داخل الملحق الغربي لقصر ساير.

مارغريت ، التي كانت تقف بجانب النافذة وتستمع بصمت إلى تقرير الخادمة، استدارت في حالة صدمة.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. قالت إنها سمعته بوضوح”

كانت خادمتها أيضًا عابسة وهي تضيف المزيد من التفاصيل.

كان هذا خبرًا وصلهم للتو من شخصٍ مُدسوسٍ داخل القصر.

“أمر الدوق كبير الخدم بإضافة دواء إلى عشاء السيدة. لا نعرف نوعه”

“هل أنتِ متأكدة؟”

“نعم سيدتي الكبرى”

راجعت الإجابة مرة أخرى للتأكد من أنها لم تسمع خطأً، لكن الإجابة كانت نفسها. ازداد وجه مارغريت قتامة وهي تتذكر أحداث الأيام القليلة الماضية.

“دواء … ألم يلتقِ كلايتون بـ سوليفان منذ فترة ليست طويلة؟”

“نعم. نشتبه في أنه تلقى الدواء من الطبيب آنذاك”

جلست السيدة الكبرى ، وهي منهكة من الوقوف، على كرسيّ، تنقر على مكتبها بتعبير مضطرب. تردد صدى صوت أصابعها النحيلة وهي تضرب المكتب في الغرفة.

كان كلايتون قد أمضى وقتًا طويلًا في التشاور مع سوليفان قبل بضعة أيام. ورغم أنهما لم يكشفا تفاصيل المحادثة، فمن المرجح أنها كانت تتعلق بالدواء الذي طُلِب إضافته إلى العشاء.

“لن يعطي داليا دواءً منشطًا بينما يبقيها محصورة في البرج”

يجب أن يكون هذا الإجراء يهدف إلى إنهاء هذا الوضع.

ومهما كان الأمر، فإنه بالتأكيد لن يكون نذير خير بالنسبة لداليا.

هل يخطط لقتل الطفل؟ أو ربما …؟

هل كان يخطط لقتل داليا؟

عندما وصلت أفكارها إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه مارغريت، وكاد أن يصبح بلا لون. 

ففي الماضي، لم يكن من النادر أن يُجبر النبلاء زوجاتهم على الانتحار لتجنب العار العام عند اكتشاف خيانتهم.

تذكرت مارغريت الحكايات القذرة عن النبلاء التي سمعتها في شبابها، وهزت رأسها.

لم يُنفَّذ أي شيء بعد. داليا في أمان ، و لم يُحضَر العشاء بعد. استعادت مارغريت رباطة جأشها سريعًا.

يا لحسن حظها أنها زرعت جواسيسها سرًا بينما كان كلايتون يُعيد النظر في موظفيه بتكتم. لولا ذلك ، لكانت داليا عُرضةً للخطر.

زفرت مارغريت بعمق و أعطت خادمتها أمرًا.

“غيّري العشاء بتكتم. و …”

كانت على وشك إضافة تعليمات لما يجب فعله بعد ذلك عندما سمع طرقًا على الباب، ودخلت خادمة أخرى الغرفة بهدوء.

“سيدتي الكبرى ، لديكِ ضيف. لكن…”

توقفت الخادمة عن الكلام، ثم تنحت جانبًا عندما دخل شخص يرتدي رداءً أسود الغرفة. عندما أنزل الشخص قلنسوته ، اتسعت عينا مارغريت من الصدمة.

“أنت …”

لقد كان وجهًا تعرفه مارغريت جيدًا.

* * *

لقد كان الوقت متأخرًا في الليل، قريبًا من منتصف الليل.

لم تستطع داليا النوم، فجلست على سريرها تنتظر خبرًا لم يأتِ.

لقد مرت أربعة أيام منذ أن جاء الحمام الزاجل إلى نافذتها، ومع ذلك لم تتمكن من توصيل رسالتها إلى كلايتون، ولم ترى أي أثر له.

هل وصلت رسالتي إليه؟

ربما ضاعت الحمامة أو حدث لها مكروه في الطريق. و لعل هذا هو سبب عدم وصول رسالتها. وإلا لكانت قد تلقت ردًا بالفعل.

هل كان بإمكان الدوق أن يصطاد الحمامة …؟

هزت داليا رأسها، مُبددةً قلقها العابر. لو رأى كلايتون الرسالة ، لكان قد جاء لرؤيتها. في النهاية ، عجزت داليا عن إيجاد إجابة واضحة ، فأطلقت تنهيدة هادئة.

بدأ صدى خطواتٍ يتردد خلف الباب السميك. 

كان أحدهم يقترب.

من يمكن أن يكون في هذه الساعة؟

كانت الساعة تقترب من منتصف الليل. لم يكن هناك ما يدعو أحدًا لزيارتها في هذه الساعة. ركزت داليا على الصوت الذي يقترب.

هل يمكن أن يكون الدوق؟

ربما سمع شيئًا من لويد و كان قادمًا للتحدث معها. 

جعلت هذه الفكرة قلب داليا ينبض بسرعة.

نهضت من السرير بسرعة و رتبت مظهرها. لم ترغب في أن تُظهر لكلايتون مظهرًا أشعثًا بعد كل هذا الوقت. هَيّأت ملابسها المُجعّدة وشعرها المُبعثر، منتظرةً فتح الباب. 

لكن …

صرير-

مع صرير مخيف ، ظهر الشخص الذي لم يكن هو الشخص الذي كانت تنتظره.

عندما تم إنزال الرداء الداكن، ظهر الوجه الذي كان لويد.

“لويد؟ لماذا أنت …؟”

لفترة من الوقت، شعرت بخيبة أمل لأنه لم يكن كلايتون، و اختلط ارتباكها حول سبب وجود لويد هنا.

آه.

حينها أدركت داليا أن اليوم هو اليوم المذكور في الرسالة ، فأطلقت تنهيدة خفيفة.

ألم يستلم رسالتي؟ قلت بوضوح أنني لن أهرب.

و بينما كانت واقفة متجمدة في حيرة ، تحدق في لويد ، اقترب منها و أعادها إلى تلك اللحظة.

“دوقة ، هل أنتِ مستعدة؟ لا وقت لدينا. علينا المغادرة بسرعة”

“عمّا تتحدث يا لويد؟ ارحل؟ ألم تصلك رسالتي؟”

ابتعدت داليا خطوة إلى الوراء عن لويد، الذي كان يحاول إبعادها دون أي تفسير، واستجابت.

لكن لويد ردت بنبرة كما لو أنها تسأل السؤال الواضح.

“لقد وصلتني الرسالة. لهذا السبب أنا هنا”

وصلته الرسالة ومع ذلك جاء إلى هنا؟ عمّا كان يتحدث؟

رغم أنها لم تفهم السبب ، أدركت داليا أنه لا بد من وجود سوء تفاهم أثناء تبادل الحمامة للرسالة. 

و أضافت:

“ماذا تقصد بذلك؟ قلتُ بوضوح إنني لن أهرب، وإنني أريد التحدث مع الدوق…” 

وبينما بدأت تكرر محتوى الرسالة التي ربما لا يعرفها لويد…

دخلت امرأة بحذر خلف لويد، الذي كانت تعتقد أنه جاء بمفرده، وهمست.

“سوف تتغير مناوبة الحراس قريبًا. علينا المغادرة خلال هذه الفترة، لذا سارعوا!”

كانت المرأة التي ترتدي زي الخادمة ذات وجه مألوف.

“أنت…”

كانت إحدى الخادمات اللواتي كنّ يحضرن لها الطعام منذ أن كانت محجوزة في البرج. التفتت داليا إلى لويد بنظرة استفهام ، طالبةً تفسيرًا.

“إنها من أتباع السيدة الكبرى. وضعتها هنا لأنها كانت قلقة على الدوقة من الاحتجاز”

“هل هذا يعني أن … حماتي على علم بهذه الخطة؟”

“نعم.”

رغم عدم وجود صلة قرابة بينهما ، كانت السيدة الكبرى والدة كلايتون. 

و مع ذلك ، كانت تساعدها، الدوقة زوجة ابنها، على الهرب.

عجزت داليا عن استيعاب الموقف، فتلعثمت.

في تلك اللحظة، أمسك لويد بمعصمها كما لو أنه لم يكن هناك وقت للانتظار.

“يمكننا التحدث بهدوء بعد خروجنا من هنا …”

وبينما كان يحثها على المغادرة بسرعة، حاول إقناعها مرة أخرى …

لقد تخلصت من يد لويد.

“أنا لن أذهب.”

“ماذا؟”

أجابت داليا لويد، الذي كرر كلماتها بصوت خافت، بصوت واضح.

“لا أعرف أين وقع سوء التفاهم، لكنني لم أقل قط إنني سأهرب. طلبتُ منك مساعدتي في التحدث إلى الدوق” 

“ماذا …!”

كأنه يسمع هذا لأول مرة، عبس لويد. في تلك اللحظة، تقدمت الخادمة، التي كانت تراقب بصمت، نحو داليا.

“ليس لدى الدوق أي نية للتحدث معكِ، سيدتي”

عند سماع الخادمة كلامها المفاجئ، ارتعشت داليا. 

لكن الخادمة واصلت حديثها دون تردد.

“لو لم أقم بتبديل عشاءكِ اليوم، لكان الطفل في بطنِكِ قد مات الآن.”

“… ماذا؟ عن ماذا تتحدثين؟”

سألت داليا ببطء مرة أخرى، وكأنها تسمع لغة أجنبية.

“تلقى الدوق دواءً معينًا من طبيب العائلة، سوليفان ، قبل بضعة أيام. ثم أمر بخلطه مع عشاءكِ اليوم”

“……”

“لحسن الحظ، لقد سمعتُ المحادثة وقمتُ بتبديل العشاء الخاص بكِ.”

فجأة، شعرت وكأن شوكة غرزت في حلقها. 

تلعثمت داليا، واختنق صوتها.

“…ما نوع الدواء الذي كان؟”

“لسنا متأكدين تمامًا. ربما كان دواءً للإجهاض، أو ربما…”

توقفت الخادمة عن الكلام للحظة قبل أن تلتقي بنظرات داليا.

“ربما كان دواءً يهدف إلى إنهاء حياتكِ”

جلجل-! 

قبل أن تستوعب الخادمة كلماتها، شعرت داليا وكأن قلبها سقط أرضًا. أشار لويد، الذي كان يستمع، للخادمة بالتوقف، لكنها واصلت حديثها بلا هوادة.

“البقاء هنا أشبه بالانتحار. بحلول صباح الغد، سيأتي أحدهم للاطمئنان عليكِ. إذا كنتِ بخير تمامًا دون خدش…”

“توقفي!”

ولم تصمت الخادمة إلا عندما تدخل لويد بينهما.

“يمكننا مناقشة هذا لاحقًا. الآن، اتركي هذا المكان معي”

لويد ، الذي تحدث بنبرة مهدئة كما لو كان يهدئ طفلاً ، مدّ يده نحو داليا مرة أخرى.

“من فضلكِ ، داليا”

كانت تلك أول مرة يناديها فيها لويد بإسمها، لكن هذا اللقب لم يخطر ببال داليا. كان عقلها فارغًا كصفحة بيضاء.

“أنا…”

ارتعشت عيناها البنفسجيتان بلا سيطرة. 

ودارت كلمات الخادمة في ذهنها بفوضى.

“أسرعي”

كان الصوت اليائس يسحب قلبها.

وأخيرًا، لمست أطراف أصابع داليا المرتعشة يد لويد.