لقد اقترب نهاية الصيف قبل أن يلاحظ أحد.

لقد فتشوا كل زاوية و ركن ، و مع ذلك بدت و كأنها اختفت من العالم دون أثر. كم شهرًا مضى على اختفاء داليا؟

وعلى عكس توقعات الجميع بأن الأسرة تسير على جليد رقيق، فإن الأجواء في منزل ساير لم تتغير كثيرًا منذ اختفاء داليا.

كان الدوق عقلانيًا كعادته، مُنجزًا واجباته على أكمل وجه.

في الواقع، بدا وكأن المنزل قد عاد إلى ما كان عليه قبل دخول الدوقة.

لذلك، اعتقد الجميع، “إن الدوق لم يحب السيدة أبدًا”.

“صاحب السمو، لقد حان وقت رحيلك تقريبًا”

دخل جيسون إلى غرفة الدراسة و وضع كوبًا من الماء المثلج وزجاجة صغيرة على مكتب كلايتون.

كان من المقرر أن يلتقي كلايتون بالإمبراطور اليوم لمناقشة أمورٍ تجارية. بالنسبة للدوق، الذي نادرًا ما كان يخرج في منتصف الصيف، كانت هذه نزهةً نادرة.

بينما كان كلايتون جالسًا على مكتبه منشغلًا بقلمه ، نظر إلى الزجاجة الصغيرة أمامه. كانت دم غزال ، مُعدًّا لاستعادة قوته قبل نزهته.

لم يعد بإمكان دم داليا إشباع جوعه. 

لم يُطلِق دمه إلا الحياة، وخفّف عطشه مؤقتًا، لكنه لم يُقدّم له راحة حقيقية.

بعد أن حدّق كلايتون في الزجاجة للحظة، تناولها كجزء من روتينه. وظلّ طعمها اللاذع عالقًا في لسانه.

ليزيل الطعم غير المستساغ، شرب الماء المثلج المُعدّ بجانبه ومسح شفتيه بظهر يده. في تلك اللحظة، ظهرت صورة ظلية مألوفة من خلال الباب المفتوح.

“صاحب السمو، لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

كان كاديسون، الذي كُلِّف من قِبَل كلايتون بتتبع مكان داليا.

عندما سمع كلايتون بتلقيه تقريرًا، شدَّ ربطة عنقه المُرتخية وسأل.

“هل وجدت داليا؟”

“…أنا آسف. لم أجد أي خيوط بعد. مع ذلك…”

بدا كاديسون معتذرًا، وانحنى قليلًا قبل أن يُسلم كلايتون ورقةً. كانت تقريرًا عن تحقيقه.

“لقد اكتشفت شيئًا عن الأم البيولوجية للدوقة ، البارونة إيلينا مولدن.”

“إيلينا مولدن؟”

أضاءت عينا كلايتون اهتمامًا ولو للحظة، رغم خيبة أمله من عدم العثور على داليا. تذكر أنه أمر ذات مرة بالتحقيق مع عائلتها لمعرفة المزيد عن قدرات داليا.

“نعم. هناك سببٌ لقلة المعلومات المتوفرة عن البارونة مولدن. لقد عمد أحدهم إلى محو آثارها”

“من كان؟”

“كانت الإمبراطورة.”

ارتعش حاجبا كلايتون عند هذا الكشف المفاجئ. 

لم يكن يخطر بباله وجود صلة بين والدة داليا البيولوجية والإمبراطورة.

لاحظ كاديسون ارتباك كلايتون ، فواصل حديثه.

“يُعتقد على نطاق واسع أن البارونة الراحلة مولدن كانت من النبلاء الريفيين، لكنها في الحقيقة كانت من عامة الشعب. علاوة على ذلك، كانت خادمة لدى جلالتها، الإمبراطورة فيولا، منذ أيام شبابها”

“……”

عندما تزوجت الإمبراطورة جلالته ودخلت القصر، أحضرت إيلينا خادمةً شخصيةً لها. لاحقًا، التقت إيلينا بالبارون مولدن، وعندما تزوجا، ارتقت الإمبراطورة بمكانتها إلى مصاف النبلاء.

مع أن عائلة مولدن كانت من طبقة نبيلة متواضعة، إلا أن النبلاء كانوا نبلاء. كان تزويج فتاة من عامة الشعب، حتى لو كانت مقربة من الإمبراطورة، أمرًا يدعو للفخر. ولم تكن مثل هذه المعاملات الاجتماعية نادرة، لذا لم تكن مفاجئة على الإطلاق.

ومع ظهور المزيد من التفاصيل، أطلق كلايتون ضحكة فارغة دون أن يدرك ذلك.

وتساءل لفترة وجيزة عما إذا كانت العلاقة بين ولي العهد و داليا قد بدأت في ذلك الوقت، لكنه سرعان ما رفض الفكرة.

ما أهمية كيفية لقاء الاثنين بعد رحيل داليا؟ كان طعم فمه مرًا.

دون أن يدرك أفكار كلايتون الداخلية، واصل كاديسون حديثه.

“الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو استحالة تتبع مكان البارونة قبل ذلك. ظننتُ أن معرفة مسقط رأسها قد تُساعد في العثور على الدوقة، ولكن …”

وبينما كان كاديسون يتنهد من الإحباط، مر كلايتون بجانبه، وارتدى سترته وأصدر أمرًا جافًا.

“أبلغني إذا وجدت أي شيء آخر”

“نعم؟ أوه، بالطبع. مفهوم”

تفاجأ كاديسون بهدوء من رد فعل الدوق اللامبالي. 

كان يتوقع توبيخًا لفشله في الكشف عن معلومات بالغة الأهمية. لكن هذا المستوى من اللامبالاة – بدا و كأن الدوق لم يفقد زوجته الحامل ، بل شيئًا يمكن تعويضه.

ظننتُ أنه يُحبّها. هل كنتُ مُخطئًا؟

إن فكرة أن الدوقة ربما لم تكن أكثر من أداة لتحرير الدوق من لعنته جعلته يشفق على اختفائها أكثر.

“ربما يكون من الأفضل للدوقة أن لا تعود ….”

وبينما كان يفكر في الأمر، راقب كلايتون وهو يغادر المكتب.

* * *

بينما كانت العربة تشق طريقها نحو القصر الإمبراطوري ، اتكأ كلايتون على مقعده. ورغم شمس الظهيرة الساطعة، كان الجزء الداخلي من العربة يلفه ظلام دامس.

جلس ساكنًا، ثم فك ربطة العنق التي شعر أنها تخنقه.

كان السفر في حر الصيف مُريعًا بما فيه الكفاية، ولكن مع الستائر السميكة المُسدلة على نوافذ العربات، كان الجو خانقًا لا يُطاق. لطالما كانت عرباته النهارية على هذا النحو، ومع ذلك بدت اليوم خانقة للغاية.

انزعج كلايتون، فنقر لسانه سريعًا. ثم تذكر كيف فتح الستائر ذات مرة أثناء رحلاته في العربة.

وتذكر أن السبب هو داليا.

عيناه، المُعتادتان على الظلام، استقرتا على المقعد الفارغ المُقابل له. كان هذا هو المكان الذي لطالما جلست فيه داليا.

بينما كان يتتبع فراغ مكان داليا المعتاد، أدرك كلايتون كم كان يمضي أيامه بهدوء. بدا القلق والاضطراب الذي شعر به يومًا، وكأن اختفاءها سيجلب كارثة، وكأنه ذكرى بعيدة.

التغيير الوحيد في حياته اليومية كان الستائر المسدلة في عربته. لم تكن داليا سوى ضوء خافت في عتمة العربة. نعم، مجرد ضوء يتسلل عبر الستائر المتمايلة – لا أكثر ولا أقل.

والآن، لم يعد هناك مجال للضوء ليتسلل ، لم يبقَ سوى الظلام. 

عادت الأمور ببساطة إلى ما كانت عليه قبل وجودها. 

لم يتغير شيء.

كما في السابق، كان بإمكانه تجنب أشعة الشمس وإرواء عطشه بدماء الحيوانات أو غيرها. 

مع أن ذلك لم يكن يُشبع عطشه كما كان من قبل، إلا أنه على الأقل كان يُخفف من عطشه المُلحّ، ويجعله مُحتملًا.

لذا، كما كان يعيش حياةً هانئةً من قبل، يستطيع الآن مواصلة العيش على هذا النحو. ويبدو أن عزمه على هذا قد خفف من وطأة الاختناق من حوله قليلاً.

مرّت أشهر على اختفاء داليا. 

بدأ كلايتون يتقبّل انفصالهما دون وعي ، أو هكذا ظنّ.

مع تباطؤ العربة بسبب ازدحام الشوارع، بدأت الأصوات من الخارج تتسلل واحدة تلو الأخرى. ثم فجأة ، دغدغ صوت ضحكات النساء أذنيه.

على النقيض من الظلام في الداخل، دفعت الأصوات النابضة بالحياة كلايتون إلى الالتفات دون وعي. و دون تفكير ، أزاح الستارة جانبًا بيده.

رأى نساءً يحملن أزهارًا أثناء سيرهن. وقع نظره على زهرة برية لم يستطع تسميتها، لكنه وجدها مألوفة بشكل غريب، تُثير ذكريات شخص ما.

أين رأيت ذلك من قبل …؟

بينما كان يبحث في ذاكرته عن مصدر تلك الألفة ، قطفت امرأة زهرةً و وضعت طرفها في فمها. في تلك اللحظة ، تردد في أذنيه صوتٌ ظنّ أنه نسيه.

«هل تعلم يا صاحب السمو؟ هذه الزهرة حلوة ولذيذة للغاية» 

كان صوت داليا.

في تلك الأثناء، تبادرت إلى ذهنه صورة داليا وهي تركض نحوه حاملةً زهرة برية مقطوفة. وظلت ذكرى رائحتها، التي تحملها الريح، عالقةً في أنفه.

شفتيها المطبقتين، التي تمسك بطرف الزهرة مثل المرأة بالخارج، وعينيها البنفسجية المتلألئة بالحلاوة غمرت عقله، مما أثار قلقه.

«هل ترغب في تجربتها أيضًا، يا صاحب السمو؟» 

انتشرت الهلوسة في قلبه، وفتحت العواطف التي قمعها منذ فترة طويلة.

آه.

مثل شخص أعاد اكتشاف شعور ضائع، أطلق تنهيدة خفيفة.

لقد فاضت المشاعر التي قمعها لفترة طويلة مثل سد ينهار.

لقد تردد صدى ذكرى ابتسامة داليا المشرقة الموجهة إليه في أعماق قلبه.

في النهاية، كان شعرها الأبيض الطويل المتدفق هو ما حطمه.

لم يهتم حتى لو قتله العطش.

لن يمانع إذا أحرقته أشعة الشمس حتى تحوله إلى رماد.

كان يتحمل الكوابيس بكل سرور كل ليلة.

كل ما أراده هو –

“داليا…”

تحت نظراته الضائعة، سقطت دمعة واحدة ساخنة.

كان يريد رؤية داليا.