وبمجرد أن انتهى ولي العهد من حديثه، تجعد وجه كلايتون على الفور.

 

كان هناك صمت بارد، وكأن الماء البارد قد سُكب عليهما، بينهما.

 

رفع كلايتون رأسه بهدوء ونظر إلى أليكسيون، الذي كان يجلس أمامه.

 

كانت حافة شفتي الرجل المعوجة مزعجة. 

في الحقيقة، لم تكن الابتسامة وحدها هي ما أزعجته.

 

“داليا …”

 

أن ينطق بإسم زوجة رجل آخر بهذه الطريقة غير المبالية.

كان من المخالف للآداب أن ينادي رجل بالغ امرأة بإسمها.

 

حتى لو كانا صديقين مقربين منذ الطفولة، كان من المعتاد استخدام لقبها في حضور الآخرين.

 

ولكن لم يكن هذا هو الوضع، وكان من غير المعقول بالنسبة لرجل مقدر له أن يصبح إمبراطور الإمبراطورية أن ينطق شخصيًا باسم امرأة متزوجة.

 

و خاصة ، و بشكل واضح أمامي.

 

و كان هذا استفزازًا صارخًا.

 

علاوة على ذلك، كان ولي العهد يعلم أن داليا حامل.

 

كانت هذه الحقيقة مسألة سرية للغاية ولم تكن معروفة إلا لقلة من الأشخاص داخل القصر.

 

هل هناك فأر يختبئ في القصر، أو ربما …؟

 

أصبحت نظرة كلايتون تجاه أليكسيون أكثر حدة.

 

لقد أثار موقف ولي العهد، وكأنه يختبر ما إذا كان كلايتون يعرف عن حمل داليا، اضطراب معدته.

 

قمع كلايتون غضبه، مذكّرًا نفسه بأن الرجل أمامه هو ولي العهد.

 

بالكاد ابتلع الغثيان الذي ارتفع في حلقه، وسأل.

 

“كيف عرفت أن زوجتي حامل؟”

 

عند هذا، أليكسيون، الذي كان يراقب وجه كلايتون بلا مبالاة، هز كتفيه.

 

“حسنًا، ربما من الأفضل لك أن تتساءل لماذا دعوتكَ إلى هنا بدلاً من ذلك.”

 

“……”

 

“الطفل الذي تحمله داليا في رحمها”

 

بتعابير هادئة وصوت لطيف.

 

“يبدو أن هذا الطفل قد يكون طفلي”

 

أسقط أليكسيون قنبلة على كلايتون.

 

جلجل-! 

 

في تلك اللحظة، غرق قلب كلايتون على الأرض.

 

‘طفله …؟’

 

ظلت الكلمات الأخيرة التي قالها ولي العهد “طفلي” تدور في رأسه.

 

كان يكافح للحفاظ على رباطة جأشه.

 

أراد أن يتصرف وكأن شيئًا لم يكن، لكن وجهه المتصلب رفض الاسترخاء.

 

“……”

 

أصبح كلايتون متجمدًا كما لو أنه نسي كيفية التنفس في هذا الجو الخانق، وفتح شفتيه أخيرًا.

 

“…لقد أخذتَ النكتة إلى أبعد مما ينبغي”

 

“إنها ليست مزحة”

 

وتابع ولي العهد حديثه بإبتسامته المرحة المعهودة، وكأنه وجد الموقف مسليا.

 

“لدي أسبابي للاعتقاد بذلك”

 

وبينما استمر أليكسيون في الحديث، بدأ الدم الذي يتدفق عبر جسد كلايتون يبرد.

 

“هل تقصد يا صاحب السمو أنك ارتكبت الزنا مع زوجتي؟”

 

ولكن أليكسيون لم يرد على كلام كلايتون.

 

لقد ظل يبتسم بلا نهاية، وكأن ثقل كلماته لم يكن يعني له شيئًا.

 

وكان الجواب جيدًا كما هو معطى.

 

* * *

 

كانت خطوات كلايتون خشنة وهو يغادر قصر ولي العهد.

كانت قبضتاه المشدودتان مشدودتين لدرجة أنهما شحبتا، وكاد الدم يتسرب منهما.

 

«يبدو أن هذا الطفل قد يكون طفلي» 

 

أصبحت الكلمات التي سمعها من أليكسيون عالقة في حلقه.

 

إن الاعتراف بكل وقاحة بأن والد الطفل قد يكون هو نفسه، في حين كان ينبغي عليه إخفاء ذلك، لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا.

 

ولي العهد يخطط لأخذ داليا ….

إنه ينوي أن يأخذها.

 

ولهذا السبب كشف بكل جرأة أنه ارتكب الزنا مع داليا.

 

‘بمجرد ولادة الطفل، سيكون من الواضح من هو الأب.’

 

وكان لدى ولي العهد سبب لمثل هذه الثقة.

 

لقد حمل أطفال العائلة المالكة سمات جسدية مميزة لأجيال.

شعر ذهبي لامع وعيون زرقاء خالية من العيوب.

 

مع أن بعض الناس قد يمتلكون شعرًا لامعًا بشكل غير عادي ، إلا أن هذا كان شائعًا. لكن العيون كانت مختلفة.

 

كان لدى الأشخاص ذوي الدم الملكي ألوان عيون فريدة أثناء طفولتهم.

 

على الرغم من أن عيونهم زرقاء اللون بشكل عام، إلا أنه عند الفحص الدقيق، تتألق بضوء غامض يشبه الجوهرة.

 

كانت هذه سمة جسدية قيل أن الأطفال الملكيين ورثوها من أسلافهم.

 

ومع ذلك، فإن هذا التوهج الشبيه بالجوهرة لم يلمع إلا لفترة وجيزة أثناء الطفولة وكان يتلاشى بشكل طبيعي، تاركًا اللون الأزرق فقط عندما يكبرون.

 

إذا كان الطفل في بطن داليا هو حقًا طفل ولي العهد …

 

لا شك أن المولود الجديد سيحمل سمات العائلة المالكة.

 

و بإستخدام ذلك كوسيلة ضغط، سيأخذ أليكسيون داليا. 

إذا وُلد طفل يحمل سلالة العائلة المالكة الثمينة، فحتى الإمبراطور سيقف في النهاية إلى جانب ولي العهد.

 

عندما أدرك ذلك، رن جرس إنذار في رأسه.

 

يجب أن أوقف هذا.

 

لم يستطع أن يسمح لولي العهد بأخذ داليا وهو واقف عاجز.

تسارعت وتيرة قلقه المتزايد.

 

‘ولكن كيف؟’

 

ولكن عندما خطر بباله سؤال ما، توقفت خطواته فجأة.

 

كان كلايتون يقف وحيدًا في منتصف الممر، ووجهه أصبح شاحبًا.

 

إذا تعاون ولي العهد مع الإمبراطور للاستيلاء على داليا، فماذا يمكنه أن يفعل؟

 

تمرد؟ حرب؟ اغتيال؟

 

لكن ماذا لو حدث لداليا مكروه في هذه الأثناء؟ ماذا لو فقد عقله قبل ذلك؟

 

بدأ القلق والأفكار المقلقة تُسيطر عليه. 

أخفض كلايتون رأسه وحدق في الأرض بلا هدف.

 

وبينما كان يعضّ شفتيه، رفع كلايتون رأسه، بعد أن رتّب أفكاره في لحظة. كان هناك سبيل.

 

أن اقتله قبل أن يولد.

 

الطفل الذي ينمو في رحم داليا يمكن أن يُقتل قبل أن يرى نور العالم.

 

عندما لا يُمكن حتى تسميته جسدًا. 

لو تسبب في إجهاض ، لما كانت هناك أي مشاكل.

 

بعد كل شيء، لن يكون أليكسيون قادرًا على فعل أي شيء حتى يولد الطفل.

 

بينما كان كلايتون غارقًا في التفكير، نادى عليه صوت مألوف.

 

“صاحب السمو …!”

 

عندما سمع الصوت يناديه، رفع كلايتون رأسه ورأى شخصية مألوفة.

 

لقد كان كاديسون.

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

كان من المفترض أن يراقب كاديسون سامانثا، لكن وجوده في القصر الملكي ملأه بإحساس بالخوف مرة أخرى.

 

“حسنًا، إنه فقط…”

 

عبس كلايتون عند سماع نبرة كاديسون المترددة.

 

“تكلّم”

 

“لقد ذهبت الخادمة.”

 

وكما كان متوقعًا، كان تنبؤه المشؤوم صحيحًا.

 

تسببت الأخبار غير المتوقعة في تصلب وجه كلايتون.

 

“… ذهبت؟”

 

“نعم. يبدو أن أحدهم اخترق النافذة المقفلة و دخل القبو لأخذها. أعتذر. إنه خطئي”

 

في الحقيقة، كان يعتقد أن حراسة باب القبو وحده سوف تمنع الخادمة من الهروب.

 

كانت النافذة عاليةً جدًا ومُحكمة الإغلاق بحيث لم تستطيع الخادمة القصيرة فتحها. لم يكن يخطر بباله أن يأتي أحدٌ من الخارج لإنقاذها، وهو خطأٌ منه.

 

سأل كلايتون وهو ينظر إلى كاديسون الذي انحنى رأسه أمامه.

 

“هل تعرف من أخذ الخادمة؟”

 

“ليس بعد… لكنها لم تكن السيدة. نراقبها منذ استقدام الخادمة، ولم نلحظ أي نشاط غير عادي”

 

هل كان ولي العهد؟

 

وكما اتضح، فإن الوقت الذي استدعاه فيه ولي العهد تزامن بشكل مثير للريبة مع اختفاء سامانثا.

 

ألم يكن ذلك مجرد مصادفة بحيث لا يمكن تجاهله؟

 

و لكن ليس هناك سبب يدفعه للخروج عن طريقه ليأخذ الخادمة …

 

ما لم يكن الأمر لإخفاء حمل داليا، لم يكن هناك سبب لأخذ سامانثا.

 

لكن ألم يدّعِ ولي العهد بجرأة أن الطفل في بطن داليا هو ابنه؟ في هذه الحالة …

 

‘هل هو طرف ثالث؟’

 

على سبيل المثال …

 

فجأة ظهر وجه رجل في ذهن كلايتون.

 

رجل كان قريبًا بشكل واضح من داليا، يحوم حولها بينما يخفي نواياه الحقيقية.

 

لويد. 

 

ظل أحمر حيوي حجب رؤيته.

 

* * *

 

في هذه الأثناء، في الغرفة التي غادرها كلايتون، كان أليكسيون يُنهي الشاي الذي لم يُتح له شربه. 

 

بجانبه، أعاد مساعده كولوني ملء الكوب الفارغ وسأله.

 

“هل أنت بخير حقًا مع هذا؟”

 

“مع ماذا؟”

 

“طفل الدوقة ساير. ماذا لو قُتل الطفل قبل أن يُثبَت أنه ابن سموّك؟”

 

“هذا قد يحدث.”

 

لقد كان هذا هو السيناريو الذي توقعه أليكسيون.

 

كان دوق ساير يحمل الكثير من التشابه معه. لو لم يُرِد أن يفقد زوجته ، لما كان قتل طفل قد يكون ابنه خيارًا صعبًا.

 

“ولكنك تعلم.”

 

وضع أليكسيون فنجان الشاي جانبًا واتكأ على الأريكة بينما كان يرد على مساعده.

 

“قد يكون هذا مثيرًا للاهتمام بطريقته الخاصة، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

عند هذا الرد، أغلق كولوني فمه بهدوء. 

 

لقد خدم ولي العهد لأكثر من عشرين عامًا، لكن أليكسيون بدا أحيانًا خاليًا تمامًا من المشاعر.

 

حتى عندما كان طفلاً، لم يتردد أليكسيون في قتل الحيوانات الصغيرة، على عكس الأطفال الآخرين.

 

لا، ربما كان من الأفضل أن نقول أنه استمتع بذلك.

 

لا شك أن هناك شيئًا ملتويًا للغاية عنه، ولكن بما أنه كان مقدرًا له أن يكون إمبراطور الإمبراطورية ، لم يجرؤ أحد على توبيخه.

 

تذكر كولوني الأحداث الماضية و سأل بحذر.

 

“ولكن إذا كان هذا الطفل هو حقًا ابن سموك…”

 

ابتسم أليكسيون بشكل ماكر.

 

ولكن بدلاً من الإجابة، أخذ رشفة أخرى من الشاي الساخن.