و بعد خمس سنوات ، في قرية صغيرة على مشارف عاصمة مملكة إيستر.

لقد مر الوقت سريعًا مثل السهم الذي انطلق نحو هدفه.

لقد مرت خمسة شتاءات ، أعقبتها خمسة فصول ربيع.

تحت أشعة الشمس الدافئة ، كانت امرأة تنشر الغسيل في ساحة منزل متواضع مكون من طابقين.

كان شعرها بنيًا ، و هو شعر شائع في كل مكان ، لكن عيونها البنفسجية المتناقضة – كانت هذه داليا.

مع ربط شعرها ، كانت داليا منشغلة بطي الغسيل بينما كانت تراقب ابنها الصغير.

“داميان. ألم تُخبرك أمك ألا تركض هكذا؟”

الطفل الذي كان ملفوفًا بقطعة قماش بيضاء أصبح الآن مشغولًا بالركض على قدمين.

بعد الانتهاء من وجبته، اندفع داميان إلى الفناء الأمامي ، راغبًا في اصطياد الحشرات، وجاء إلى جانبها عندما نادت داليا.

ثم ابتسم بفخر، وأظهر الحشرة التي اصطادها.

“أمي! حشرة!”

كان وجه الطفل ، الذي كان مستلقيًا ، ملطخًا بالفعل بالأوساخ.

“كم مرّ من الوقت منذ أن اغتسلت؟ يا إلهي …”

أوقفت داليا غسيلها لتنظف وجه طفلها المتسخ بلطف بمنديل وتنزع الأوراق المتشابكة في شعره.

ثم توقفت، وهي تحدق بإهتمام في شعره الذهبي وعينيه الشبيهتين بالجواهر.

كانت الألوان، التي كانت مستحيلة بالنسبة لعائلة ساير، دليلاً على أن داميان لم يكن ابن كلايتون.

ولكن لماذا أصبح يشبه كلايتون أكثر عندما كبر؟

داليا، التي وقعت في شعور غريب، انجرفت للحظة في التفكير.

“سامانثا!”

دخلت سامانثا الفناء وهي تحمل سلة. ابتسمت لداميان ابتسامةً مشرقة، ورحبت بفرحٍ بالطفل الذي ركض نحوها.

نهضت داليا من مكانها واقتربت من سامانثا، وأزالت عنها الحمل الذي كانت تحمله.

“عدتِ؟ يبدو أن لديكِ الكثير من العمل اليوم”

“نعم. يقولون إن هناك تراكمًا كبيرًا للطلبات حاليًا. يبدو أن التصاميم التي أشرتِ عليها تُباع بجنون. حتى أنهم رفعوا راتبي شكرًا لك. أليس هذا رائعًا؟”

أخرجت سامانثا بفخر محفظة ضخمة و أظهرتها لها.

بدأ كل شيء عندما ذهبت داليا مصادفة إلى متجر الفساتين بعد أن اتبعت سامانثا، وقدمت بعض النصائح للسيدة التي كانت تواجه صعوبات في تصميماتها.

ومنذ ذلك الحين، كانت السيدة تطلب رأي داليا في تصميمات الفساتين، وأصبح متجر الفساتين الذي كان غامضًا في السابق مشهورًا جدًا لدرجة أن النبلاء كانوا يخرجون عن طريقهم لزيارته.

لم تُبدِ سوى بعض التعليقات العابرة، كما فعلت مع مدام لويز سابقًا. لم تفهم داليا سبب تقدير مدام المتجر لها، ولكن طالما أنها تتقاضى أجرًا جيدًا، فالاتفاق ليس سيئًا.

سامانثا، التي كانت تتحدث بحماس عن هذا وذاك، تذكرت فجأة شيئًا مهمًا.

“أوه، صحيح! كانت السيدة تسأل عنكِ. قالت إن لديها ما تناقشه، ربما تحتاج إلى رأيكِ مرة أخرى!”

نظرًا لأن الزيارة مرة واحدة تؤدي دائمًا إلى مكافأة لائقة لاحقًا، كانت داليا تذهب غالبًا إلى متجر الفساتين.

“حسنًا، سأذهب لزيارتها غدًا”

“نعم، ولكن عليكِ صبغ شعركِ مرة أخرى قبل الذهاب. الجذور بدأت تظهر بالفعل”

“أنتِ محقة. عليّ أن أهتم بالأمر فورًا”

كان لون شعرها الفضي ملفتًا للنظر ، حتى في مملكة إيستر ، و ربما أكثر من الإمبراطورية.

كان الشعر الفضي يُعتبر مقدسًا هنا، لذا واجهت داليا صعوبات عندما وصلت لأول مرة إلى المملكة.

لقد ساعدها صبغ شعرها باللون البني الشائع قليلاً ، لكن مظهر داليا المذهل و سحر داميان لا يزالان يجعلان الاثنين ملحوظين للغاية في القرية.

ومع ذلك، لم يكن هذا المكان بعيدًا جدًا عن العاصمة، مما جعل الحياة مريحة، ولم يكن هناك الكثير من الزوار، مما سمح لهم بالعيش بهدوء.

لكن في الآونة الأخيرة، أصبح عدد الأشخاص الذين يزورون القرية أكبر، لذا امتنعت داليا عن الخروج إلا إلى متجر الفساتين.

ربما لم يعد كلايتون يبحث عنها ، لكن لا ضرر من توخي الحذر.

كانت داليا غارقة في أفكارها، تحدق في الفراغ.

“لويد!”

داميان، الذي كان مختبئًا بين ذراعي سامانثا ، انتبه وركض نحو لويد، الذي عاد للتو إلى المنزل.

“داميان!”

اليوم هو اليوم الذي عاد فيه لويد، الذي كان يعمل مدرسًا في العاصمة، إلى المنزل.

ركع لويد لاحتضان داميان بينما ركض نحوه.

“لقد كنت تستمع إلى والدتك ، أليس كذلك؟”

“نعم! أبي!”

سُرّ لويد بالطريقة التي خاطبه بها الطفل ، فقام بتمشيط شعر داميان.

“عمل جيد، داميان”

داميان، الذي كان مولعًا بلويد، كان يناديه في البداية “أبي”. مع أن داليا طلبت منه التوقف بحزم، إلا أنه كان ينادي لويد “أبي” في بعض الأحيان.

“داميان، لقد طلبت منك أن تناديه عمي ، وليس أبي”

“لا بأس. داميان لا يزال صغيرًا. يحتاج إلى أبٍ يُرشده”

“مع ذلك…”

لم يكن بإمكانها أن تسمح لداميان بالاستمرار في مناداة لويد بأبي، خاصة وأن ذلك كان يؤدي في كثير من الأحيان إلى سوء تفاهم بين القرويين.

وبينما توقفت داليا عن الكلام بشكل محرج، قاطعتها سامانثا.

“لنتحدث عن ذلك لاحقًا وندخل. اشتريتُ بعض المادلين التي يحبها داميان في طريق عودتي”

عندما سمع داميان عن المادلين، أضاء وجهه، وتبع سامانثا إلى المنزل.

ابتسمت داليا ولويد بحرارة عند رؤية شخصية داميان المنسحبة، وتبعاه إلى داخل المنزل.

لقد كانت تلك أيامًا من السلام المتواصل حقًا.

حتى أن أحدًا لم يكن ليتمكن من التنبؤ بالعاصفة القادمة.

* * *

في نفس الوقت.

في القصر الإمبراطوري لإمبراطورية جرانوس ، كان كلايتون يلتقي بالإمبراطور في قاعة الاستقبال.

لقد التقى الاثنان أخيرًا بعد العديد من التأخيرات.

حدق الإمبراطور في الرجل ، الذي بدا أكثر برودة وتوترًا من ذي قبل.

“أفهم الآن أنك زوجٌ مُخلص، لكن ألا تعتقد أن الوقت قد حان لتغادر قصرك؟ اضطررتُ لاستدعائك ثلاث مرات قبل أن تطأ قدمك القصر أخيرًا. بصراحة”

لم يظهر كلايتون إلا بعد أن هدده بإلحاق الأذى بعائلته. 

نقر الإمبراطور بلسانه ، و هو لا يزال غير مصدق.

كانت وفاة دوقة عائلة ساير شائعةً واسعةً في جميع أنحاء الإمبراطورية. وكان من المعروف على نطاق واسع أن الدوق قد انعزل في قصره منذ ذلك الحين.

“إذن ما هو السبب الذي دفعك إلى استدعائي؟”

سأل كلايتون، دون أن يلمس طقم الشاي أمامه. داعب الإمبراطور لحيته، كما لو كان يتوقع ذلك، وبدأ يتحدث.

“سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً. أريدك أن تزور مملكة إيستر كممثلٍ للإمبراطورية”

عند هذه الكلمات ، عَبَسَ كلايتون حاجبيه. 

كان المكان يتطلب رحلة بحرية طويلة ، ما يعني أنه سيضطر لقضاء وقت طويل في الخارج.

منذ رحيل داليا، أصبح كلايتون حساسًا بشكل خاص لأشعة الشمس، مما جعل هذا احتمالًا غير مرغوب فيه.

“بفضل جهودك ، كانت إمبراطوريتنا أول من أقام علاقات تجارية مع مملكة إيستر. لذا، فكرتُ أن شركتك التجارية يمكن أن تمثل الإمبراطورية في تعاملاتها مع المملكة” 

بدأت مملكة إيستر ، المعروفة منذ فترة طويلة بدبلوماسيتها المنغلقة، بفتح أبوابها في عهد ملك جديد.

لقد مدت العديد من الدول أيديها للشراكة، وكانت إمبراطورية جرانوس هي أول من حصل على تحالف معهم.

يعود هذا النجاح إلى حد كبير إلى الجهود السابقة التي بذلها كلايتون في إرساء الأساس للتجارة مع مملكة إيستر.

وبناء على ذلك، كان قرار الإمبراطور بإرسال كلايتون لتمثيل الامبراطورية في مملكة إيستر قرارًا منطقيًا.

بالطبع، لم تكن هذه مهمة مرغوبة بالنسبة لكلايتون.

“أنا أفهم رغبات جلالتك، ولكن أنا…”

وبينما كان كلايتون على وشك الرفض دون تردد، أضاف الإمبراطور، الذي توقع إجابته، شرطًا آخر بسرعة.

“إذا وافقت على تمثيل الإمبراطورية في مملكة إيستر هذه المرة، فأعدك ألا أكلفك بمثل هذه المهام أو أجرك إلى القصر بتهديدات خفية مرة أخرى.”

كان عرضًا مغريًا. 

وكثيرًا ما أزعجه الإمبراطور بكشف أسرار عائلة ساير.

وبعد لحظة من التفكير، أومأ كلايتون برأسه.

“حسنًا. سأذهب إلى مملكة إيستر”

كانت الرحلة شهرًا على الأكثر.

هذا ما كان بإمكانه أن يتحمله.

كما كان عليه أن يتحمل خمس سنوات بدون داليا.

وبعد أن ترك الإمبراطور الضاحك والمبتهج، شرب كلايتون الشاي البارد.

لقد كان الهدوء الذي يسبق العاصفة.