لقد توقف العالم بأكمله.

كلمات غير واقعية تتردد في ذهنه بلا نهاية.

واصل كلايتون إعادة تشغيل الكلمات غير المنطقية التي قالتها المرأة التي تمسح دموعها أمامه.

“ماتت و هي تلد؟ داليا ماتت؟”

سأل كلايتون ببطء ، غير مصدق للخبر. 

لكن الإجابة بقيت على حالها.

“إنه لأمرٌ محزنٌ حقًا… لقد صُدمتُ بشدة. لا تزال يداي ترتجفان، وقلبي يتمزق”

بدت روز حزينة حقًا وهي تمسح دموعها بصوت مرتجف.

“وصلت رسالة من لويد. تضمنت خبر وفاة الدوقة مع خصلات شعر. كما كتب رسالة وداع، قال فيها إنه لا ينوي العودة إلى الإمبراطورية”

وبينما استمرت روز في الحديث، كان جيسون هو من كسر الصمت بدلاً من كلايتون الذي لم يستطع الكلام.

“ماذا عن الطفل إذن؟ ماذا حدث للطفل الذي أنجبته السيدة؟”

روز، خفضت نظرها كما لو كانت تتوقع السؤال، وأجابت ببطء.

“لم يستطع الطفل أيضًا أن يرى نور هذا العالم”

“كيف يمكن أن يكون هذا …”

تنهد جيسون مذهولاً من الخبر. 

لقد كان حدثًا مروعًا و مأساويًا حقًا.

ألقت روز نظرة على جيسون المصدوم قبل أن تحول نظرها لتفحص وجه كلايتون.

كان الرجل متجمدًا تمامًا. كشخص مشلول الوجه ، لم تكن تعابير وجهه تعبّر عن أي انفعال.

لا بد أنه في حالة صدمة. 

سلمت الرسالة التي أحضرتها إلى كلايتون لتُنهي الأمر.

“هذه هي الرسالة التي أرسلها لي لويد … حقًا، من الصعب جدًا عليّ قبول هذا الوضع”

وبينما كانت روز تتحدث بصوت مرتجف، وتمسح دموعها، انفتحت شفتا الرجل، اللتان بدت وكأنها مغلقة إلى الأبد، أخيرًا.

“أنتِ تتحدثين هراءً”

“ماذا تقصد …”

قام كلايتون بمسح الرسالة بنظرة باردة، ثم ألقى الورقة على المكتب.

“هل تتوقعين مني أن أصدق الكلمات المكتوبة على هذه القصاصة؟ رسالةٌ فيها بضع خصلات شعرٍ كدليلٍ مُفترض؟”

“أتفهم مشاعرك يا دوق. لا بد أن تقبّل هذا الوضع صعب. لكن يا دوق، أخي لويد ليس من النوع الذي يتحدث باستهتار عن وفاة الدوقة”

لم يكن لويد من الأطفال الذين يكذبون بهذه الطريقة، وكانت روز متأكدة من ذلك. لكن يبدو أن كلايتون كان يفكر بطريقة مختلفة.

“إن كان كلامكِ صحيحًا، فأحضري لويد إليّ مباشرةً. وأمام عينيّ …”

وبعد تردد قصير، واصل حديثه.

“… جثة داليا أيضًا. لا تحاولي خداعي ببضعة أسطر من النص”

“لكن لا يمكنني إرسال رد. حاولتُ بالفعل، لكنني لم أستطع تحديد مصدر الرسالة، ويبدو أنه تم اتخاذ الاحتياطات اللازمة لتجنب أي تتبع محتمل”

لويد، الذي أقسم ألا يعود إلى الإمبراطورية، محا أي أثر محتمل قبل إرسال الرسالة إلى روز. و هذا أمر توقعه كلايتون نوعًا ما.

“إذًا لم يعد هناك أي قيمة للاستماع إلى هذا”

نهض كلايتون من مقعده، واستدار لينظر من النافذة ونادى جيسون بصوت منخفض.

أدرك جيسون قصده ، فإقترب من روز.

“في الوقت الحالي ، من فضلكِ تعالي معي”

في الماضي، لم تكن لتضيع هذه الفرصة النادرة لمواجهة الدوق، لكن الآن اختلف الوضع. برحيل داليا، شعرت روز بهدوء أكبر من أي وقت مضى، وتبعت جيسون بطاعة.

لم يكن بعيدًا اليوم الذي تستطيع فيه أن تأتي و تذهب بحرية من هذا المنزل كما لو كان منزلها.

وهكذا عاد المكتب الفوضوي إلى حالة من السكون الجليدي.

كلايتون، الذي كان واقفا بشكل متصلب، ترنح قليلا.

كان يمسك بإطار النافذة، وبالكاد تمكن من تثبيت نفسه.

وبمجرد أن تُرِك بمفرده، بدأت الأفكار الشريرة التي كان يكبتها في الظهور على السطح.

“داليا ماتت؟”

هل كان عليه أن يصدق هذه الكلمات؟ بصوتٍ بدا وكأنه سيُطلق ضحكةً جوفاء، تمتم بهدوء.

ولكن على عكس ما قاله، كانت عيونه ترتجف بعنف بالفعل.

ومرت أمام عينيه جثة زوجة أبيه التي ماتت أثناء الولادة في الماضي.

وبينما ظهرت تلك الصورة، ظهرت في ذهنه فكرة لم يكن يريد تصديقها.

“إذا كان الطفل الذي تحمله داليا حقًا… هو طفلي”

وإذا كان هذا هو السبب في عدم قدرتها على التغلب على لعنة عائلة ساير و ماتت.

إذن ماذا علي أن أفعل؟

لقد انهارت القوة في ساقيه، والتي بالكاد كانت تدعمه.

لقد كان مؤلمًا.

لقد قال أنه لن يصدق ذلك حتى يراه بأم عينيه ، لكن كل أنواع الخيالات المشؤومة بدأت تأكله.

“داليا …”

في النهاية، كل ما كان يخفيه انهار تمامًا.

* * *

داخل القصر الإمبراطوري لإمبراطورية جرانوس.

و على خلفية المناظر الطبيعية المغطاة بالثلوج في الخارج ، تحركت شفتا أليكسيون وهو يقرأ الرسالة.

“داليا ماتت”

كانت الرسالة من روز. ولأنها كانت متحالفة سابقًا مع ولي العهد، فقد تضمنت أخبارًا مهمة له أيضًا.

اتكأ على ظهر كرسيه، وهو يكرر محتوى الرسالة لنفسه.

بحسب روز ، ماتت داليا أثناء الولادة. و مات الطفل أيضًا قبل أن يفتح عينيه. لكنه لم يُصدّق هذه الكلمات.

لو كانت مُختلقةً لتجنب نظرات الدوق ساير ، لكان الأمر مختلفًا. و بينما كان يفكر في هذا ، ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا.

لو كان هذا صحيحًا، فهذا يعني أن روز نجحت في إعطاء داليا الدواء الذي قدمه لها.

لأن هذا الدواء كان …

وبينما كان أليكسيون يواصل أفكاره حول الدواء، ظهر زائر غير متوقع.

“أليكسيون.”

كانت الإمبراطورة. 

دخلت غرفة ابنها، ووقفت أمامه بوجه جاد.

وبدون أي مقدمة، سألته بشكل مباشر.

“سمعتُ أن “ذلك” الذي كان يُدار بدقة في الصيدلية الإمبراطورية قد اختفى. هل كان ذلك من فِعلِك؟”

“إذا كنتِ تقصدين “ذلك”…”

عندما رأت الإمبراطورة ابنها يتظاهر بالجهل ، عبست وأجابت.

“الدواء. الذي يُشكّل رمز العائلة الإمبراطورية”

كان الدواء الذهبي أحد أعظم أسرار العائلة الإمبراطورية جرانوس.

في الحقيقة، إن الادعاء بأن أحفاد عائلة جرانوس الإمبراطورية ولدوا بشعر ذهبي و عيون تشبه الجواهر كان كذبة.

لقد كانت مجرد خدعة لتكريم العائلة المالكة و تعزيز سلطتها.

حتى بالنسبة لأولئك الذين ولدوا من سلالة الإمبراطورية ، فإن لون شعرهم و عيونهم سوف يختلف بشكل طبيعي إذا لم يتناولوا الدواء.

بعبارة أخرى، حتى شخص ليس له سلالة إمبراطوري يمكنه أن يمتلك سمات العائلة المالكة عن طريق تناول الدواء.

عادة، كانت الإمبراطورة تتناول الدواء أثناء الحمل، و كان جميع الأبناء المولودين من مثل هؤلاء النساء يتمتعون بشعر ذهبي وعيون تشبه الجواهر.

كان الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد وريث العرش والطبيب الملكي وحدهم يعرفون عن هذا السر – عدد محدود للغاية حتى داخل العائلة المالكة.

ولكن الآن، اختفى أحد الأدوية التي كان من المفترض تخزينها بشكل آمن في غرفة مخفية.

وهذا يعني أن حتى طفل المتسول الذي يولد في الشوارع يمكن أن يصبح عضوًا في العائلة المالكة، وهو أمر مثير للقلق الشديد.

الإمبراطورة، عند سماع هذا الخبر، لم تستطع إلا أن تشك في ابنها أولاً.

لقد كان سلوكه الأخير و سلسلة الأحداث التي تورطت فيها عائلة دوق ساير كافية لتغذية شكوكها.

شعرت بالإحباط بسبب عدم استجابة أليكسيون ، فكررت كلامها له.

“هل أخذته حقًا؟ إذا سرقتَ هذا الدواء واستخدمتَه لأغراضٍ خبيثة، فلن يكون أمامي خيارٌ سوى إبلاغ جلالته بذلك!”

وبينما كانت الإمبراطورة الهادئة عادة ترفع صوتها، كسر أليكسيون صمته ورد.

“لا أفهم ما تقوليه. لا أعرف ما الأمر ، لكنني لم أكن أنا. لماذا سوف آخذ هذا الدواء؟”

“هذا…”

“لا تقلقي. سألتقي بجورج في المرة القادمة وأفهم الوضع”

كان جورج طبيب العائلة المالكة، والشخص الأعلم بأسرار العائلة الإمبراطورية. وكان أيضًا الشخص الذي تثق به الإمبراطورة ثقةً مطلقة. 

واصل أليكسيون حديثه وكأنه يهدئها.

“لذا، لا تقلقي يا أمي. لا داعي للقلق”

لم يكن سوء استخدام ، بعد كل شيء.

انتشرت ابتسامة باردة على شفتيه.