانها.

فكرت هارييت: “متى وصلتِ إلى هنا؟”

لم تتمكن هارييت من إخفاء دهشتها ونظرت إلى المكان الذي تشير إليه بيلا. على فستان هارييت، الذي اختارته لحفل الليلة، كان هناك بروش ياقوت فاخر متصل بالحاشية.

“ماذا، ما هذا؟”

تجمّدت هارييت من الصدمة، وحدّقت بعينين واسعتين في الدبوس، بينما اقتربت بيلا بابتسامة سعيدة.

“لا بد أن شخصًا ما يريد أن يعترف لكِ! ياقوتة حمراء كهذه، لا بد أن يكون شخصًا عاطفيًا للغاية!”

“آه؟ لا، لا يمكن…”

“هل لديكِ أي فكرة من قد يكون؟”

“لا، لا على الإطلاق، لابد أنه ارتكب خطأً، لقد كان الجو مظلمًا للغاية.”

“لا يمكن! هارييت، أنتِ متواضعة جدًا.”

ضحكت بيلا وكأنها سمعت للتو نكتة مضحكة، ودفعت كتف هارييت مازحة. وأثار ضحك بيلا انتباه أصدقائها ومعجبيها، الذين تجمّعوا حولها سريعًا. وبطبيعة الحال، كانت نظراتهم نحو هارييت بعيدة كل البعد عن الود.

“كم هو مثير للاهتمام. من يمكن أن يكون؟ الرجل الذي يريد الاعتراف لهارييت.”

“حسنًا، الناس لديهم كل أنواع الأذواق.”

“حسنًا، كل شخص لديه أذواق مختلفة.”

“هل هذا حقا مسألة ذوق؟ إنه يتعلق بالسمعة.”

كانت كل نكتة تُلقى في طريق هارييت حادة، مما يجعل من الصعب تجاهلها. ولكن كما هي العادة، لم يكن أمام هارييت خيار سوى التظاهر بأنها لم تفهم، لم يكن هناك أحد هنا من يقف إلى جانبها على أي حال.

بدلاً من ذلك، قامت هارييت بإزالة دبوس الياقوت الأحمر اللامع بعناية من فستانها وفحصته. وهي تمتم في نفسها: “كانت الياقوتة الكبيرة بحد ذاتها ذات قيمة كبيرة، ولكن مهارة صنع إطار البلاتين وجودة الماس المطرز عليها كانت استثنائية أيضًا. التصميم قديم بعض الشيء. لذا، فمن المحتمل أن يكون لرجل أكبر سنًا. بالطبع، لم يكن هناك أي احتمال أن يجمع رجل محترم في مثل سني الشجاعة للاعتراف لي. من المرجح أن الرجل كان أكبر سنًا بكثير، وربما كان متزوجًا بالفعل. ربما كان لديه أطفال، أو كان معاقًا، أو حتى غير جذاب. ولكن لابد أن يكون غنيًا. إن الدبوس وحده سيكون ذو قيمة كبيرة، ومن يستطيع أن يخسره دون تفكير ثانٍ سيكون لديه المال. هذا يكفيني. لو أن صاحب هذا البروش أعطاه لي عمداً وليس عن طريق الخطأ، سأقرّر أن أقبل عرضه بكل سرور. حتى لو اقترب مني رجل يبلغ من العمر خمسين عامًا، فلن أتفاجأ. كان البعض يعتبر الزواج الذي يتم فيه تبادل ثروة الرجل وشباب المرأة زواجًا فظًا، ولكن بالنسبة لي، كانت هذه فرصة لا أستحق رفضها.”

“إنه دبوس جميل للغاية. من قد يكون صاحبه؟ لقد رأيتُ بعض الرجال يرتدون دبابيس ياقوتية الليلة…”

أخرج صوت بيلا العذب هارييت من أفكارها. كما حاول أصدقاء بيلا وأتباعها تذكر الرجال الذين ارتدوا دبابيس الياقوت في ذلك المساء.

لم تكن هارييت تريد أن تعرف بيلا مدى رغبتها الشديدة في الزواج.

“لا، أنا متأكدة من أنه مجرد خطأ. يجب أن أحتفظ به في مكان آمن وأُعيده لاحقًا. يبدو باهظ الثمن.”

“هممم… إذًا لماذا لا ترتديه على صدركِ الآن؟ إذا كان خطأً، فيجب أن يكون لدى الشخص طريقة للتعرّف على خطئه.”

“آه؟”

فكرت هارييت: “كانت بيلا محقة في كلامها، لكنني تردَّدتُ. إذا كان هذا سوء فهم حقيقي، فكم سيكون الأمر محرجًا بالنسبة لي ولصاحب الدبوس؟”

وبينما كانت هارييت تتردّد، سخرت منها صديقة بيلا المقربة كارولين.

“ربما تريد هارييت الاحتفاظ بالدبوس لنفسها، وقد أفسدنا خطتها بإثارة هذا الموضوع.”

“لا، هذا ليس صحيحًا على الإطلاق!”

في النهاية، استسلمت هارييت وثبّتت الدبوس على صدرها كما اقترحت بيلا.

تمتمت هارييت في نفسها: “لم يعد القليل من الإحراج مهمًا بعد الآن، فلم يكن من الممكن أن تسوء سمعتي على أي حال.”

“يجب أن يكون هذا واضحًا للجميع، أليس كذلك؟”

“بالطبع! ولكنني أعتقد أن هذا سيؤدي إلى اعتراف رومانسي. هارييت، أنتِ لطيفة للغاية ورائعة!”

سحبت بيلا هارييت إلى عناق قوي. بالنسبة للغرباء، بدوا مثل أخوات أبناء عمومة مُتحابات.

ابتسمت هارييت بخفة وبيلا تمسك بذراعها. لو لم يكن هناك من يراقبها، لكانت دفعت ذراع بيلا بعيدًا.

“بيلا، أنتِ حقًا شخص طيب القلب، تمامًا مثل والديكِ.”

“هذا صحيح. لو كنتُ أنا…”

“أوه، هيا! إذا استمرينا في قول مثل هذه الأشياء، فسوف نجعل بيلا تبدو سيئة.”

متجاهلة مشاعر هارييت، ابتسمت بيلا ببساطة وبتواضع وأجابت.

“ماذا تقصدين؟ أنتِ دائمًا تمدحينني كثيرًا.”