مئات العيون ملأت القاعة، كلها مركزة على رييلا على المنصة. تحت نظراتهم الحادة والمستمرة، ارتعدت رييلا وهي تطلق زفيراً مرتجفاً.  

“لا داعي للقلق.”  

في تلك اللحظة، لف هيران ذراعيه حول كتفي رييلا.  

“سأتعامل مع الأمر. كل ما عليكِ هو أن تنظري إلي.”  

صوته كان خشنًا وجافًا بجانب أذنها. صدقته رييلا. كان سيتأكد من أن لا أحد في هذه القاعة يجرؤ على لمس حتى شعرة واحدة من رأس لييلا.  

لكن هذا جعلها أكثر خوفًا. كانت تعرف جيدًا إلى أي مدى يمكن أن يصل هيران إذا فقد عقله.  

سرعان ما صعد شيخ بلحية بيضاء إلى المنصة.  

تحولت أنظار قادة العالم، وكهنة المعبد، وأصحاب القوى المجهولة من رييلا إلى الشيخ العجوز. بعيون مختلفة الألوان وبشرات متنوعة، كل منهم برفقة مترجم وخدم، تومض منهم حدة اليقظة.  

“لقد اكتملت جميع إجراءات التقييم.”  

عند إعلان الشيخ، ساد الصمت القاعة بأكملها. بينما يخيم التوتر الثقيل على رؤوس الجميع.  

“رييلا بلينايت… نتائج التقييم… إنها قديسة! من نسل أنتو الواضح، وتحمل صفات المُخلّص الأعلى!”  

تاك! تاك! تاك!  

النقرات التي أصدرها الشيخ بعد انتهاء التقييم بصوت مبتهج، وهو يضرب بعصا الحكم. كانت كتفيه مرفوعتين بفخر، مثل جزار يتباهى بأفضل قطعة لحم في السوق.  

نعمة الإله عادت بعد مئة عام.  

انطلق صوت إعجاب من اليسار. بعضهم ضحك، وبعضهم بكى، والبعض الآخر سجد في صلاة شاكرًا مشيئة الإله.  

صدى الضجيج ارتفع نحو السقف العالي. المعركة على القديسة قد بدأت. كانت تلك اللحظة التي تحول فيها المعبد النبيل إلى حلبة مصارعة.  

“سآخذها مقابل 100 مليون بير!”  

“20 ألف شلن! ماذا عن استبدالها بمنجم الذهب الملكي الخاص بنا؟”  

في خضام هذا الهرج، صعد رجل إلى المنصة. كان ذلك الرجل الذي رفع ذقنه بتعالٍ منذ قليل، والذي كان يرمق لييلا بشغف طوال الوقت.  

“اهدأوا جميعًا! هل نسيتم اتفاقية الكونفدرالية القارية؟”  

ما رفعه الرجل كان ورقة قديمة. وكأنها وصية إلهية.  

“مكتوب هنا بوضوح! وفقًا للاتفاقية، القديسون، خاصة المُخلّصون الأعلى، يخضعون لإدارة الكونفدرالية، ولجميع أعضاء الكونفدرالية حقوق ملكية مشتركة. هذا يعني أنه ليس علينا القتال فيما بيننا.”  

عندها، أغلق أولئك الذين رفعوا أصواتهم وخاضوا النزاع أفواههم.  

‘لا أعرف إذا كان ذكر الاتفاقية سينجح، لكني اعتقدت أن مشاركتها مع العالم أفضل من التصارع على القديسة الوحيدة.’

“جلالتك، عليك تسليم السيدة هنا.”  

ابتسم الرجل ابتسامة شريرة وهز رأسه.  

في تلك اللحظة، تحرك هيران: خلع عباءته ولفها حول رييلا، ثم استدار وتقدم بهدوء نحو الرجل.  

حبست رييلا أنفاسها خلفه.  

“لا تقلق، جلالتك. وفقًا لعهد الأسلاف، ستحظى السيدة بلينايت برعاية الكونفدرالية من الآن فصاعدًا—”  

قبل أن يكمل الرجل كلامه، ضربه هيران بذراعه. رذاذ الدم الأحمر تناثر في مسار الضربة.  

سقط الرجل وهو يتأوه، ما زال ممسكًا بالاتفاقية القديمة.  

الصرخات الحادة انطلقت من السيدات النبيلات اللاتي شهدن المشهد، بينما بدأ الرجال يبحثون عن سكاكينهم لحماية أنفسهم.  

تحت المنصة، تحول المكان إلى فوضى في لحظة.  

“هذا مكان مثير للاهتمام. ذات مرة، مجموعة مجرمي الحرب المهزومين ما زالوا يُشكلون كونفدرالية، أليسوا يعاملون امرأة الإمبراطور كسلعة ويودون شراءها؟”  

قال هيران بصوته البارد.  

كما قال، تصلب كل من أراد “شراء” رييلا ونظر إلى الآخرين بعيون مرتجفة.  

“هل لدى أي منكم نكتة أكثر إضحاكًا؟”  

عيون هيران كانت محملة بالجنون الأزرق وهو يمسح بنظره الحشد.  

أحاط الصمت العظيم القاعة. حتى أولئك الذين كانوا يصرخون ويتقاتلون قبل قليل، أصبحوا يغطون أفواههم خوفًا من أن يُسمع حتى صوت أنفاسهم.  

“جلالتك…! نرجو أن تهدأ. هذا المعبد المركزي.”  

“أوه. للحظة ظننت أنه وكر لصوص.”  

الشيخ المحمر لم يجب بشيء، بل ارتعش.  

“لا أستطيع تحمل طريقة جرأتهم على التطلع إلى كنزي.”  

“ها، لكن جلالتك، القديسون مُختارون من الإله…!”  

“وما المشكلة؟ هل هناك شيء هنا، على هذه الأرض، ليس ملكي؟”  

على المنصة التي أصبحت بحرًا من الدم، كانت أوراق الاتفاقية الممزقة تتطاير في الجو.  

في تلك اللحظة، فارق الرجل الذي قطعه هيران الحياة، بينما تراجع الشيخ الذي خاطر بحياته مغمضًا عينيه في النهاية.  

فتح هيران فمه مخاطبًا الحشد:  

“أعلن ذلك رسميًا. ليُعلم الجميع أن رييلا بلينايت هي امرأتي، هيران لينهارت فون بيلسباخ. لتبليغكم هذه الكلمات استجبتُ لاستدعائكم اليوم. هذا هو التحذير الأخير الذي سأقدمه لكم. إذا كان هناك من لا يزال طامعًا، فليستعد للحرب.”  

صوت خطوات هيران وهو يدوس على الدماء عائدًا إلى رييلا كان الصوت الوحيد المسموع. لا حتى صوت فأر.  

“لنذهب، رييلا.”  

هيران الذي عاد أخيرًا إلى مكانه، كان لطيفًا كما لو أنه لم يفعل شيئًا للآخرين.  

“لا تقلقي. يمكنكِ رفع رأسك الآن.”  

يده الساخنة داعبت خد رييلا. بلمسة حذرة، كما لو كان يعامل كنزًا ثمينًا لا يجب حتى لمسه، رفعت رييلا رأسها ببطء. عينا هيران الداكنتان كانتا ممتلئتين بانعكاس صورتها كالمرآة.  

“تمسكي بي. لا تدعي الدم القذر يلوث قدميك.”  

اتكأت عليه، فرفعها برفق.  

بينما كان يخطو بهدوء نزولًا من المنصة، تذكرت رييلا فجأة الليلة الأولى التي حملها فيها هيران.  

‘شعرت بالدوار.’

على الرغم من كل اللحظات التي قضتها معه، لمست جسده ما زالت تجعلها تشعر بالدوار. 

***

في اليوم الدافئ من الخريف  

ابتسمت رييلا على اتساعها. على مدى السنوات القليلة الماضية، لا، منذ ولادتها، لم تبدُ أبدًا بهذا القدر من الإثارة.  

“ما رأيك بهذا الزي؟ أم أن هذه الملابس أفضل؟”  

“لا أعرف. البسي أي شيء.”  

“العم كارل! لا تكن هكذا، انظر جيدًا!”  

“حسنًا، قلتُ لا أعرف، لا أريد!”  

على الرغم من رد كارل المتجاهل، لم تعبس رييلا. بل ضحكت فقط قائلة: “يبدو أن العم كارل متوتر أيضًا! ليس كالمعتاد!”  

في تلك اللحظة، اقترب هانك، الذي كان يرمقها بنظرات غير ودية منذ قليل.  

“يا صغيرة! ما هذا الهراء الذي تفعلينه؟ هل تريدين أن تبدي جميلة أمام العميل؟”  

‘لماذا يهتم كثيرًا؟ عجوز غاضب.’

“من قال إنني أفعل هذا لأبدو جميلة أمام العميل؟”  

‘أنا أفعل هذا لإبهار فابيان.’

جعلت رييلا شفتيها تُنتفخان وكتمت الكلمات الأخيرة. شعرت بالحرج من ذكر فابيان، وأيضًا لأنها لا تريد أن تفسد مزاجها الجيد بالثرثرة.  

كراش!

أحببت الشعور بأوراق الشجر تتكسر تحت قدميها. رائحة الخريف الممزوجة بالتربة كانت دافئة، والخيام ونيران المخيم المنتشرة فوقها كانت مريحة.  

هذه الغابة كانت مكانًا جميلًا للغاية.  

عادةً كانت تشعر بالتعب من التخييم أثناء المهمات. خيمتها كانت قديمة وضيقة، لكن اليوم بدا كل شيء حزينًا بشكل خاص.  

‘أعتقد لأنها المرة الأخيرة.’

بعد أن التقطها هانك وهي طفلة، انضمت رييلا إلى فرقة المرتزقة الخاصة به وتجولت في البلاد.  

ما يُسمى بمرتزقة هانك لم يكونوا سوى مجموعة من الرجال الذين ينفذون مهام تافهة لأحد النبلاء الأثرياء.  

لم يكن مفاجئًا أن يكون أجرهم ضئيلًا. بالإضافة إلى ذلك، كان الرجال فظين جدًا لتربية فتاة، وكانت رييلا زهرة حساسة جدًا لتكبر بينهم.  

كانت هناك ليالٍ كثيرة بكيت فيها رييلا حتى نامت بعد تعرضها للإساءة والأذى. كانت قصة مؤسفة تبدو وكأنها تحدث في كل مكان.  

لكن رييلا لم تعتبر نفسها تعيسة. لأن كلما عانت، كانت هناك روعة تفوق معاناتها بجانبها.  

‘فابيان.’

فابيان، العضو الوحيد في فرقة المرتزقة الذي كان صديق رييلا الأول وعائلتها، حبيبها، وكل شيء في حياتها.  

كان فابيان يعيد نفس الكلمات كلما عزّاها بعد إساءة هانك:  

“رييلا، سأجعلكِ سعيدةً حتمًا. إذا جنيتُ المال وخرجتُ من هنا، سآخذكِ زوجةً لي أولاً. مهما حدث، سأحميكِ.”  

اليوم الذي وعدها فيه فابيان كان اليوم.  

اليوم، بعد أن يسلم العميل المال، سيتزوجان.  

“انظروا! عربة العميل قادمة!”  

“حسنًا! الجميع إلى أماكنهم!”  

“تذكروا، لا تتصرفوا بتهور! التحلي بالأدب والوقار هو ما يهم!”  

لم تكن رييلا تعرف من هو ذلك “العميل المجهول” المهم، ولماذا قدّم طلبًا ضخمًا لفرقة مرتزقة مجهولة مثلهم ودفع لهم هذا المبلغ.  

لكن ذلك لم يكن مهمًا على أي حال.  

‘فابيان!’

الأهم لرييلا هو أن فابيان، الذي ذهب لمقابلة العميل، يعود الآن بمظهر مهيب من أعلى التل.  

وتلك العربة الفضية التي يقودها فابيان ستجلب لها السعادة العظيمة في المستقبل.  

“تبتسم مثل الأحمق حتى النهاية. هذا مزعج.”  

حتى تلك اللحظة، لم يكن لدى رييلا أي شكوك بشأن مستقبلها الوردي. حتى أنها لم تلاحظ تحذير هانك وهو ينظر إليها بوجه قلق.  

أخيرًا، توقفت العربة الفاخرة أمام المرتزقة المصطفين، وكان فابيان أول من نزل منها.  

“فابي—!”  

كادت رييلا أن تناديه وتجرّ نحوه لتعانقه، لكنها كتمت ذلك. لم ينزل العميل بعد، ومهما كانت متحمسة، كان عليها أن تبقى مهذبة حتى ذلك الحين.  

‘من هو العميل حتى يكون الجميع بهذا الأدب؟’

توقفت رييلا ومدت رقبتها الطويلة كالغزالة بدافع الفضول.  

اليد التي خرجت من باب العربة المفتوح كانت ترتدي قفازًا من الدانتيل جميلًا كندفة الثلج، وأمسكت بيد فابيان.  

‘امرأة؟’

اندهشت رييلا ونظرت إلى الجانب دون سبب. زملاؤها لم يغيروا تعابير وجوههم، مما يعني أنهم عرفوا أن العميل امرأة.  

“شكرًا لحضوركِ، الأميرة.”  

‘ماذا! إنها أميرة!؟’

جعلها تحية هانك للعميلة تكاد تسقط من شدة الدهشة.  

‘من المدهش رؤية ذلك العجوز العنيد ينحني باحترام، لكن الأكثر من ذلك، أميرة… العميلة أميرة!’

بدأ قلبها يدق كأنه سينفجر. لأنها دائمًا حلمت بحكاية سعيدة، كانت “الأميرة التي تعيش في القصر” كائنًا سحريًا مثل الجنية بالنسبة لها.  

“شكرًا لترحيبكم. قابلت هانك من قبل، لكنني لم أرَ بقيتكم. كيف حالكم جميعًا؟”  

عرفت نفسها باسم “غريتا”، وابتسمت كأشعة الشمس. كان لديها وجه جميل بلا عيوب، مثل دمية خزفية صنعها حرفي ماهر.  

دبوس الفراشة في شعر الأميرة كان يعكس الضوء مع كل حركة، وحافة فستانها الزمردي الفاخر كانت ترفرف كالشفق القطبي. امرأة تتألق من الرأس إلى القدمين.  

لم تستطع رييلا أن ت

رفع عينيها عن الجمال والأناقة التي ولدت بها.  

“أنتِ رييلا.”  

عندما اقتربت الأميرة غريتا، ارتاعت رييلا وخفضت رأسها. ابتسمت الأميرة وهي ترفع عينيها الداكنتين كاللؤلؤ الأسود.  

“سمعتُ الكثير عنكِ من فابيان. كنتُ أتوق لمقابلتكِ.”