وبعد بضعة أيام.

تجمع في الغرفة ثلاثة أشخاص ، من بينهم داليا التي تعافت إلى حد ما.

“يبدو أنه طفل سمو ولي العهد”

اخترق صوت لويد الهادئ الصمت ، كما لو أنه توقع هذا الموقف إلى حد ما. ولم يُنكر أحد كلماته. لا، لم يستطيعوا دحضها.

كان رمز العائلة الإمبراطورية مشهورًا جدًا لدرجة أن الأطفال الذين يبلغون من العمر خمس سنوات في الإمبراطورية تعرفوا عليه.

نظر لويد إلى الطفل النائم في المهد، تاركًا الاثنين الآخرين صامتين. 

كان الشعر الذهبي المتألق، كضوء الشمس، ولون العينين الغريب الذي يلمحه من خلال الجفون، رمزين لا لبس فيهما للعائلة الإمبراطورية.

مرة أخرى، خيّم صمتٌ ثقيلٌ على الغرفة. ما بقي في مكانٍ كان من المفترض أن يمتلئ بالبركات لم يكن سوى غموضٍ بشأن المستقبل.

مرّ بعض الوقت على هذا النحو. 

أدارت داليا رأسها لتنظر إلى المهد.

مهما بدت معالم الإمبراطورية جليةً في الطفل ، لم تُصدّق أن بطلة الرواية، داليا، خانت كلايتون.

البطلة في القصة الأصلية التي عرفتها لم تكن شخصًا قادرًا على القيام بمثل هذا الفعل.

‘بالإضافة إلى ذلك، في القصة الأصلية، لم تكن للبطلة أي صلة بولي العهد.’

لو كان هناك رابط، لظهر في القصة الأصلية. داليا، وهي تعضّ شفتيها بقلق، تذكرت فجأةً ولي العهد من الاحتفال الماضي.

لقد اقترب منها أليكسيون بحرارة، وكأنه يعرفها منذ زمن طويل.

هل يمكن أن يكون ذلك؟

لو كانت البطلة الأصلية وولي العهد على علاقة وطيدة. 

لو أنها، حتى بعد زواجها من كلايتون، استمرت في لقاءاتها السرية مع أليكسيون …

“هاا…”

تنهدت داليا بعمق. لن تُحل هذه المشكلة دون مواجهة أليكسيون. أمسكت برأسها النابض.

ربما كان الدوق يعرف ذلك منذ البداية.

ولهذا السبب هددني بقتل الطفل في بطني و حبسني في البرج.

لقد تركتها فكرة أن كلايتون ربما أدرك منذ فترة طويلة وجود صلة بينها وبين ولي العهد، وهي الصلة التي لم تكن هي نفسها على علم بها، بلا أنفاس.

هل يمكنها أن تثق بالقصة الأصلية التي تعرفها؟ حتى أنها بدأت تتساءل إن كانت تُربك الكتاب الذي أدخلته. 

كان عقل داليا مُشتبكًا، كخيطٍ مُعقّد.

ولكن حتى في مثل هذه الحالة، هناك حقيقة واحدة أصبحت واضحة بشكل متزايد.

لا أستطيع العودة إلى كلايتون.

في حالة حيث لا يمكن التأكد من أي شيء ، لم يكن بإمكانها العودة بسذاجة إلى الإمبراطورية.

ولم تكن لديها أي نية للذهاب إلى ولي العهد. 

لم تستطع المخاطرة بمثل هذا الخطر وهي تجهل علاقتهما.

والأهم من ذلك كله …

“لا أريد أن يرى كلايتون هذا الطفل …”

ماذا تفعل الآن؟ تمامًا كما قضمت داليا أظافرها بقلق …

بدأ الطفل الذي كان يتنفس بهدوء أثناء النوم، في إثارة الضجة ثم انفجر في البكاء.

اقتربت سامانثا من المهد والتقطت الطفل ، و مدت داليا يديها إليها.

“هل يمكنكِ أن تعطيني الطفل؟”

وبناء على طلب داليا، حملت سامانثا الطفل إليها.

ثم سلمت الطفل إلى داليا بعناية.

عندما نظرت إلى ابنها ، الذي كانت تفوح منه رائحة بودرة الأطفال، هدأ الضجيج وكأنه تعرف على ذراعي أمه، وسقط مرة أخرى في نوم عميق.

كان وجه الطفل هادئًا، غير مدرك للوضع الذي وُلد فيه.

نظرت داليا إلى وجهه بنظرة شفقة ، و همست.

“داميان.”

همست داليا بصوت خافت لابنها الذي كان نائمًا بين ذراعيها.

“اسم هذا الطفل من الآن فصاعدًا هو داميان”

لقد استوحت الاسم مباشرةً من الرواية الأصلية. 

مع أن والد هذا الطفل قد يكون قد تغير، إلا أنه لا يزال ابنها.

في تلك اللحظة، لم يخطر ببالها اسم آخر.

نظرت إلى الطفل لبعض الوقت.

وكأنها اتخذت قرارها، رفعت داليا رأسها وتنقلت نظراتها بين الشخصين اللذين بجانبها.

“شكرًا جزيلًا على كل شيء حتى الآن. وأنا آسفة. أشعر أنني سببتُ الكثير من المتاعب بسببي”

“سيدتي… أرجوكِ لا تقولي مثل هذا الكلام. مشكلة؟ إطلاقًا…!”

أطلقت ابتسامة مريرة تجاه سامانثا، التي اقتربت منها بعيون دامعة.

لم تعد قادرة على إرهاقهما. حتى الآن ، كان هناك بصيص أمل على الأقل في عودتها إلى القصر بعد الولادة.

لكن الآن ، لم تعد دوقة ساير أو السيدة الشابة من عائلة بارون مولدن – لقد كانت مجرد امرأة عادية.

إذن، تحدثت داليا مع لويد و سامانثا.

“ينبغي لكما أن تغادرا الآن، إلى أي مكان تريدانه”

“ماذا تقصدين …!”

“كما ترون ، هذا الطفل ليس طفل دوق ساير. لا أستطيع العودة إلى الدوق في هذا الوضع. ربما سأضطر للعيش هكذا ، مختبئة ، لبقية حياتي. هذا يكفيني”

لكن سامانثا هزت رأسها، وكأنها ترفض كلمات داليا.

“لا! سأتبعكِ يا سيدتي”

“سامانثا …”

“لقد تبعتُكِ حتى هذه اللحظة. ماذا عساي أن أفعل لو عدتُ إلى الإمبراطورية وحدي؟ لو عثر عليّ الدوق، فسأكون محظوظة بالنجاة بحياتي”

“……”

لم تكن كلماتها خاطئة. شعرت داليا برأسها ينحني تلقائيًا، تشعر بالمسؤولية عما حدث.

“أنا سعيدة بالفعل بوجودي بجانبكِ يا سيدتي. لذا، اسمحي لي بمواصلة خدمتكِ”

عرفت داليا أنه من أجل مستقبل سامانثا، عليها الرفض. 

لكن في الحقيقة، لم تكن لديها الثقة الكافية لتربية الطفل بمفردها.

“…شكرًا لك.”

لذا، شعرت بالارتياح من كلمات سامانثا وكانت ممتنة حقًا.

“سأبقى بجانبكِ أيضًا.”

عندما سمعت داليا صوتًا يقاطع الاثنين، رفعت رأسها.

“ماذا…؟”

“سيكون من الصعب على امرأتين العيش بمفردهما. سأبقى وأحميكِ”

ولكن على عكس ما حدث مع سامانثا، ردت داليا بحزم.

“لا. ماذا عن عائلة هيرتز؟ أختك الأصغر، روز، ضعيفة، وأنتَ عائلتها الوحيدة. عد إلى الإمبراطورية. لن يجرؤ الدوق على إيذائكَ بصفتك الابن الأكبر لكونت هيرتز”

“لا، لقد اتخذت قراري بالفعل”

اقترب لويد من داليا، ولم يظهر أي نية لتغيير قراره.

“لقد اتخذت هذا القرار منذ اللحظة التي غادرت فيها الإمبراطورية معك، سيدتي”

لمس رأس الطفل النائم بلطف وابتسم بهدوء.

“أرجو أن تسمحي لي بالبقاء بجانبكِ”

“لويد…”

“على الأقل حتى يكبر الطفل وتستقر حياتكما معًا”

“……”

“أرجوكِ اسمحي لي بالبقاء بجانبكِ حتى ذلك الحين.”

نظرت داليا بصمت إلى وجه لويد المتوسل.

لماذا كان لويد مخلصًا لها إلى هذا الحد؟

في البداية، ظنت أنها مجرد صداقة. 

لكن بدأت الشكوك تتسلل إليها – هل يُمكن تفسير هذا حقًا بالصداقة وحدها؟ 

مع ذلك …

“…حسنًا. شكرًا لك”

وأمام هذا الواقع المخيف، قررت أن تضع شكوكها المتزايدة جانبًا في الوقت الحالي.

* * *

تك-! 

انكسر الصمت الثقيل عندما فُتح الباب. 

عبر لويد الغرفة المظلمة وجلس على حافة السرير.

“هاا…”

أطلق لويد تنهيدة ثقيلة وأرجع رأسه إلى الخلف وكأنه مرهق.

ثم فكر في كل ما حدث خلال الأيام القليلة الماضية.

أنجبت داليا الطفل، لكن الطفل لم يكن ابن دوق ساير.

في اليوم الأول من ولادة الطفل، لم يكن قد فتح عينيه، فلم يستطع رؤية اللون. لكن اليوم، عندما فتح عينيه، كان متأكدًا.

كان الطفل يحمل سلالة العائلة الإمبراطورية. 

ومن بين أصغر أفراد العائلة الإمبراطورية الذكور المؤهلين للخلافة، كان هناك واحد فقط: ولي العهد أليكسيون.

هل كان الدوق يعرف هذا بالفعل…؟

هل لهذا السبب حاول قتل الطفل ، خوفًا من أن تأخذها العائلة الإمبراطورية؟ تشابكت أفكاره.

إن رؤية المرأة التي أحبها تلد طفلاً لرجل آخر أعطته شعورًا غريبًا حقًا. 

والتفكير في أن الطفل وُلد من خيانة. هل أساء فهم داليا طوال هذا الوقت؟ ازدادت مشاعره تعقيدًا.

بينما كان مستلقيًا على السرير ، غارقًا في أفكاره ، انفتحت عيناه المغلقتان ببطء. على عكس ما كان عليه سابقًا ، عندما كان مرتجفًا، أصبحت نظرته الآن ثابتة.

“لا يهم.”

سواء كان الطفل في بطن داليا هو طفل الدوق أو ولي العهد ، لم يكن له أي علاقة به.

في النهاية، الذي بجانب داليا هو أنا. 

لأنه في النهاية، هو فقط من بقي بجانبها.

كأنه يتخذ قرارًا، نهض لويد من سريره واقترب من المكتب.

هناك، كانت رسالة غير مرسلة لأخته ملقاة.

حدّق لويد في الرسالة التي كتبها قبل أن يمزقها إربًا ثم مد يده إلى جيبه وأخرج منديلًا.

وعندما فتح المنديل، كشف عن خصلات شعر داليا المقصوصة.

لقد قطع قطعة صغيرة من شعر داليا أثناء نومها.

حدق فيه بهدوء ، ثم ضغط على قبضته قبل أن يلتقط قلمًا على الفور ليكتب رسالة جديدة.

لضمان عدم تمكن الدوق من العثور على داليا مرة أخرى.

كان الليل العميق يقترب من نهايته ببطء.