كان الهواء البارد يحمل رائحة كريهة.

 

في القبو المظلم والعفن، رمشت سامانثا وكأنها سمعت خطأً.

 

“…عفوًا؟ ماذا تقصد…؟”

 

“سألتُ من هو والد الطفل.”

 

انخفض صوت كلايتون. 

 

كان سؤالاً جعل القبو البارد أصلاً يشعر ببرودة أكبر. أدركت سامانثا معنى كلماته متأخرًا ، فتنفست بقوة و أجابت.

 

“من سيكون الأب غيرك …؟ بالطبع، إنه الدوق!”

 

“…طفلي؟”

 

“نعم!”

 

لقد اختفى الارتعاش الذي أظهرته قبل لحظات ، ولم تظهر في عيون سامانثا أي إشارة إلى الكذب.

 

راقب كلايتون وجه سامانثا باهتمام شديد، وأطلق ضحكة مريرة.

 

“طفلي.”

 

ارتجفت سامانثا عندما قرأت تعبير الرجل الذي كانت شفتيه ملتفة على جانب واحد.

 

لم يُصدّق الدوق كلامها. هذا يعني …

 

هل من الممكن أن يعتقد أن السيدة كانت خائنة؟

 

وهذا يعني أنه لم يصدق أن الطفل في بطن السيدة هو ابنه.

 

كيف يمكنه أن يفكر في مثل هذا الشيء الشنيع …!

 

كان رد فعل سامانثا الأول هو الارتباك. ظنت أن السيدة، التي كانت تهتم بالدوق أكثر من أي شخص آخر، متهمة بالخيانة الزوجية.

 

في الآونة الأخيرة، كانت هناك شائعات في جميع أنحاء العقار بأن علاقتهما قد تغيرت، لكنها لم تستطع فهم رد فعل سيدها.

 

وعلاوة على ذلك، و بإعتبارها شخصًا ظل دائمًا بجانب السيدة، كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أن داليا كانت تُساء فهمها بشكل غير عادل.

 

حتى أن السيدة قامت بزيارة أطباء خارجيين سرًا لإنجاب طفل الدوق!

 

مع العلم بجهود داليا الخفية، كان من المؤلم بالنسبة لها أن ترى أن السيدة تُساء فهمها إلى هذا الحد.

 

وتحول هذا الشعور تدريجيًا إلى استياء تجاه الدوق.

 

فنسيت أنها كانت محتجزة وتخضع للاستجواب، فصرخت في وجهه.

 

“لم تخنكَ سيدتي قط! أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر، فأنا دائمًا بجانبها!”

 

ومع ذلك، عبس كلايتون عند سماع رد سامانثا.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“نعم!”

 

أمال رأسه وسألها مرة أخرى.

 

“هل أنتِ متأكدة؟”

 

“بالطبع!”

 

“على الرغم من أنّكِ فقدتِ داليا خارج العقار مرارًا و تكرارًا؟”

 

“عفوًا …؟”

 

فاجأها سؤال كلايتون، فتلعثمت سامانثا. 

بدت مرتبكة، وكأنها لم تفكر مليًا.

 

“حسنًا، هذا…”

 

تجاهلت دقات قلبها المتسارعة وحاولت الرد، لكن سلسلة من الأحداث الماضية مرت في ذهنها مثل شريط من الذكريات.

 

الأوقات التي كانت داليا تختفي فيها فجأة عندما يخرجون معًا خارج العقار.

 

الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن الأمر مرة واحدة أو مرتين…

 

في المرة الأولى، تم القبض عليهم من قبل الدوق ووبخهم بشدة، وفي وقت لاحق، حتى عندما ذهبوا إلى الطبيب معًا، اختفت داليا فجأة.

 

وبطبيعة الحال، لم يتم إخبار سامانثا مطلقًا بالمكان المحدد الذي ذهبت إليه داليا أو ما فعلته.

 

لو كان الأمر يتعلق بشيء تحتاج سامانثا إلى معرفته، فلن يكون هناك سبب لإخفائه.

 

وعندما وصلت أفكارها إلى تلك النقطة، بدأت عينا سامانثا ترتعشان بلا هدف.

 

عندما لاحظ كلايتون التغيير في تعبير وجه سامانثا، تحركت شفتاه.

 

“حقًا؟”

 

كان طعم فمه مرًا.

 

على الرغم من أنه كان يتوقع ذلك، إلا أن رؤية رد فعل الخادمة المذهول جعله يشعر وكأن الاعتقاد الهش الذي كان متمسكًا به ينهار تمامًا.

 

“لذا، هل ستصرين على أنّكِ لا تعرفين من هو والد الطفل؟”

 

اعتبر كلايتون رد فعل سامانثا السابق بمثابة تمثيل.

 

بعد كل شيء، فقط عدد قليل من أفراد العائلة كانوا يعرفون أن داليا لا تستطيع إنجاب طفل من عائلة ساير.

 

ولم يكن الخدم العاديون على دراية بالشروط المحددة المطلوبة لإنجاب طفل في عائلة ساير.

 

في مثل هذه الحالة، لو علموا أن داليا حامل، لأخبروه على الفور أو افترضوا بطبيعة الحال أن الطفل هو ابنه دون أي شك.

 

أي أنهم لم يكونوا على علم بأن داليا تلتقي برجل آخر.

 

ومع ذلك، بدلاً من إخبار جيسون أو إيّاه بحمل داليا، كانت سامانثا تستنفذ ثروة العائلة.

 

كأنها تستعد لصندوق الهروب.

ولم يكن كلايتون جاهلاً بما يعنيه ذلك.

 

“إذا كنتِ صادقة معي الآن، فقد تتمكنين من إنقاذ حياتكِ”

 

فقدت سامانثا الكلمات بسبب ارتباكها، وعادت إلى الواقع عند سماع صوته البارد يتردد في أذنيها.

 

“إنه ابن الدوق! لن تفعل السيدة ذلك أبدًا …”

 

وكما أدركت سامانثا أن رد فعلها ربما أدى إلى سوء فهم كلايتون، فحاولت تقديم تفسير آخر.

 

انفتح باب الطابق السفلي، ودخل رجل على عجل – كان الرجل كاديسون.

 

اقترب كاديسون بسرعة من الدوق وهمس بشيء لم يستطع سماعه إلا كلايتون.

 

مهما كان الأمر، فإنه لم يبدو خبرًا جيدًا ، حيث تحول وجه كلايتون على الفور.

 

“الآن؟”

 

“نعم.”

 

“…….”

 

بعد توقف للتفكير لبعض الوقت، وقف كلايتون وأشار إلى سامانثا، التي كانت تجلس خلفه.

 

“راقبها عن كثب”

 

“نعم، فهمت.”

 

بينما كانت تستمع إلى صوت خطوات التراجع التي تتردد في الطابق السفلي، زفرت سامانثا أنفاسها التي كانت تحبسها بمجرد اختفاء الوجود الخارجي.

 

ماذا يحدث …؟

 

لقد حدثت أمور كثيرة في وقت قصير جدًا، لدرجة أن التعامل معها كان صعبًا. 

 

كان اختطاف الدوق المفاجئ لها أمرًا عاديًا، لكنهم الآن يحاولون تحديد والد طفل السيدة الذي لم يولد بعد.

 

إذا لم يكن هذا طفل الدوق، فمن هو والده؟

 

هل هذا هو سبب إصرارها الشديد على إخفاء حملها؟ 

هذه الفكرة جعلتها تتنفس بصعوبة.

 

ماذا سيحدث للسيدة الآن …؟

 

بدون عائلة قوية تدعمها، لم يكن هناك من يستطيع منع الدوق من فعل ما يريد للسيدة.

 

ماذا ستفعل …؟

 

ربما لم تكن السيدة على دراية بالوضع في تلك اللحظة.

سامانثا، غارقة في القلق، بدأت تشهق.

 

في الوقت الحالي، معرفة والد الطفل في رحم السيدة كان شيئًا يستحق التفكير فيه لاحقًا.

 

ما كان يثير استيائها أكثر هو رفض الدوق الثقة بالسيدة و إصراره على العثور على والد الطفل.

 

بعد أن تُركت وحدها في المخزن مرة أخرى، ارتجف قلب سامانثا وقلقها يشتعل. في تلك اللحظة، اندلع ضجيج في الخارج، وفُتح الباب الذي كان مغلقًا من قبل.

 

“أنت ….”

 

اتسعت عينا سامانثا عندما رأت الشخص الذي دخل من الباب المفتوح.

 

* * *

 

“لقد كنا ننتظرك ، جلالتك”

 

في هذه الأثناء، توقفت عربة كلايتون عند القصر الملكي. 

وما إن نزل منها حتى انحنى له مرافق ولي العهد.

 

تحدث كلايتون دون أن يلقي نظرة على الرجل أمامه.

 

“لماذا استدعاني سمو ولي العهد فجأة؟”

 

“أُمرتُ فقط بإحضار جلالتك إلى هنا؛ لا أعرف شيئًا آخر. من فضلك، اتبعني”

 

ولم يكن أحد سوى ولي العهد أليكسيون الذي استدعاه من القبو.

 

وكان ولي العهد قد طلب اللقاء، مدعيًا أنه لديه أمر مهم يريد نقله.

 

عادةً ما كان كلايتون يجد ولي العهد مُقلقًا، وكان يختلق عذرًا لتجنب مثل هذا اللقاء، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. كان لديه شعور سيء حيال ذلك.

 

نقاشٌ مهمٌّ في مثل هذا الوقت؟ كتم كلايتون شعورًا غامضًا بالقلق، وتبع المرافق إلى القصر.

 

وبعد أن تجولوا في القصر لبعض الوقت، وصلوا أخيرًا إلى الغرفة التي كان يجلس فيها ولي العهد.

 

“من فضلك، استمتع بمحادثة مريحة”

 

وبهذه الكلمات فتح الموظف الباب، ليظهر ولي العهد، الذي كان واقفا وظهره له ، وينظر من النافذة.

 

لم يظهر ظهره أي إشارة إلى ما كان يفكر فيه بينما كان ينظر بصمت إلى المنظر الخارجي ، و لكن عندما شعر بوجوده ، استدار.

 

استقبل كلايتون بحرارة، كما لو كان يتوقعه.

 

“مرحبًا بك ، دوق”

 

“صاحب السمو ولي العهد”

 

انحنى كلايتون بإحترام، وأشار إليه ولي العهد بإبتسامة طيبة ليجلس.

 

وبينما جلس الاثنان على الأرائك المعدة لهما، دفعت الخادمات عربة إلى الأمام ووضعن أكواب الشاي على الطاولة.

 

“من فضلك، جرّبه. إنه شاي مُحضّر من أوراقٍ شائعةٍ حاليًا في الإمبراطورية الشرقية. رائحته زكية، وطعمه منعشٌ – إنه شايٌ أستمتعُ به مؤخرًا”

 

رفع أليكسيون فنجان الشاي أمامه، مستمتعًا برائحته، وشجع كلايتون على شرب بعض منه أيضًا.

 

وبدا ولي العهد في حالة معنوية عالية، وكان وجهه مشرقًا طوال الوقت الذي قضاه كلايتون في الغرفة.

 

ولكن كلايتون لم يكن لديه أي نية لمجاملة الرجل، لذلك ذهب مباشرة إلى الموضوع.

 

“ما هو سبب استدعائك المفاجئ؟”

 

“كم أنت غير صبور”

 

تمتم ولي العهد بهدوء، معلقًا على اندفاع كلايتون، وارتشف الشاي على مهل، وأخذ وقته.

 

“حسنًا، لقد سمعت للتو أن هناك بعض الأخبار السارة فيما يتعلق بعائلة ساير.”

 

انتشرت ابتسامة عميقة على شفتي ولي العهد وهو يتحدث.

 

“داليا حامل ، أليس كذلك؟”