كان الصيف الحارق ينتهي، وكان الخريف قد وصل بهدوء.

تحول الهواء الحار المحيط بالمنطقة إلى نسيم بارد. الجو الهادئ الذي كان يسود قصر ساير أصبح باردًا منذ زمن.

“هل سبق لكِ أن شممتِ رائحة غريبة أثناء مروركِ بغرفة الدوق؟”

سألت جيما، الخادمة التي عادت إلى غرفتها بعد يوم عمل، زميلتها يور التي كانت تسير بجانبها بهدوء. 

“ما هي الرائحة؟”

أمالت يور رأسها في ارتباك ، مما دفع جيما إلى النظر حولها بحذر وخفض صوتها.

“…رائحة الدم”

“ماذا؟!”

غطت جيما فم يور بسرعة بكلتا يديها و وضعت إصبعها على شفتيها، في إشارة لها بالهدوء.

“اصمتي! ماذا لو سمع أحد؟”

“آسفة. لكن رائحة الدم؟ ما الذي تتحدثين عنه؟”

أدركت يور جدية الحديث، فخفضت صوتها. عادت جيما لتفحص محيطها، مع أنها كانت تعلم أن المطبخ فارغ، فالجميع منهمك في أموره الشخصية.

“قبل قليل، مررتُ بغرفة الدوق، وكان الباب مفتوحًا قليلًا. بدا وكأن الخادمة تركته مفتوحًا أثناء التنظيف. لكن كانت هناك رائحة معدنية غريبة، تشبه رائحة الدم”

عادةً ما كانت خادمة مُعيَّنة تُنظِّف غرفة الدوق، ولكن في أحد الأيام، تولَّت الخادمة الرئيسية والخادم الشخصي المهمة. لم يكن أيٌّ منهما مؤهلًا لتنظيف الغرف، مما أثار تكهناتٍ مُختلفة لفترة. في النهاية، فقد الجميع اهتمامهم.

تذكرت الماضي للحظة، ثم انحنت جيما برأسها تجاه صديقتها التي كانت تنتظر منها أن تكمل حديثها.

“و رأيتُ أيضًا شيئًا غريبًا عند الفجر.”

“شيء غريب؟”

“أجل. دخلت عربة بهدوء من الباب الخلفي عند الفجر. أليس هذا غريبًا؟ البقالة أو المؤن تصل دائمًا في الصباح. لذلك، واصلتُ المراقبة”

ابتلعت يور ريقها بصعوبة، وكأنها تستمع إلى قصة عن الأشباح.

“كان هناك كيس كبير مُحمّل على العربة. كان كبيرًا بما يكفي ليتسع لشخص. كان هناك سائل يتساقط من الكيس. في صباح اليوم التالي، تفقدتُ المكان الذي كانت فيه العربة، فوجدتُ بقعة حمراء داكنة. ما كان يتساقط من الكيس كان دمًا”

“-حقًا؟”

بدلاً من الإجابة، أومأت جيما برأسها بجدية. وما إن فتحت فمها لتقول المزيد، حتى لاحت خلفهما ظلال داكنة.

“لماذا لا تزالان في المطبخ في هذه الساعة؟”

“آه!”

فزع الاثنان، واستدارا بصدمة. 

كان الظل لجيسون، الذي حدق بهما بنظرة صارمة.

“بقي لدينا بعض التنظيف! سنذهب الآن …”

انحنت الخادمتان بسرعة وغادرتا المطبخ خوفًا من التوبيخ.

وما إن اختفيا عن الأنظار، حتى تنهد جيسون بعمق وهو يراقبهما وهما تبتعدان.

“كنت أعلم أن هذا سيتم اكتشافه يومًا ما …”

سماع همسات الخادمات جعل جيسون يشعر بالقلق. 

ففي النهاية، لم يكونوا مخطئين تمامًا.

في الآونة الأخيرة، ازدادت رغبة الدوق في الدم. 

لم تعد قوارير دم الغزلان الصغيرة تُشبع رغبته، مما دفع القصر إلى جلب جثث الحيوانات. من المرجح أن الخادمة رأت أحد هذه الحيوانات المذبوحة حديثًا.

إذا استمر تدفق جثث الحيوانات، فقد يؤدي ذلك إلى سوء فهم غير ضروري أو حتى الكشف عن سر عائلة ساير.

كيف وصل الأمر إلى هذا؟

ربما مرّ شهران. تغيّر كلايتون بعد استدعائه من قِبل الإمبراطور وعودته إلى القصر. الدوق، الذي كان يلتزم بروتينه اليومي بإتقان، لم يكد يغادر غرفته منذ ذلك اليوم.

لقد كان يقضي دائمًا وقتًا أطول في مكتبه من غرفة نومه، ومع ذلك، أصر مؤخرًا على النوم في غرفة السيدة المفقودة.

حتى أنه كان هناك وقت لم يغادر فيه غرفتها طوال اليوم.

خوفًا من أن يكون هناك خلل في صحة كلايتون، فحصه سوليفان ، لكنه لم يجد شيئًا غير طبيعي. كل ما استطاع سوليفان أن ينصح به هو العثور على السيدة في أسرع وقت ممكن.

ضغط جيسون بيده على جبهته، كما لو كان غارقًا في المأزق.

اختفت السيدة دون أثر، كما لو أنها صعدت إلى السماء أو غاصت في الأرض. حتى استجواب السيدة الكبرى لم يُسفر عن أي إجابات، بل عن جهل مصطنع.

عَبَسَ جيسون حاجبيهِ حزنًا. في تلك اللحظة ، اقترب منه خادمٌ يحرس الباب.

“سيدي ، لقد وصل ضيف”

“ضيف؟ في هذه الساعة؟”

نظر إلى الساعة. كانت قد تجاوزت وقت العشاء بكثير ، وهو الوقت الذي يستعد فيه معظم الناس للنوم.

لم يكن هناك اتفاق مسبق ، وما كان ينبغي لأحد أن يأتي في هذا الوقت. أثار فضوله، فسار نحو الباب، حيث وقف شخص يرتدي عباءة.

“من أنت؟”

نظر إلى الغريب بحذر. 

أنزل الشخص رداءه العميق. 

“مرحبًا ، لقد مرّ وقت طويل”

تساقط الشعر القرمزي من تحت غطاء الرأس.

لقد كانت روز هيرتز.

“لماذا أنتِ هنا …؟”

“لقد جئتُ لمساعدة الدوق. مع ذلك…”

انحنت شفتي روز في ابتسامة لطيفة.

“هل يمكنني رؤية الدوق؟”

* * *

في هذه الأثناء، استيقظ كلايتون في غرفة داليا كعادته. 

كان المنظر مألوفًا. كانت الغرفة ، المغمورة بضوء القمر المتدفق عبر النافذة، هادئة.

كان يتحسس أرجاء الغرفة وكأنه يبحث عن شيء ما.

أغمض عينيه ببطء ثم فتحهما مرارًا. 

أخيرًا، أدرك الحقيقة، فعقد حاجبيه – لقد كان واقعًا.

“اللعنة…”

شتم في نفسه. 

كان هذا المشهد يتكرر كلما استيقظ. 

أغمض عينيه، وشعر بفرحة غامرة لوجوده مع داليا، لكنه استيقظ ليُسحق بواقع أنه كان حلمًا.

لم يشعر بالراحة حتى بعد النوم. 

أصبح التمييز بين الواقع والأحلام صعبًا بشكل متزايد.

ربما لهذا السبب، أصبح كلايتون نحيفًا بشكل ملحوظ. 

ورغم استهلاكه كميات أكبر بكثير من الدم، إلا أن صحته ساءت أكثر من أي وقت مضى.

أراد أن يرى داليا.

كان يشتاق إليها بشدة لدرجة أنه كان يُجنن. 

شعر أنه قد يكون من الأسهل عليه أن يفقد عقله تمامًا.

تمنى لو يعود الزمن. 

عذبه الندم – ماذا لو لم يحبسها في البرج آنذاك؟ ما تبقى بعد رحيل داليا هو غرفة بلا صاحبها، وواقع وحدته المؤلم.

أنا جائع. 

عاد الجوع من جديد. 

جوعٌ مُلحّ ينتابه كلما واجه قسوة الواقع. نهض من مقعده كأنه أمرٌ طبيعي، وغادر غرفة داليا، متجهًا إلى غرفته.

كلما شرب دمًا، كان يفعل ذلك في غرفته، لا في غرفة داليا.

لم يُرِد أن تُلوِّث رائحة الدم المكان الذي لا يزال يحمل عطرها.

عندما وصل إلى غرفته ، أدار كلايتون مقبض الباب ، فإنفتح الباب بنقرة. لامست رائحة الدم النفاذة أنفه – كانت تلك بقايا الدم الذي شربه قبل نومه.

كان جيسون ورئيسة الخادمات ينظفان الغرفة يوميًا، لكن مع شرب كلايتون للدم يوميًا تقريبًا ، لم تختفِ رائحة المعدن تمامًا. التفت نحو مكان الدم ، و عندها فقط أدرك وجود أحدهم في الغرفة.

ربما كان جيسون، أو سوليفان ، أو ربما كاديسون.

و تحدث كلايتون دون أن يلقي نظرة واحدة.

“اعتقدت أنني قلتُ ألا تدخل بدون إذن”

ولكن الصوت الذي استجاب كان غير مألوف.

“هل كنتَ بخير؟”

تحول نظر كلايتون متأخرًا. 

برزت روز هيرتز ، تدخل الغرفة بخطوات رشيقة.

“لقد مر وقت طويل”

ابتسمت روز بهدوء لكلايتون، الذي ظل صامتًا يحدق بها.

نظرت ببطء في أرجاء الغرفة وهمست بهدوء.

“لقد سمعتُ عن كيفية عيشِكَ هذه الأيام”

كان صوتها يوحي بأنها تعرف كل شيء عن حالة كلايتون.

التقطت قارورة زجاجية فارغة ملقاة على الأرض و بدأت تعبث بها.

“سمعت أنك كنت تستهلك جميع أنواع جثث الحيوانات”

كانت روز قد اقتربت من كلايتون الآن. 

خلعت رداءها، فسقط على الأرض محدثًا صوتًا مكتومًا، و تلألأت رقبتها الشاحبة في ضوء القمر.

“من المؤسف حقًا أن يشرب شخص مثلك دماء وحوش. لذا…”

همست روز بهدوء لكلايتون، الذي كان ينظر إليها بصمت.

“سأعطيكَ دمي”