تحت سرب طيور النورس البيضاء المُحلِّقة في الهواء، صعدت داليا على متن سفينة كبيرة. 

تاركةً وراءها الناس الصاخبين الذين ينقلون البضائع، جلست داليا في زاوية، ونظرت حولها برهة، ثم خلعت رداءها.

نسيم البحر البارد لامس وجهها بلطف.

“آه، أشعر أنني على قيد الحياة”

كان ارتداء رداء ثقيل في الطقس الدافئ بشكل متزايد أمرًا مرهقًا بشكل طبيعي.

وبينما كانت تجفف نفسها بيدها لتبرد نفسها، قام لويد، الذي كان قد تبعها، بتعديل رداءها مرة أخرى.

“ستغادر السفينة المتجهة إلى مملكة إيستر قريبًا. لا يمكننا الاسترخاء حتى تنطلق، لذا يُرجى إبقاء الرداء، حتى لو كان غير مريح”

“صحيح يا سيدتي. اصبري قليلًا. إذا كان الجو حارًا جدًا، اشربي بعض الماء”

“حسنًا …”

عند سماع كلماتهم، أحنت داليا كتفيها. 

لم تستطع الشكوى لمن اختاروا تحمّل المشاقّ من أجلها.

أومأت داليا برأسها إلى سامانثا، التي قالت إنها ستتحقق من موعد مغادرة السفينة، ثم التفتت بنظرها. بدا الضوء المتلألئ على البحر الأزرق هادئًا.

كم مرّ من الوقت منذ هروبهم من القصر؟ هرب الثلاثة إلى مدينة ساحلية جنوبية هربًا من مطاردة الدوق. و سرعان ما خططوا لمغادرة الإمبراطورية على متن هذه السفينة.

لم يكن من المخطط في الأصل أن أترك الإمبراطورية …

كانت تخطط فقط للانتظار في قرية ريفية صغيرة حتى تضع مولودها، ثم تعود إلى القصر. ظنت أن سوء التفاهم سيزول بمجرد رؤية طفل يشبهه.

لكن مطاردة كلايتون المتواصلة أجبرتها على مغادرة الإمبراطورية مؤقتًا. لم تستطع المخاطرة بالقبض عليها قبل الولادة.

على الأقل أنا محظوظة لأن لدي ما يكفي من المال.

أخرجت داليا حقيبة صغيرة كانت مخبأة في ملابسها. 

كانت تحتوي على مجوهرات أهدتها إياها حماتها قبل هروبها.

بهذا المال، سأتمكن من شراء منزل صغير في الريف.

بدون مساعدة حماتها ، ربما لم تكن لتصل إلى هذا الحد.

وعندما قررت سداد الدين لها يومًا ما، سألها لويد بنظرة قلقة.

“يجب أن تكوني متعبة جدًا”

“قليلًا ، لكن الأمر قابل للإدارة”

مع أن بطنها لم يكن بارزًا بعد، إلا أن الحمل جعل داليا منهكة أكثر فأكثر، وكان الهروب قد أثر عليها بالفعل. حاولت ألا تُظهر إرهاقها، لكن بدا أنها لم تستطع خداعهما.

كان لويد ينظر إلى داليا بقلق، فتش حقيبته كأنه يتذكر شيئًا.

أخرج زجاجة صغيرة و ناولها لها. كان دواءً أعطته إياه روز قبل مغادرتهما.

عندما رأت داليا الزجاجة المقدمة لها، أمالت رأسها.

“ما هذا؟”

“إنه منشط للتعافي من التعب والإرهاق بالنسبة للنساء الحوامل.”

“حقًا؟”

أشرق وجه داليا كما لو أنها سمعت خبرًا سارًا. 

كانت تقترب من حدودها، فكان التوقيت مثاليًا.

“شكرًا لك. كنت أشعر بالتعب قليلًا”

أخذت داليا الزجاجة، وشربتها دون تردد. توقعت أن يكون طعمها حلوًا و حامضًا كالفيتامينات ، لكنها تألمت من مرارة الطعم المفاجئة.

شطفت داليا فمها بالماء الذي أعطته إياها سامانثا، ومسحت شفتيها بظهر يدها. ثم، كما لو أن شيئًا ما خطر ببالها، نظرت إلى لويد.

“أوه، هذا يذكرني – أردت أن أسألك شيئًا”

“نعم، من فضلكِ تحدثي” 

“عندما كنت في البرج، بخصوص الحمام الزاجل الذي أرسلته، لماذا أتيت لتأخذني عندما قلتُ إنني لا أخطط للمغادرة؟”

“… عذرًا؟ قلتِ أنّكِ لن تذهبي؟”

“أجل، أخبرتك أنني لا أنوي الهرب. عوضًا عن ذلك، طلبتُ منك نقل رسالتي إلى الدوق”

كان لويد في حيرة شديدة. 

ما الذي كانت تتحدث عنه بحق السماء؟

“ألم تصلكَ رسالتي؟ هل كانت هناك مشكلة مع الحمامة…؟”

“…لا، لقد تلقيت الرسالة.”

من الناحية الفنية، روز هي التي حصلت عليها.

بعد أن فكّر في الأمر، لم يرَ الرسالة بنفسه. لأسباب أمنية ، أحرقت روز رسالة داليا، ولم تُفصح عن محتواها إلا شفهيًا.

تسبب شعور غامض بعدم الارتياح في جعل لويد يعض شفتيه.

هل يمكن أن تكون روز …؟

هل كذبت عليّ؟ لكن لماذا؟ 

لم يكن لدى روز أي سبب لفعل ذلك.

لكن القلق الذي انتاب لويد تعمق عندما وقعت عيناه على الزجاجة الفارغة في يد داليا.

«هذا مُنشِّطٌ خاصٌّ للتعافي من التعب طلبتُ من جوزيف أن يُحضِّره. امرأةٌ حاملٌ تحملُ وزنًا ثقيلًا أثناءَ الركضِ ستُصابُ بالإرهاقِ حتمًا» 

تخيل أن روز أعطته ذلك المنشط أيضًا. 

زاد إدراكه لهذا الأمر من قلقه ، لكنه هز رأسه بسرعة.

لا، روز لن تفعل شيئًا كهذا.

لا بد أن فِهمًا خاطِئ قد حدث أثناء الرحلة. 

من المستحيل أن تكون هناك مشكلة في المنشط الذي أعطته روز. كان يعتقد أنه يعرف أخته أكثر من أي شخص آخر.

و لكن لويد كان مخطئًا.

* * *

حديقة مليئة بالورود الحمراء المزهرة على خلفية قلعة عاجية لامعة مهيبة.

على الطاولة في الوسط ، جلس شخصان.

جلست الإمبراطورة فيولا بشعرها الذهبي المصمم بشكل أنيق، مقابل ابنها أليكسيون.

و بينما كانت الإمبراطورة تستمتع برائحة الورد في فنجان الشاي الخاص بها، كانت تتمتم بهدوء.

“لقد سمعتُ شائعات غريبة”

“ما نوع الشائعات، هل يمكنني أن أسأل؟”

“أن دوقة ساير قد اختفت”

رفع أليكسيون رأسه عند سماعه صوتًا يكسر أجواء الهدوء.

و دون أن تلتقي بنظرة ابنها الغامضة ، تابعت.

“هل كنتَ أنت؟”

كان صوتها الهادئ يتناقض مع الظل على وجهها.

لم تكن غافلة عن أن ابنها كان دائمًا مختلفًا عن الأطفال الآخرين، وأن عقله كان ملتويًا للغاية تحت مظهره الجميل.

وأن أليكسيون كان يبدي اهتمامًا غير عقلاني بدوقة ساير.

في الواقع، شعرت بذلك خلال احتفال عيد ميلادها الأخير عندما رقص ابنها مع دوقة ساير. لم يكن أليكسيون من يُظهر هذا القدر من الاهتمام بأحد.

لذلك، عندما سمعت أن دوقة ساير قد اختفت، كان أول شيء جاء في ذهنها هو تورط أليكسيون.

وبالفعل، علمت أن أليكسيون قد التقى بدوق ساير قبل أن تبدأ الشائعات الغريبة حول الزوجين في الانتشار.

حدسها أخبرها أن أليكسيون له علاقة باختفاء الدوقة. 

كتمت فيولا قلقها و انتظرت رده.

لكن …

“لستُ متأكدًا مما تقصدين … ألم تسمعي أيضًا بالشائعات التي تُفيد بأن دوق ساير قد حبس زوجته؟ إن كان هذا صحيحًا، فلا بد أن هناك سببًا لاختفائها”

كان يُلقي باللوم كله على الدوق. 

استمعت الإمبراطورة بهدوء، وفي النهاية ذكرت اسمًا منسيًا منذ زمن.

“هل هذا بسبب إيلينا؟”

“……”

“لأن دوقة ساير تشبه إيلينا؟”

لقد صُدمت هي نفسها عندما رأت وجه داليا. 

كادت أن تصدق أن إيلينا عادت إلى الحياة. 

لا بد أن أليكسيون كان يعتقد الشيء نفسه.

عند ذِكر إيلينا، توقفت يد أليكسيون التي تحمل فنجان الشاي للحظة. لكن اللحظة كانت عابرة لدرجة أن فيولا لم تلاحظ.

وضع فنجان الشاي ببطء و أجاب.

“لا يسعهما إلا أن يتشابها. داليا هي ابنة إيلينا…”

تذكر وجه شخص لم يعد موجودًا و سحب شفتيه في ابتسامة خفيفة.

… ابنتها الوحيدة

نعم، داليا ابنة إيلينا. 

و الآن ، هي أيضًا دوقة ساير.

لمعت في ذهن فيولا صورة المرأة التي اشتاقت إليها بشدة.

و لعل هذا هو سبب اهتمام ابنها بداليا.

في هذا الموقف المُعقّد و المُتشابك ، أطلقت الإمبراطورة تنهيدة هادئة. ثم، وهي تُسيطر على تعابير وجهها، تحدثت إلى أليكسيون.

“مهما بلغتَ من مكانةٍ رفيعةٍ في منصبِ وليِّ العهد، لن تحصلَ على كلِّ ما تتمناه، خاصةً إذا كان ملكًا لشخصٍ آخر”

فهم أليكسيون معنى كلماتها. كانت تطلب منه ألا يشتهي داليا، التي أصبحت دوقة بالفعل.

وكأنها لم تكن تتوقع ردًا، نهضت الإمبراطورة من مقعدها.

“أتمنى أن تكون قد فهمت ما قلته. سأغادر الآن”

بحركات رشيقة، غادرت الحديقة. 

راقب أليكسيون أمه وهي تبتعد، وهمس بهدوء.

“أنت مخطئة في شيء ما، يا أمي.”

لم يكن الأمر أنه يأخذ داليا بعيدًا.

لقد كان هو الذي تم القبض عليه.

لأن داليا منذ البداية كانت …

“… لي منذ البداية”

لقد وعدتني إيلينا بإعطائها لي.

ترددت كلماته المنفردة بهدوء في أرجاء الحديقة الفارغة.