ازداد الجو دفئًا، كأنه يُنذر بقدوم الصيف. 

قُصِّرت أكمام العاملين منذ زمن ، و أصبحت الستائر و السجاد في الغرفة أرقّ لتتناسب مع الفصل.

ربما كانت الستائر تتأرجح مع هبوب النسيم عبر النافذة المفتوحة. كان كلايتون، الذي استيقظ أبكر من المعتاد، ينقر على مكتبه بخفة بأصابعه.

بدا وجهه مضطربًا للغاية، كما لو كان غارقًا في أفكاره. 

تحول تركيز الرجل، الذي كان يحدق في الفراغ، إلى الأسفل.

وقعت عيناه القرمزيتان على زجاجة زجاجية صغيرة موضوعة بعناية على المكتب. كانت دواء الإجهاض الذي طلبه كلايتون لإضافته إلى عشاء داليا عصر اليوم السابق.

توقف عن نقره على المكتب ، ثم التقط الزجاجة و دحرجها في يده. كان السائل الأرجواني داخل الزجاجة يلمع بشفافية.

وبينما كان كلايتون ينظر إليه بعيون غير مبالية ، ظهرت أحداث اليوم السابق في ذهنه.

كان كلايتون قد أمر بإضافة دواء الإجهاض إلى عشاء داليا ، لكنه تراجع في النهاية عن الأمر ، بسبب التردد.

«لا توجد مشاكل جسدية. مع ذلك، لا أستطيع ضمان عدم وجود عواقب نفسية» 

كان من أشدّ ما يخشاه كلايتون ردّ فعل داليا بعد فقدان الطفل. فقد سمع كثيرًا قصصًا عن نساءٍ يُضحّين بحياتهن على أهبة الاستعداد لإنقاذ أطفالهنّ.

كان يعلم أن غرائز الأمومة لدى المرأة قد تتجاوز أحيانًا الفهم البشري، وكان يخشى من رد فعل داليا على فقدان طفلها بسببه.

لهذا السبب، أعاقته كلمات سوليفان في النهاية. 

وربما لاحظ جيسون تردده، فأضاف تعليقًا.

«إذا كان السبب الوحيد الذي يجعلك متأكدًا من أن الطفل في رحمها ليس طفلك هو عدم توفر شروط الحمل… ألا يكون من الأفضل مراقبة الوضع لفترة أطول قليلاً؟» 

ألم ألاحظ ما يكفي؟

مع أنه كان يعلم بحملها منذ مدة ، إلا أنه لم يستجوبها أو يضغط عليها. مع ذلك ، استعانت داليا بخادمة لجمع الأموال ، و أعلن ولي العهد أنه والد الطفل.

ماذا بقي للتحقيق؟ 

وجد نصيحة جيسون المزعومة سخيفة. 

لكن… 

«لم تكن لديك حتى محادثة مناسبة معها» 

لقد كانت ملاحظة جيسون الوحيدة بمثابة ضربة في مؤخرة رأسه.

ألم أجري أي محادثة مع داليا حقًا؟

عندما فكّر في الأمر، أدرك أنه لم يخطر بباله حتى التحدث مع داليا، فقد كان غارقًا في مشاعر الخيانة التي شعر بها. 

في تلك اللحظة، علق الفكر في ذهنه كحجرٍ خشنٍ بارزٍ من أرضٍ مستوية.

تذكر كلايتون آخر صورة لداليا في ذهنه. 

بدا صوتها المُلحّ، مُتوسلاً إياه أن يُنصت، يتردد في أذنيه.

«تواصل السيدة طلب مقابلة معك ، يا صاحب السمو. تقول إن هناك شيئًا يجب أن تخبرك به» 

حتى بعد احتجازها في البرج، يُقال إنها طلبت من الخادمات اللواتي يحضرن لها الطعام عشرات المرات ترتيب لقاء معه.

ومع ذلك، كان يتجاهلها في كل مرة، رافضًا مواجهتها.

“…….”

كلايتون، بعد أن فكر في شيء ما للحظة، نهض من مقعده.

أريد أن ألتقي بداليا.

عليّ مقابلة داليا، وأسألها على الأقل إن كان ما قاله ولي العهد صحيحًا. وما إن فكّر في ذلك حتى فتح الباب.

وجد نفسه وجهًا لوجه مع جيسون ، الذي كان على وشك أن يطرق الباب. عندما رأى جيسون كلايتون على وشك مغادرة الغرفة، أمال رأسه بفضول.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

لأن الدوق نادرًا ما يغادر مكتبه هذه الأيام، شعر جيسون بشعورٍ مُقلقٍ بالريبة. مع ذلك، أشرق وجهه بوضوحٍ عند سماع ردّ كلايتون.

“أفكر في الذهاب إلى البرج”

“هل ستذهب لرؤية السيدة؟ هذا قرار حكيم!”

كان من دواعي سروره بذل كل هذا الجهد لإقناع كلايتون أمس. تنحى جيسون جانبًا ، مُفسِحًا الطريق للدوق ليمر.

وبينما كان كلايتون على وشك المرور أمام المنظر النادر لجيسون وهو يبتسم ابتسامة مشرقة، سأل فجأة لماذا جاء جيسون لرؤيته.

“بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

حينها فقط تذكر جيسون أنه جاء إلى المكتب ليُبلغ عن أمرٍ ما. تنهد تنهيدة قصيرة قبل أن يبدأ بنقل الخبر الذي كاد أن ينسى نقله.

“يبدو أن الخادمة مفقودة منذ الليلة الماضية”

“خادمة؟”

“نعم.”

لم يكن اختفاء الخدم المفاجئ أمرًا نادرًا. 

في أغلب الأحيان، كان ذلك بسبب ظروف شخصية، مثل عدم إرسال الرسائل في الوقت المحدد، أو الانشغال بالمرح بعد العمل، أو انقطاع الاتصال حتى اليوم التالي.

من المرجح أن تعود الخادمة المفقودة إلى المنزل بعد الظهر. بنبرة غير مبالية، أمر كلايتون باتخاذ الإجراء المناسب. 

ثم سأل، وكأنه لم يفكر في الأمر،:

“بالمناسبة، ما هو واجب تلك الخادمة؟”

“كانت مسؤولة عن إحضار الطعام للسيدة. لكنها لم تأتِ لإحضار وجبة هذا الصباح، وهكذا أدركوا أنها ليست في العقار”

لكن عندما سمع أن الخادمة هي المسؤولة عن البرج، توقفت خطوات كلايتون فجأة.

أصبح وجهه قاسيًا بشكل واضح عندما حرك رأسه.

“كانت مسؤولة عن ماذا؟”

“عفوًا؟ كانت مسؤولة عن إحضار الطعام للسيدة. هل هناك مشكلة…؟”

أحس جيسون أن هناك شيئًا غريبًا في تعبير وجه كلايتون، فتوقف عن الكلام.

تسلل إليه شعورٌ مُريب. من بين جميع الناس، لا بدّ أن الخادمة المفقودة هي المسؤولة عن داليا. هل كانت هذه مصادفة حقًّا؟ هل يُمكن اعتبارها من تلك الحوادث العرضية؟

بدأت كل أنواع الأفكار المشؤومة تغزو عقله.

بالتأكيد لا …

ثم، وبينما لمعت في ذهنه فكرةٌ ما، بدأ جسد كلايتون يتحرك، كأنه غريزي. 

اتجه إلى مكان ما بخُطىً تكاد تكون جريًا.

“صاحب السمو …!”

صرخ جيسون بينما اندفع كلايتون فجأةً. 

ما الذي قد يكون مُلِحًّا لهذه الدرجة؟ 

خطر بباله السؤال ، لكن تعبير سيده الجاد منعه من السؤال.

تبعه جيسون عن كثب، ووصلوا إلى البرج حيث كانت داليا محتجزة. في لمح البصر، صعد كلايتون الدرج و وقف أمام الغرفة التي كان من المفترض أن تكون داليا فيها.

تردد قليلًا، كأنه يفكر في شيء، قبل أن يمسك بمقبض الباب ويديره. 

مع ذلك ،

كرياك —

الباب الحديدي، الذي كان من المفترض أن يكون مغلقًا بإحكام ، انفتح بسهولة بالغة. شحب وجه الحارس ، الذي لحق بكلايتون و جيسون على عجل.

“-لماذا الباب…؟!”

“……”

متجاهلاً التنهدات والهمسات المُحيّرة خلفه، دخل من الباب المفتوح. ارتطمت قدمه بصينية يُرجّح أنها دُفعت من الفتحة المخصصة للفطور.

أشار الطعام المسكوب على الأرض إلى أن أحدًا لم يلمس الوجبة.

سواء لاحظ أن حذائه أصبح متسخًا أم لا، كان كلايتون يراقب الغرفة بصمت.

كانت الغرفة، الخالية من أي دفء بشري، لا تحتوي إلا على آثار تشير إلى أن أحدهم سكنها ذات يوم. ساد جوٌّ بارد.

حدّق كلايتون في الغرفة الفارغة للحظة طويلة قبل أن يتقدم. كل خطوة خطاها كانت تُردد صدىً قويًا لصوت حذائه.

بدأ يتتبع وجود داليا بصمت. 

التقط الكرسي المتساقط الذي كانت تجلس عليه، وملس برفق ملاءات السرير المجعّدة التي كانت ترقد عليها، ونظر إلى النافذة التي ربما كانت ستنظر من خلالها.

داليا رحلت.

لا …

لقد هربت داليا.

توجهت عينا كلايتون نحو الفراغ ، غير قادرة على استيعاب حقيقة الوضع.

بدا وكأن صمتًا ثقيلًا، أبرد من البرد المنبعث من الجدران، قد استقر في الهواء.

كان حارس البوابة يرتجف ويتصبب عرقًا من شدة التوتر، وتلعثم من الخلف.

“لقد كانت بالتأكيد بالداخل الليلة الماضية، فكيف…؟!”

“إذا كنت لا تعرف ، فما فائدتك إذن؟!”

استجوب جيسون الحارس نيابةً عن كلايتون. 

ثم، وكأنه تذكر شيئًا ما فجأة، تكلم الحارس المرتجف.

“- الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، بعد أن تناولتُ الوجبة الخفيفة التي أحضرتها الخادمة بالأمس، شعرتُ فجأة بالنعاس وربما غفوتُ قليلاً …”

“ماذا؟! لو حدث ذلك ، كان عليكَ الإبلاغ عنه فورًا!”

“أنا-أنا آسف!”

انهار الحارس على الأرض، وانحنى للدوق يائسًا. ومع ذلك، لم يُلقِ كلايتون نظرةً واحدةً على الرجل الذي كان يتوسل إليه طلبًا للمغفرة.

لم يكن خطأ الحارس، بل كان بسبب تهاونه.

لقد افترض بغطرسة أن الأمن المشدد في العقار سيمنع أي تدخل خارجي وأنه لا يوجد أعداء في الداخل.

فوق كل شيء … 

هل وثقتُ بها و لو قليلًا؟

على الأقل إلى حد الاعتقاد بأن داليا لن تهرب منه.

كانت المشكلة الحقيقية هي بقايا الثقة التي ما زالت لديه تجاه المرأة التي خانته.

مع عيون غير مركزة تحدق في الفراغ، تمتم كلايتون بهدوء.

“ابحث عنها. فورًا”