جلست روز بجانب النافذة ووجهها مستند على ركبتيها، وظلت تحدق في الحديقة المغطاة ببطانية بيضاء لفترة طويلة.

 

ثم حولت نظرها إلى الزجاجة التي في يدها.

 

كانت الزجاجة مملوءة بسائل أحمر، يتناقض تمامًا مع المنظر الخارجي. كانت زجاجةً استلمتها منذ زمن بعيد خلال إذلالها على يد كلايتون.

 

«هل تريدين أن تعطيني دمًا؟ إن كنتِ متلهفة ، فإسحبي دمكِ و ضعيه في تلك الزجاجة بدقة. ثم سأتذوقه. كما تعلمين ، أتناول كل ما أرى الآن» 

 

عندما تذكرت روز ذلك اليوم فجأة، شعرت بالعاطفة مرة أخرى.

 

لقد استاءت من معاملة كلايتون لها كحيوان بري ، و كان يؤلم كبريائها أن يتم تخزين دمها في زجاجة رخيصة كهذه.

 

لكن … 

 

شدّت روز قبضتها على الزجاجة. 

اختفى السائل الأحمر، الذي يرمز إلى خضوعها، عن ناظريها.

 

“لو أن مشاعري تستطيع أن تصل إليك بهذه الطريقة…”

 

لقد استطاعت أن تتحمل ذلك طوعًا.

 

كانت تأمل أنه إذا ثابرت وانتظرت، سيأتي اليوم الذي يعترف فيه الدوق بمشاعرها المخلصة.

 

ومنذ ذلك اليوم وحتى الآن، خلال فصل الشتاء، كانت ترسل دمها إلى الدوق ساير.

 

وبطبيعة الحال، في هذه العملية، لم تلتقي بالدوق أبدًا.

 

لكن هذا أمرٌ سيحلّه الزمن في نهاية المطاف. 

لم يكن قلقها يتعلّق بمثل هذه القضايا.

 

لماذا لم يتواصل معي لويد؟

 

بحلول ذلك الوقت، كان من المفترض أن تكون داليا قد وضعت مولودها. 

 

ومع ذلك، وخلافًا لتوقعاتها، لم يصلها أي خبر من لويد. 

ومع مرور الوقت، بدأ صبرها ينفد على انتظار أخبار منه.

 

أرادت قطع الصلة بين داليا والدوق في أقرب وقت ممكن.

كلما طال تمسك الدوق بداليا ، تأخرت لحظة فتح قلبه لها.

 

كانت تعض شفتيها بتوتر عندما سمعت طرقًا على الباب ، ودخلت خادمة إلى الغرفة.

 

“آنستي ، لقد وصلت رسالة”

 

“رسالة؟ مِن مَن؟”

 

روز، التي لم تُعر الخادمة أي اهتمام، أدارت رأسها. 

كانت الخادمة تحمل ظرفًا صغيرًا في يدها.

 

“لنرَ. المُرسِل هو… أوه، مكتوبٌ هيلمان”

 

وبمجرد أن خرج اسم هيلمان من فم الخادمة ، قفزت وانتزعت الرسالة من يد الخادمة.

 

مزّقت روز الظرف بعنف، ثم فتحت الرسالة بسرعة. 

سقط شيء كان بداخله على الأرض مدويًا.

 

“هذا هو …”

 

انحنت روز والتقطت ما سقط. 

كانت حزمة من الشعر الفضي مربوطة ببعضها.

 

أدركت روز غريزيًا هوية صاحبة الشعر، فحولت نظرها بسرعة إلى الرسالة. استقبلتها بخط يد مألوف.

 

[إلى عزيزتي روز.] 

 

ما إن رأت روز الكلمات الافتتاحية حتى أشرق وجهها. 

كانت رسالة لويد التي كانت تنتظرها بفارغ الصبر.

 

تذكر لويد تعليماتها باستخدام الاسم المستعار “هيلمان” إذا أراد الاتصال بها في أي وقت مع تجنب مراقبة الدوق.

 

بدأت روز بقراءة الرسالة بوجهٍ مُشرق.

 

“…ماذا؟”

 

وبينما كانت روز تقرأ الرسالة، تصلب وجهها تدريجيًا، وسرعان ما غطت فمها بيد واحدة من الصدمة.

 

كانت اليد التي تحمل الرسالة ترتجف قليلاً.

 

“الدوقة…”

 

خرج صوتٌ أشبه بالتنهد من شفتيها. 

سرعان ما تحولت يدها المرتعشة إلى ارتعاشةٍ في جسدها.

 

لكن الصدمة لم تدم طويلًا. 

ببطء، التفت زوايا شفتيها في ابتسامة ملتوية.

 

ثم، وكأنها اتخذت قرارًا، طوت الرسالة بدقة و أعطت أمرًا للخادمة.

 

“أحتاج للخروج.”

 

“ماذا؟ إلى أين…؟”

 

“سأذهب إلى عقار ساير”

 

“ماذا؟ لكن يا آنسة، ممنوع عليكِ الذهاب إلى هناك…”

 

قبل أن تُنهي الخادمة جملتها، رمقتها روز بنظرة قاتلة، فأسكتتها فورًا. و ما إن سكتت الخادمة ، حتى أضافت روز بهدوء.

 

“هذه المرة لن يكون لديه خيار سوى مقابلتي”

 

كان تعبير روز أكثر سمية من أي وقت مضى.

 

* * *

 

كان كلايتون يحب الشتاء.

 

لقد كان تحمل البرد أسهل بكثير من تحمل الحر، وكانت الأيام أقصر بكثير.

 

في الأيام الثلجية، كانت الشمس التي تضايقه تختفي، مما يجعل الخروج أسهل.

 

ولكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

تمنى ألا يأتي الشتاء. 

على الأقل ليس قبل أن يجد داليا – هذا ما كان يأمله.

 

ولكن كما أن الزمن لا يمكن عكسه، فهو لا يستطيع إيقاف تغير الفصول بسرعة.

 

في النهاية، عندما نظر إلى الثلج الأبيض، كانت نظراته فارغة.

 

لقد حان الوقت لداليا لتلد.

 

نظر كلايتون إلى الثلوج المتراكمة و فكر في داليا.

 

بحلول هذا الوقت ، يجب أن تكون قد أنجبت.

لقد مر الموعد المتوقع الذي ذكره سوليفان منذ فترة طويلة.

 

هل كانت سعيدة عندما حملت الطفل بين ذراعيها؟

 

بالتفكير في الأمر، كان سؤالًا بديهيًا. بغض النظر عن هوية الأب، كان طفلها، فلا بد أنها كانت سعيدة.

 

لقد كانت تحب الأطفال دائمًا.

 

وبطبيعة الحال، تبادرت إلى ذهنه صورة داليا وهي تبتسم ابتسامة مشرقة وهي تحمل طفلة صغيرة بين ذراعيها. 

وفي الوقت نفسه، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، لكنها لم تدم طويلًا.

 

وفجأة ظهرت في ذهنه صورة امرأة ماتت أثناء الولادة.

 

تصلب المنحنى الطفيف في شفتيه مرة أخرى.

 

وبصورة طبيعية، بدأت السيناريوهات التي كان يحاول تجاهلها تتكشف.

 

ماذا لو داليا…؟

ماذا لو حدث خطأ أثناء الولادة؟

 

ظروف الولادة في الخفاء ليست مثالية. لن يكون هناك أطباء ممتازون كما هو الحال في العاصمة.

 

بالإضافة إلى … 

 

“ماذا لو كان الطفل الذي حملته داليا هو طفلي بالصدفة…”

 

تردد صدى صوت داليا الخجول ، مُعترفةً: “إنه طفلك” ، في أذنيه. لماذا صدمته هذه الكلمات، التي لم يستوعبها حينها، فجأةً كعائقٍ مؤلمٍ في قلبه؟

 

وبينما بدأ فمه يجف من أفكاره المشؤومة، سمع طرقًا على الباب.

 

“…صاحب السمو ، إنن أنا”

 

لقد كان جيسون.

 

كلايتون، الذي لا يزال ينظر من النافذة، تمتم بهدوء.

 

“ادخل.”

 

وبإذن الدوق، دخل جيسون الغرفة بحذر واقترب من المكان الذي كان يقف فيه كلايتون.

 

“لقد جاء زائر لرؤيتك”

 

عند ذِكر زائر، رفع كلايتون رأسه لينظر إلى جيسون، وسأله بصمت: من هو؟ كشف جيسون، بوجه مضطرب، عن هوية الضيف.

 

“حسنًا، إنها… السيدة روز هيرتز”

 

كما كان متوقعًا، في اللحظة التي خرج فيها اسم روز من فم جيسون، تحول وجه كلايتون إلى اللون الأحمر من الانزعاج.

 

منذ اختفاء داليا، أصبح اسم روز مرادفًا للإزعاج بالنسبة له.

أجابها كما لو أن الأمر لم يعد يستحق السماع.

 

“أنا متأكد من أنني قلت لك لا تسمح لها بالدخول إلى العقار”

 

“نعم، ولكن… حسنًا…”

 

رغم أوامر كلايتون، تردد جيسون وتباطأ. 

 

وبينما كان كلايتون، وقد استشاط غضبًا، على وشك تكرار أمره بطرد روز ،

 

“دعني أذهب! لديّ ما أقوله لجلالته!”

 

كان هناك ضجيج في الخارج، وسرعان ما انفتح الباب بقوة.

اقتحمت روز الغرفة دون إذن.

 

“لدي شيء يجب أن أخبرك به، يا صاحب السمو!”

 

تسك-! 

 

نقر كلايتون بلسانه بهدوء ، ناظرًا إلى روز و هي تلهث لالتقاط أنفاسها. صبره على وقاحتها بدأ ينفد.

 

أدرك جيسون ذلك ، فأمسك بذراع روز بسرعة ليسحبها للخارج. 

 

لكن: “إنها أخبار عن الدوقة!”

 

صرخت روز تجاه كلايتون، وكان تأثير تلك الكلمات هائلاً.

 

تغيرت النظرة في عيون كلايتون، التي كانت تنظر إلى روز مثل متشرد في الشارع.

 

مثل الدوق، صُدم جيسون أيضًا بكلمات روز، وضعفت قبضته على ذراعها للحظة. انتهزت روز الفرصة، واندفعت نحو كلايتون ومدّت له ما كانت تحمله في يدها.

 

كانت تستقر على راحة يدها الشاحبة خصلة من الشعر ذات لون أبيض أكثر.

 

لقد كان لونًا مألوفًا جدًا.

 

“هذا هو …”

 

“إنه شعر الدوقة.”

 

لم يكن بحاجةٍ لقولها. على حدِّ علمه، لم تكن هناك سوى امرأةٍ واحدةٍ في الإمبراطورية بشعرٍ بهذا اللون.

 

ما أراد أن يسأله الآن لم يكن من يملك الشعر، بل أين صاحبه.

 

وعندما أحست روز بأفكاره، خفضت نظرها، وبصوت أثقل من أي وقت مضى، نقلت الأخبار من بعيد.

 

“…يؤلمني كثيرًا أن أقدم هذه الرسالة، لكنها شيء يجب أن يعرفه جلالتك”

 

بدأ شعور بالخوف يتسلل من تحت قدميه.

 

“الدوقة … للأسف …”

 

كما هو الحال دائمًا، غرائزه لم تكن خاطئة.

 

“…توفيت أثناء الولادة”

 

كان خبر وفاة داليا.