كانت أشعة الشمس تتدفق عبر النافذة و تعبر الغرفة.

في تلك اللحظة، تسربت أصوات الطيور المغردة عبر النافذة المفتوحة قليلاً.

داليا، التي كانت تتنفس بهدوء وبشكل منتظم، فتحت عينيها ببطء.

داليا، تحدق في الفراغ بلا هدف، رمشت ببطء.

ثم ما لفت انتباهها هو المكان الفارغ بجانبها.

أظهرت الأغطية المصنوعة بعناية، والخالية من الدفء، أنه لم يكن هناك أحد مستلقٍ هناك في الليلة السابقة.

هل العمل يبقيه مشغولاً إلى هذا الحد …؟

أعربت عن أسفها لعدم تمكنها من استقبال كلايتون عندما عاد.

في الآونة الأخيرة، كانت تشعر بالخمول بشكل خاص، ونتيجة لذلك كانت تذهب إلى الفراش مبكرًا.

لقد كنت أريد أن أخبره بالأمس.

كانت داليا تخطط للاعتراف بالسر الذي كانت تخفيه – حملها – بمجرد عودته إلى القصر.

نظرًا لموقف كلايتون الحالي ، فقد اعتقدت أنه قد يكون مرتبكًا لكنه سيقبل الأمر في النهاية.

بعد أن خمنت داليا الوقت قليلًا، جلست ببطء. 

ثم، كعادتها، سحبت جرس الباب وانتظرت دخول سامانثا.

و لكن بدلا من ذلك …

“سيدتي، هل ناديتِني؟”

لم تكن سامانثا هي التي دخلت الغرفة عند سماع صوت الطرق.

عندما رأت الخادمة تعبير داليا المرتبك، شرحت بسرعة وكأنها تقرأ أفكارها.

“أوه، أنا سوزان. كُلِّفتُ بمساعدتكِ مؤقتًا بدلًا من سامانثا”

“بدلاً من سامانثا؟ ماذا تقصدين؟”

“يبدو أن سامانثا أرسلت رسالةً مساء أمس. قالت فيها إن هناك أمرًا عاجلًا في منزلها، لذا لن تتمكن من مساعدتكِ لفترة. وقد كلّفني كبير الخدم بالاعتناء بكِ أثناء غيابها”

إذا فكرت في الأمر، فإن داليا لم ترى سامانثا منذ أن خرجت لقضاء مهمة عاجلة في اليوم السابق.

لقد كانت قلقة منذ أن بدا الأمر وكأنها متأخرة، ولكن التفكير في أنها لم تتمكن حتى من التوقف عند القصر – لابد أنها كانت في عجلة من أمرها.

عبست وهي تشعر بالقلق من أن شيئًا سيئًا قد حدث لسمانثا.

“ما الأمر بحق السماء؟ هل هو شيء سيء؟”

أجابت الخادمة بتردد، وكأنها مضطربة.

“لست متأكدة. لا أعرف أكثر من ذلك…”

“… فهمت”

بدا الأمر كما لو كان عليها أن تجد الخادم و تسأله بشكل مباشر عن الأمر.

تساءلت ما الذي قد يكون مُلِحًّا لهذه الدرجة. 

إن كان هناك ما يُمكنها فعله للمساعدة، فقد عزمت على ذلك طواعيةً. في تلك اللحظة، قطع صوت الخادمة أفكارها.

“هل ترغبين في الاستعداد أولاً، أم ينبغي لي أن أقوم بإعداد طعامكِ؟”

عند سؤال سوزان، ألقت داليا نظرة على الساعة في الزاوية.

مع أنها ذهبت إلى النوم مبكرًا، إلا أن عقارب الساعة كانت تشير بالفعل إلى وقت مبكر من بعد الظهر.

“أين الدوق؟”

“إنه في مكتبه الآن.”

“هل هذا صحيح؟”

لقد فكرت في تناول الطعام أولاً ولكنها قررت أنه من الأهم مقابلة كلايتون وإخباره بالحقيقة.

“سآكل لاحقًا. هل يمكنكِ مساعدتي في الاستعداد أولًا؟”

“نعم سيدتي.”

بعد غسلة قصيرة، جلست داليا أمام المرآة، وبدأت الخادمة بتمشيط شعرها بلطف من الخلف.

ملأ صوت المشط و هو ينساب على شعرها الغرفة. 

حدقت داليا في انعكاسها في المرآة، غارقة في أفكارها.

لم تعد قادرة على إخفاء ذلك. زهرةٌ في أوج ازدهارها تذبل، والأكمام الطويلة تقصر تدريجيًا.

بطنها المسطحة سوف تبدأ قريبا في الانتفاخ من الأسفل، ولن تكون قادرة على إخفاء ذلك عن أعين الناس.

كان عليها أن تخبره بنفسها قبل فوات الأوان.

لوقف الشائعات التي من شأنها أن تنتشر حتمًا في القصر ومنع سوء الفهم.

وضعت داليا يدها اليمنى على بطنها.

سوف يكون متفاجئًا جدًا.

لقد تدربت على الاعتراف بالحقيقة لكلايتون عشرات المرات كل يوم من أجل هذه اللحظة.

حتى لو غضب، أو هاجم، أو تساءل عما إذا كان الطفل هو طفله حقًا، أرادت أن تظل هادئة و متماسكة.

كل شيء سيكون على ما يرام.

كان التفكير في الاعتراف لكلايتون يجعل قلبها ينبض بسرعة، لكنها هدأت من روعها عندما تذكرت كيف كان قد ائتمنها على مفتاح الخزنة العائلية قبل بضعة أيام.

إذا سلمها مفتاح المكان الذي يحتوي على أغلى ممتلكات العائلة، فهذا يعني أنه يثق بها بشدة.

حتى لو كان مرتبكًا في البداية، فإن كلايتون سوف يثق بها في النهاية.

“سيدتي، لقد انتهيت.”

تراجعت الخادمة، التي كانت تُصفف شعرها، في الوقت نفسه. نهضت داليا من مقعدها و بدأت اللمسات الأخيرة وهي تُغيّر ملابسها.

و أخيرًا ، جاء يوم الإعتراف.

* * *

كلايتون، الذي قضى الليل مستيقظًا، ابتعد عن كومة الوثائق على مكتبه ونظر من النافذة.

لم يستطع حتى أن يتذكر كيف تمكن من العودة إلى القصر بعد مغادرة القصر الإمبراطوري.

كان صدره يحترق كما لو أن أحدهم أشعل نارًا بداخله ، و كان عليه أن يكبت الرغبة في مواجهة هيرتز على الفور.

“عليك اللعنة.”

كان كلايتون يتمتم بالشتائم دون قصد تحت أنفاسه، ثم تحرك حول الغرفة.

فتح النافذة على أمل أن يساعد بعض الهواء النقي في تحسين مزاجه، لكن ذلك لم يغير شيئًا.

بينما كان ينظر إلى الغابة خلف مكتبه، ظهرت في ذهنه ذكريات زوجين يتجولان بسعادة معًا.

لم يُبهجه ذلك، بل زاده سوءًا. 

شعر كلايتون بالإحباط، فسحب الستائر وعاد إلى الغرفة، وفتح علبة سيجار كان قد خبأها في الزاوية.

لم يلمس السيجار منذ أن تذوق دم داليا، لذلك فقد وضعه بعيدًا.

أخرج سيجارة، وقص طرفها بقاطعة، وأشعلها، ووضعها بين شفتيه. ساعدته الرائحة النفاذة التي ملأت حلقه على تهدئة انفعالاته المضطربة.

تسرب الضوء من خلال الفجوات الموجودة في الستائر، و تصاعدت سحابة من الدخان الأبيض من شفتي كلايتون.

شعر كلايتون بمزيد من الهدوء، فجلس إلى الخلف على كرسيه وبدأ في تذكر أحداث الأيام الماضية.

ومن خلال ما جمعه من معلومات، كان هناك مرشحان محتملان ليكونا والد الطفل: ولي العهد أليكسيون و لويد هيرتز.

عبس حين تبادرت إلى ذهنه صورتهما. 

كلاهما كان خصمين شرسين.

لو كانوا من عامة الناس أو من ذوي المكانة الدنيا لكان الأمر أسهل.

حتى لو كان مصير الطفل غير محدد ، فإن محو الرجل الذي كان على علاقة بداليا كان ليكون سهلاً.

“أو ربما هناك المزيد”

كان من الممكن أن يكون شخص آخر غير أليكسيون أو لويد متورطًا.

عند هذه الفكرة، ظهرت ابتسامة مريرة على شفتيه.

تذكر وجه داليا البريء ، الذي خدعه بسهولة.

صوتها العذب وابتسامتها المبهجة أصبحا الآن على خلاف تام مع الواقع الحالي، تاركين طعمًا مريرًا في فمه.

عاد الغضب مرة أخرى، واستنشق كلايتون بعمق من سيجاره، ولكن حتى الهدوء العابر الذي وفره بدأ يتبدد.

لقد شعر وكأنه محاصر، وكأنه يتجول بلا هدف في متاهة بلا مخرج.

لقد بدا إنهاء حياة الطفل لمنع المشاكل المستقبلية وكأنه الحل الأكثر نظافة، لكنه تردد.

تمنى أن يختفي كل ما كان ملتصقًا بجسد داليا من تلقاء نفسه.

طالما أنه ليس طفل ولي العهد …

في هذه الحالة، كان بإمكانه إبقاء الطفل على قيد الحياة كحل أخير. داليا كانت تحب الأطفال ، و لم تكن لديه نية إنجاب طفل بيولوجي لمواصلة نسله.

حتى أنه فكر في تبني طفل أو تربيته كطفله تحت ستار التبني.

ولكن هذا لن يحدث الآن.

وبما أن ولي العهد كان قد أعلن بالفعل أنه طفله ، فلم تكن هناك خيارات أخرى، ولا أي سبب للتردد.

كان على الطفل أن يموت قبل أن يرى ضوء النهار، في رحم داليا.

ولكن عندما ظهرت صورة وجه داليا الدامع في ذهنه، انكسر الصمت بصوت مألوف.

“دوق ، هذه أنا”

الشخص الذي لم يكن يرغب في مواجهته في تلك اللحظة – داليا.

بعد صمت قصير، قال كلايتون الكلمات للسماح لها بالدخول.

انفتح الباب بصوت صرير، ودخلت داليا بحذر.

لقد كانت جميلة كما كانت دائمًا.

كان مظهرها يتناقض بشكل صارخ مع الفوضى التي وجد كلايتون نفسه فيها. اقتربت منه داليا بابتسامة مشرقة.

قمع كلايتون موجة الخيانة التي شعر بها تجاهها و سأل ، “ما الأمر؟”

“لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

كان يظن أنه يعرف ما هو، لكنه تمنى لو كان مخطئًا.

إن سماع أي شيء عن الطفل في هذه اللحظة من المرجح أن يكسر السد الذي يكبح مشاعره.

جمع صبره، وأجاب بهدوء قدر استطاعته.

“تكلّمي”

وبعد أن أخذت نفسًا عميقًا، قالت داليا أخيرًا بصوت هادئ ، “أنا حامل”

و كما كان متوقعًا ، لم تتحقق آماله.