في ليلةٍ مُظلمة، وقفت روز بجانب النافذة تنتظر شيئًا ما.

ولوقتٍ طويل، استمتعت بضوء القمر المتدفق عبر الزجاج.

وفجأةً، طار طائرٌ ونقر بمنقاره على زجاج النافذة.

لقد كان الحمام الزاجل الذي أرسلته روز.

فرحت روز فرحًا شديدًا، وفتحت النافذة. 

بدا الطائر الأبيض سعيدًا بلقائه بسيدته، فتصرف بمودة.

“أحسنت.”

لم تكن روز قادرة على الخروج بحرية، فغالبًا ما انغمست في هواياتها داخل القصر. من بينها تربية الحمام. بدأت بتربيته لإرسال رسائل إلى لويد في غيابه، ولم تتخيل يومًا كم سيكون مفيدًا.

ربتت روز بسعادة على الطائر الأبيض الذي كان يلامس راحة يدها.

ثم فتحت غطاء الأسطوانة الخشبية المثبتة على كاحلها.

“لقد أرسلت ردًا”

مسكينة! لا بد أنها الآن خائفة مما يخبئه لها المستقبل.

رغم أنها خانت زوجها مع رجل آخر، إلا أنها كانت دائمًا لطيفة معي. لذا، قررت روز أن تبذل قصارى جهدها لإخراج داليا و طفلها من هناك.

بالطبع، في نهاية المطاف كان الأمر بالنسبة لها.

أخرجت روز الورقة و فتحتها بقلبٍ مُرحّب. بالتأكيد ، ستُخبرهم أنها تنتظر. لكن توقعاتها تحطمت تمامًا.

«لن أهرب. بل أخبر الدوق أنني أعرف شروط إنجاب طفل من عائلة ساير» 

“…ماذا؟”

كان هذا غير متوقع. ألم تكن الدوقة تنوي الهرب؟ 

و ماذا يمكن أن تعني الكلمات التي تلت ذلك؟

«أعرف الشروط اللازمة لإنجاب طفل من عائلة ساير» 

وبينما كانت تفكر في الكلمات المكتوبة على الورقة مرة أخرى، حدث شيء ما في ذهنها.

“هل يمكن أن يعني هذا…”

هل يعني هذا أن الدوقة قد استوفت تلك الشروط؟ أنها استوفت بالفعل شروط إنجاب طفل من ساير ، لكن الدوق وحده كان يجهل ذلك؟

أصبح عقل روز متشابكًا مثل الخيط المعقود.

بدأت بالسير في الغرفة ذهابًا وإيابًا، وهي تعض ظفرها بقلق.

أصبح قلبها مضطربًا.

“إذا كانت الدوقة ستشرح هذا للدوق …”

ألن يحلا جميع سوء التفاهم ويعودا إلى ما كان عليه الحال؟

ملأها هذا التفكير بالقلق. لو ذهبت إلى الدوقة الآن و طلبت منها الهرب معًا ، فسيكون الرفض قاطعًا على الأرجح.

ماذا يجب أن أفعل الآن؟

تنهدت روز بإنزعاج ، و نشفت شعرها من الإحباط. و فجأة، تذكرت لقاءها مع ولي العهد، فبدأت تُفتّش في درج مكتبها.

أخرجت كيسًا صغيرًا من الدرج و أخرجت قارورة زجاجية صغيرة من الداخل.

“إذا أعطيتُ هذا لداليا ، فإنها ستحصل على ما تريده”

كانت القارورة الزجاجية الصغيرة التي تحتوي على سائل ذهبي هي الشيء الذي أعطاه لها ولي العهد.

لم تكن تعرف على وجه التحديد ما هو الغرض منه ، لكن تأكيدات ولي العهد بأن ذلك قد يساعدها في تحقيق رغباتها كانت مغرية للغاية.

“يجب أن أعطي هذا إلى الدوقة”

ربما كان ولي العهد قد توقع كل هذا منذ البداية. 

ابتسمت روز ابتسامة ماكرة وهي تحمل القارورة.

تحركت روز مجددًا، وأخذت الرسالة التي أرسلتها داليا و وضعتها فوق الشمعة المضاءة على مكتبها. بدأت الورقة البيضاء تحترق، بدءًا من الحواف، ثم تحولت تدريجيًا إلى رماد.

“أنا آسفة حقًا ، سيدتي”

لعدم توصيل كلماتكِ إلى الدوق.

كانت عيناها القرمزيتان تراقبان الرسالة و هي تحترق و تتحول إلى رماد أسود.

وسرعان ما تحول نداء داليا اليائس إلى رماد داكن منتشر على الطاولة.

و ثم … 

“ماذا تفعلين يا روز؟”

دخل لويد، الذي ظنت أنه ليس في القصر، الغرفة. 

تجعد أنفه من الرائحة التي ملأت الغرفة.

“أشم رائحة شيء يحترق… ماذا أحرقتِ في هذه الساعة؟”

ارتجفت روز للحظة عند سؤاله، لكنها سرعان ما هدأت وأجابت وكأن شيئًا لم يحدث.

“لقد عدتَ أبكر مما توقعتُ يا لويد. وصل رد الدوقة للتو”

“نعم ، كنتُ محظوظًا بالحصول على سفينة مُبكرًا. و الأهم من ذلك ، دعيني أرى الرد”

عندما سمع لويد أن داليا أرسلت ردًا، ازدادت ملامحه إشراقًا، واقترب منها بسرعة. لكن روز هزت رأسها وأجابت.

“لا يوجد شيء لأظهره. لقد أحرقته للتو”

“ماذا؟ أحرقتيه؟ لماذا بحق السماء؟”

نظرت روز إلى أخيها، الذي أظهر تعبيره أنه لا يستطيع فهم تصرفاتها، وتحدثت.

“كان ذلك لأسباب أمنية. لو كنت أعلم أنك في القصر ، لأريتك إياها قبل إحراقها … معذرةً. لكن لم يكن فيها الكثير. فقط شكرتنا على جهودنا و قالت إنها ستنتظرنا في ذلك اليوم” 

“…حقًا؟ لم يكن هناك شيء آخر؟”

روز، التي كانت تبتسم بلطف، أصبحت تعابير وجهها متصلبةً فجأة.

“بالتأكيد. لو كان هناك، لأخبرتك. ماذا؟ ألا تثق بي؟”

“ليس هذا ، و لكن …”

صمت لويد، منزعجًا من عدم قدرته على رؤية رد داليا بعينيه. لاحظت روز تردده، فأخفضت عينيها بحنين.

“إن كنتَ لا تثق بي حقًا ، فلنرسل حمامة إلى الدوقة مجددًا. إن كان هذا ما يطمئنكَ ، فلن يكون أمامنا خيار سوى المخاطرة والمحاولة مجددًا”

“ماذا؟ لا، لا داعي لذلك. أنا أثق بكِ”

“كاذِب”

لكن روز كانت قد أدارت ظهرها له بالفعل، وكانت تبدو منزعجة.

“لم أقل شيئًا حتى الآن، لكنك تغيرت منذ أن قابلت الدوقة. انظر إلى نفسك الآن. لا تثق بكلام شخص عشت معه لأكثر من عشرين عامًا، وتتصرف بحساسية…”

“ليس الأمر كذلك، روز.”

اقترب محاولًا تهدئة روز التي بدت منزعجة. 

لكن كلما اقترب، ازداد صوتها حدةً وهي تنظر إليه.

“لا تقل لي إن هذا غير صحيح! حتى الآن، كل ما يهمك هو الدوقة، أليس كذلك؟ بالتأكيد، أنا أساعدها من أجلها، ولكن أيضًا من أجلك! ماذا سيحدث لي إذا اختفيت مع الدوقة؟ ماذا سيحدث لي، سوف أُترَك هنا وحدي؟”

“روز …”

عندما رأى لويد روز على وشك البكاء، سحبها إلى عناق.

“أنا آسف يا روز، لم أكن أفكر بشكل سليم”

بعد أن تأثرت روز باعتذار لويد الصادق، خففت من غضبها، وقبلت كلماته بنبرة أكثر لطفًا.

“…لا ، أعتقد أنني بالغت قليلاً”

كانت شجاراتهم تنتهي دائمًا بهذه الطريقة. 

لويد، الذي كان يشعر بالشفقة على أخته الضعيفة، كان دائمًا يستجيب لشكاوى روز.

مسحت روز دموعها بظهر يدها، وقد هدأت مشاعرها. 

ثم سلمته القارورة الزجاجية التي كانت تحملها.

“هذا مُنشِّط طاقة خاص طلبتُ من جوزيف تحضيره. من المُرجَّح أن تشعر الدوقة الحامل بالإرهاق عندما تُحاول الهرب بجسدها الثقيل. عندما تبدو مُنهَكة للغاية، أذِب هذا في الماء وأعطِها إياه”

“متى تمكنتِ من ترتيب شيء مثل هذا…؟”

لويد، وهو يحمل المنشط، نظر إلى روز بعينين مليئتين بالامتنان. ثم عانقها مجددًا و همس بهدوء.

“شكرًا لكِ ، روز.”

بين ذراعي لويد ، ابتسمت روز.

* * *

كم يومًا مرّ منذ أن أُخرجت داليا من المكتب وسُجنت في البرج؟ منذ ذلك اليوم، وبينما اشتدّ الحرّ، أصبح جوّ القصر باردًا كالثلج.

كان جيسون يبذل قصارى جهده لمنع تسرب أخبار الدوق و الدوقة خارج القصر، لكن كان من المستحيل قمع الشائعات التي بدأت تنتشر بالفعل.

ماذا كان يخطط للقيام به بالضبط من هنا؟

لو أنه أرسل السيدة إلى عقار أو فيلا أولاً، لما كان عليه أن يذهب إلى هذه المسافة.

بينما كان جيسون واقفًا هناك، نادى عليه الدوق الذي كان جالسًا صامتًا، نظر إليه بمزيج من القلق والاستياء. 

وأخيرًا، تحدث كلايتون إلى جيسون.

“كيف حال داليا؟”

“إنها تأكل جيدًا، ويبدو أنها لا تعاني من أي مشاكل صحية. ومع ذلك، فهي تُكرر رغبتها في مقابلتك يا سيدي”

“… فهمت”

منذ يوم احتجازها، ظلت تطلب رؤيته. لكن كلايتون لم يكن لديه الشجاعة لمواجهة داليا. كان يخشى أن يفقد السيطرة مجددًا ويصدر أوامر غير منطقية.

سأل جيسون بحذر وهو يراقب كلايتون في صمت.

“إلى متى تنوي إبقاء السيدة حبيسة هناك؟ الشائعات تنتشر بهدوء خارج القصر”

“……”

عند سماع صوت قلقه ، فتح كلايتون درجًا و أخرج منه قارورة زجاجية أهداها له طبيب العائلة، سوليفان ، ذلك الصباح.

«إذا شربت السيدة هذا، فإن الطفل في أحشائها سيموت» 

دواء للإجهاض.

كان دواءً يهدف إلى قتل الطفل الذي ينمو في رحم داليا.

«داليا ستكون بخير حتى لو أخذت هذا، أليس كذلك؟» 

«جسديًا ، لا يُفترض أن تكون هناك أي مشاكل. لكن لا أستطيع ضمان ما قد يحدث لها عاطفيًا. معظم النساء اللواتي يفقدن أطفالهن يُصبن بصدمة عاطفية» 

وكانت كلمات سوليفان الأخيرة هي السبب وراء عدم تمكن كلايتون من استخدام الدواء حتى الآن.

قام كلايتون بتدوير القارورة الزجاجية في يده بتعبير غير قابل للقراءة، ثم، كما لو كان يتخذ قرارًا، نادى على جيسون بصوت منخفض.

“جيسون.”

“نعم سيدي”

عند نداء كلايتون، تقدم جيسون وانحنى بإحترام. تردد كلايتون للحظة، ونظر إلى جيسون الواقف أمامه، ثم ناوله القارورة المُجهزة.

“أضف هذا إلى عشاء داليا الليلة”

لم يعد هناك مجال للتأخير.