نضجت الأوراق الخضراء وتحولت إلى اللون الأصفر، و سرعان ما سقطت على الأرض. ثم بدأ الثلج الأبيض يتراكم برفق على أغصان الشجرة العارية.

لقد أصبح بطن داليا المسطح في السابق مستديرًا بالكامل قبل أن تعرف ذلك.

كانت داليا تتكئ على لوح رأس السرير، و تحرك أصابعها بلا انقطاع.

كان وزن جسدها الثقيل يجعل حركتها صعبة، وقد وجدت هواية جديدة مؤخرًا بسبب ذلك.

بعد العبث بأصابعها لبعض الوقت، رفعت داليا رأسها أخيرًا.

“لقد تم ذلك.”

ابتسمت داليا بارتياح، وهي تحمل بين يديها زيّ طفل صغير.

صنعته للطفل الذي ستستقبله قريبًا.

لقد بدت فخورة جدًا و أظهرته لسمانثا، التي كانت بجانبها.

“ما رأيكِ؟ لائق جدًا، أليس كذلك؟”

“نعم! إنه لطيف جدًا. لقد تحسنت مهاراتكِ في الخياطة كثيرًا يا سيدتي”

“حقًا؟”

كانت قد تخلّصت من عدة قطع قماش لصنع هذا الزيّ، لكن الأمر كان يستحقّ العناء. عادت داليا، وهي تحدق في إبداعها بابتسامة رضا، إلى الكلام.

“الآن يمكنني مساعدتُكِ في عملكِ ، سامانثا”

كان الثلاثة قد استقروا في قرية ريفية هادئة و عاشوا بسلام، وكانوا يقومون بمهام صغيرة.

لحسن الحظ، كان لديهم ما يكفي من المال من بيع المجوهرات، ولكنهم لم يتمكنوا من الجلوس مكتوفي الأيدي هنا إلى الأبد.

لذا، قام لويد بتعليم أطفال عامة الناس الأثرياء خارج القرية قليلاً، بينما أخذت سامانثا أعمال الخياطة من متجر محلي للفساتين.

داليا، التي لم تكن تجيد الخياطة ولا تستطيع القيام بأي عمل بدني بسبب حملها، كانت تشعر دائمًا بأنها عبء ثقيل.

كانت سعيدة لأنها أخيرًا وجدت من يساعدها.

“لا أستطيع أن أدعكِ تفعلين هذا يا سيدتي. أستطيع تدبير أموري بمفردي”

لكن سامانثا رفضت عرضها بحزم. نظرت داليا إلى سامانثا، التي كانت متفهمة، بنظرة اعتذار.

سامانثا ، اصبري قليلاً. حالما ألد و أتعافى ، سأعود. 

حينها سأسدد كل ما عليّ من دين.

وبينما كانت تتحدث، قامت داليا بمداعبة بطنها بلطف.

أنا فقط بحاجة إلى الولادة. 

الطفل الذي ستنجبه سيشبه بلا شك كلايتون لدرجة لا يمكن لأحد إنكارها. بالتأكيد ، سيرث الطفل شعره الأسود و عينيه الحمراوين.

لقد كانت دماء عائلة ساير قوية.

حتى لو كان كلايتون يكره هذا التشابه ، فلن يكون قادرًا على إنكار سلالته و سيتعين عليه قبوله.

على الرغم من أن الخطة قد فشلت، مما دفعها إلى الفرار والولادة، إلا أن الأمور ستكون مختلفة بعد ولادة الطفل.

لقد حان الوقت الآن تقريبًا.

اقترب موعد ولادتها. كانت تخشى ألم الولادة، لكن فكرة لقاء طفلها جعلت قلبها ينبض بقوة.

داليا، وهي تداعب بطنها كما لو كانت تحمل شيئًا ثمينًا، همست بهدوء.

“من المؤكد أن الدوق سيكون سعيدًا برؤيتكَ أيضًا”

بينما كانت داليا تتخيل مستقبلًا سعيدًا، توقفت يدها التي كانت تداعب بطنها فجأة. ثم عبست.

“ما الخطب سيدتي؟”

لاحظت سامانثا أن هناك شيئًا غير طبيعي، فاقتربت منها.

“معدتي…”

بدأ الألم. 

كان متقطعًا منذ الصباح، لكن فترات الألم بدت وكأنها تقصر مع مرور الوقت.

“هل تؤلمكِ معدتُكِ؟”

“نعم…قليلاً.”

لم يحن وقت الولادة بعد. هل أخطأت في تقدير الموعد؟

تسلل إليها شعورٌ مشؤوم.

“هل أتصل بالطبيب؟”

بعد لحظة من التردد، أومأت داليا برأسها.

“هل يمكنكِ؟ الوقت متأخر قليلاً، لكن لا بأس من توخي الحذر…”

وفي تلك اللحظة، انتشر إحساس بارد تحتها، غمرها.

أصبح وجه داليا شاحبًا عندما فتحت شفتيها ببطء.

“…الطفل قادم”

* * *

في هذه الأثناء، كان لويد جالسًا على مكتبه في غرفته ، منشغلًا بالكتابة بقلمه. كانت رسالة إلى أخته، التي تُركت وحيدة في الإمبراطورية.

[ عزيزتي روز، هل أنتِ بخير؟ لستِ مريضة، أليس كذلك؟ أشعر بالقلق عندما أتذكر سعالكِ الدائم في الشتاء. أما أنا، فأنا بصحة جيدة جدًا. ربما أكون أسعد هنا مما كنت عليه في العاصمة.

لكن كلما ازدادت سعادتي، ازداد شعوري بالذنب تجاهكِ. أشعر أن أنانيتي أثقلت كاهلك. أنا آسف حقًا يا روز. 

أعيش الآن في قرية هادئة، بعيدًا عن الإمبراطورية. الدوقة وطفلها بصحة جيدة. يبدو أن الطفل سيولد قريبًا. سواءً كان ذكرًا أم أنثى، فنحن جميعًا نتطلع إلى ذلك. إذا كان الطفل يشبه الدوقة، فسيكون رائعًا للغاية ] 

“عندما يولد الطفل، ربما سنقوم بـ…”

وبينما كان لويد يكتب الرسالة دون تردد، توقفت يده فجأة.

ثم تمتم الجملة الأخيرة التي كتبها.

“عندما يولد الطفل…”

من المحتمل أن يعودوا إلى حيث يوجد دوق ساير.

عندما خطرت هذه الفكرة في ذهنه، أصبح تعبيره داكنًا. 

كان عزم داليا حازمًا.

لقد ادعت بشدة أنها لم تخن الرجل بآخر أبدًا ، و أصرّت على أن الطفل في رحمها هو طفل الدوق ساير.

لذلك، خططت للعودة إلى الإمبراطورية بمجرد ولادتها و تعافيها.

أثار هذا قلق لويد واستياءه، لكنه عزم على احترام قرار داليا. ففي النهاية، لا يمكنه أن يُثقل كاهل أخته الضعيفة بشؤون العائلة إلى الأبد.

بعد صمت قصير، بدأ لويد يحرك قلمه مجددًا. 

كان على وشك أن يكتب: “بمجرد ولادة الطفل، سنعود إلى العقار قريبًا”، عندما—

لاحظ ضجةً خارج بابه فنهض. 

وبينما كان يخرج من غرفته، رأى سامانثا تركض في الردهة.

عندما رأى لويد التعبير الشاحب على وجه سامانثا، شعر أن هناك شيئًا خاطئًا وسأل بشكل عاجل.

“ماذا يحدث هنا؟”

عند سؤاله، توقفت سامانثا في مسارها وتلعثمت.

“يا سيدي لويد! عليك إحضار القابلة فورًا!”

“القابلة؟”

“نعم! الطفل قادم الآن!”

لقد تم إطلاق إشارة نهاية هذه الرحلة.

* * *

فتحت داليا جفونها الثقيلة ببطء.

كانت الغرفة صاخبة قبل أن تفقد وعيها، لكنها أصبحت الآن صامتة.

‘أي ساعة…؟’

كم مرّ من الوقت؟ 

غاب وعيها بعد الألم المبرح وصوت بكاء الطفل. وبينما كانت ترمش ببطء، محاولةً استيعاب الموقف، شحذت ذهنها فجأة.

“الطفل …!”

نعم، لقد ولدت. لكن لماذا كل هذا الهدوء؟ صمت الغرفة ، دون صوت بكاء الطفل، أزعج داليا، فحاولت الجلوس.

ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، هرعت سامانثا إلى جانبها لإيقافها.

“سيدتي! لا تتحركي بعد…!”

عندما دفعتها سامانثا برفق إلى السرير، ارتجفت عينا داليا.

“…الطفل؟”

“الطفل نائم الآن”

“هاه…”

إذًا، كان الطفل نائمًا. 

أطلقت داليا تنهيدة ارتياح متأخرة، ثم خفّ تعبير وجهها وهي تسأل: “لا يوجد شيء خاطئ، أليس كذلك؟”

كانت تعلم من القصة الأصلية أن الطفل سيولد سليمًا، لكنها أرادت التأكد من ذلك مجددًا. ابتسمت سامانثا مطمئنةً ردًا على ذلك.

“نعم، الطفل بصحة جيدة. طفل قوي”

كما هو متوقع، كان المولود ذكرًا، تمامًا كما في القصة الأصلية. 

أخيرًا، ارتسمت ابتسامة على وجه داليا. ولد يشبه كلايتون – كان أكثر مما تتمنى.

مجرد التفكير في هذا الأمر جعل صدرها ينتفخ بالعاطفة.

“هل يمكنكِ أن تريني إياه؟ أود أن أحمله”

ولكن بعد ذلك … 

“ماذا عن حمله لاحقًا؟ لم يتعافى جسدكِ تمامًا بعد، والطفل قد نام للتو…”

لسبب ما، ترددت سامانثا وتوقفت عن الكلام، وبدا عليها الانزعاج من طلب داليا بحمل الطفل.

‘ما هذا؟’

شعرت داليا أن هناك خطأ ما، فسألت بصوت ثقيل من الإرهاق ومشوب بالخوف.

“…هل هناك مشكلة؟”

“ليست مشكلة بالضبط، ولكنها فقط…”

رغم سؤال داليا، لم تستطع سامانثا إعطاء إجابة واضحة.

ناسيةً أنها قد أنجبت للتو ، انتفضت داليا.

“سيدتي …!”

مع كل خطوة، كان ألمٌ حارقٌ يخترق جسدها، لكن إصرارها على رؤية الطفل جعلها تنسى الألم. تقدمت خطوةً بخطوة.

في المهد الصغير، ملفوفًا بقطعة قماش بيضاء، نام الطفل نومًا عميقًا. و لكن بعد ذلك … 

“لماذا …”

لقد بدا الطفل مختلفًا تمامًا عما تخيلته.

بدلاً من شعر كلايتون الأسود ، كان شعر الطفل ذهبيًا مشعًا مثل الشمس.

تمامًا مثل ولي العهد الأمير أليكسيون …

أطلقت داليا تنهيدة قصيرة، غير قادرة على تصديق ما تراه.

انهارت ساقيها، و سقطت داليا على الأرض.

هذا الطفل لم يكن طفل كلايتون.