بينما كان يجلس في مقهى رث، ويطرق على طاولة قديمة، تذكر لويد شيئًا رآه منذ وقت ليس ببعيد.

الشخص الذي رآه في البلدة القديمة كانت خادمة داليا الشخصية.

كان اسمها سامانثا، إن لم تخنه الذاكرة. 

تذكرها بوضوح لأنها كانت تنظر إليه دائمًا باستياء.

‘متجر بيرس للرهن …’

كان هذا المكان يستخدم عادة لبيع الأشياء التي لا ينبغي نشرها أو من قبل أشخاص لا يمكن الكشف عن هوياتهم.

بمعنى آخر، كان مكانًا مظلمًا يبيع البضائع المسروقة للسارقين.

ومع ذلك، كانت خادمة داليا الشخصية تتردد على مثل هذا المكان.

شعر بالقلق فذهب مباشرة إلى محل الرهن في ذلك اليوم وسأل عن الأشياء التي باعتها الخادمة التي غادرت للتو.

صاحب محل الرهن، الذي رفض في البداية الكشف عن معلومات العملاء، سرعان ما أطلق لسانه مقابل مبلغ صغير من المال.

كانت تبيع المجوهرات. قالت إنها تلقت تعليمات من سيدتها ببيعها. كانت من الأشياء الثمينة التي تستخدمها النساء النبيلات.

بينما كان المالك يتحدث، عرض على لويد الأغراض، التي لم يتعرف عليها لويد في معظمها. لكن …

لقد كانت هذه بالتأكيد قلادة ارتدتها داليا من قبل.

تذكر لويد رؤية داليا ترتدي قلادة زمردية خضراء اللون سابقًا. هذا يعني أن جميع القطع التي باعتها الخادمة في محل الرهن كانت على الأرجح ملكًا لداليا.

السؤال الرئيسي كان ما إذا كانت الخادمة تسرق وتبيع أشياء داليا سرًا أم أنها كانت تتصرف حقًا بناء على أوامر داليا.

من غير المرجح أن تكون داليا، الدوقة، بحاجة ماسة للمال… لذا، لا بد أن الخادمة هي التي اختلستهم سرًا. 

ولكن مرة أخرى، بدت سامانثا مخلصة بشكل فريد لداليا، على عكس الخادمات الأخريات.

كان من الغريب أن أفكر في أن شخصًا مثلها قد يسرق ممتلكات داليا لتحقيق مكاسب شخصية.

لذا، قرر لويد الانتظار قرب محل الرهن ريثما تظهر الخادمة.

لو باعت شيئًا ما مرة، لفعلت ذلك مجددًا على الأرجح.

كان بإمكانه أن يواجه الخادمة بشكل مباشر، ولكنها ربما تنكر كل شيء أو تدمر الأدلة، لذلك قرر أن يضبطها متلبسة بالجريمة بدلاً من ذلك.

انتظر طويلاً حتى ظهرت الخادمة. و كان توقعه صائبًا.

لم يمر يوم واحد منذ أن بدأ الانتظار عندما ظهرت الخادمة، وقد سحبت غطاء رأسها إلى أسفل، في محل الرهن.

لكن بدا أن هناك شيئًا غريبًا. 

بعد دقائق من دخول المتجر، طُردت الخادمة.

انهارت الخادمة على الأرض في الشارع بعد أن وبخها صاحب المتجر، وهي تتمتم لنفسها.

ماذا يحدث بحق الأرض؟

بدت منزعجة لأن الأمور لم تسير كما خططت لها ، فشممت لفترة وجيزة قبل أن تنهض وتبدأ في المشي إلى مكان ما.

هل كانت متجهة إلى محل رهن آخر؟ 

كانت تسير في الاتجاه المعاكس للعقار، فبدأ يتبعها.

و لكن بعد ذلك … 

وبمجرد أن دخلت الخادمة إلى زقاق مهجور، اختطفتها فجأة مجموعة من الغرباء.

فزع لويد وكاد أن يتدخل لإنقاذ الخادمة لكنه تراجع بسرعة واختبأ.

قرر أنه من الأفضل أن يراقب المكان الذي يتم أخذها إليه ويطلب المساعدة لاحقًا بدلاً من التصرف بمفرده.

وهكذا، اختبأ لويد في ظلال المبنى وبدأ في تعقبهم.

دخل الخاطفون إلى أحد المباني حاملين الخادمة في كيس كبير دون أي وسيلة نقل خاصة.

ويبدو المبنى الواقع في منطقة مهجورة من المدينة القديمة وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.

‘ما الذي يخططون للقيام به هناك …؟’

هل عليه أن يدخل وينقذ الخادمة الآن؟ كما تردد …

توقفت عربة سوداء أمام المبنى.

‘من ذاك؟’

ولم تكن هناك أي أدلة لتحديد هوية من كان داخل العربة، الأمر الذي أحبطه.

“هذا الشخص هو …”

وبعد قليل، تعرف لويد على الشخص الذي خرج من العربة. 

وفي الوقت نفسه، عندما فتحت سامانثا عينيها، وجدت نفسها في قبو مظلم مضاء فقط بضوء الشموع، دون أي نوافذ في الأفق.

شعرت سامانثا بالهواء البارد على بشرتها، و حاولت الجلوس، لكن يديها كانتا مقيدتين خلف ظهرها، مما جعلها بالكاد قادرة على الجلوس بشكل مستقيم.

مهما حاولت، لم تتزحزح الحبال. أدركت سامانثا ذلك ، فاستسلمت وبدأت بتقييم وضعها.

أين أنا…؟

استعادت ذكرياتها الأخيرة لتعرف أين كانت.

كنت أسير إلى صائغ آخر، وفجأة…

ظهر غرباء، وفقدت وعيها. 

عندما استيقظت، وجدت نفسها هنا. عندما أدركت أنها اختُطفت، ابتلعت سامانثا ريقها بصعوبة.

لقد سمعت أن المدينة القديمة كانت خطيرة، لكن اختطافها في وضح النهار كان أبعد من خيالها.

أرادت أن تنفجر في البكاء، لكنها بالكاد تمكنت من منعها.

كان هناك صوت صرير مروع يرافق وجود شخص خافت ينزل إلى الطابق السفلي.

وبينما كان الدرج الخشبي يصدر صوت صرير مع كل خطوة، شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.

كان هناك شخص واقف أمام سامانثا.

كانت محاطة بالظلام، ولم تستطع إلا أن تقول أنه رجل ولكنها لم تستطع تمييز هويته.

‘من ذاك؟’

وكأنه يريد أن يجيب على سؤالها الصامت، اقترب منها الرجل ببطء.

أضاء ضوء الشموع المتذبذب جزءًا من وجه الرجل، وعندما تعرفت عليه سامانثا، تحول تعبيرها إلى صدمة.

“…صاحب السمو؟”

كلايتون ساير.

و كان الرجل الذي كان ينبغي أن يكون في العقار يقف أمامها مباشرة.

“مرحبًا، سامانثا”

كان عقلها في حالة فوضى عارمة. الرجل الذي اختطفها هو الدوق الذي كان يتشارك معها نفس المكان بعد ظهر اليوم.

بعد التأكد من هويته، بدأت سامانثا بمسح محيطها مرة أخرى.

يجب أن يكون هذا المكان …

تساءلت إن كان هذا هو عقار دوق ساير. 

لكن كما لو كان يقرأ أفكارها، تكلم كلايتون.

“هذه ليست الدوقية”

كان صوت الدوق هادئًا، بلا أي تبدل. أما سامانثا، التي ما زالت تحاول استيعاب الموقف، فتلعثمت.

“نعم، جلالتك. لماذا أنا هنا…؟”

“هل تسألين لماذا قمتُ بإختطافِكِ؟”

في لحظة، تحوّل صوته الهادئ إلى جليديّ. 

أدركت سامانثا أن هناك خطبًا ما، فبدأت ترتجف.

“لماذا كنتِ هناك؟”

“كنتُ فقط أقوم بمهمة للسيدة …”

“ما هي المهمة؟”

“طلبت مني أن أحضر شيئًا ما …”

“في البلدة القديمة؟”

كانت البلدة القديمة موطن الفقراء. لم يكن من الممكن أن تطلب منها الدوقة داليا شراء شيء من مكان كهذا.

أدركت سامانثا ذلك متأخرًا ، فسارعت إلى إيجاد عذر آخر.

“حسنًا، في الواقع، كان الأمر لمسألة شخصية …”

ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها، ألقى كلايتون كيسًا من القماش أمامها.

جلجل-! 

“لقد كنتِ تبحثين عن هذا، أليس كذلك؟”

من الكيس المفتوح انسكبت قلادة الأكوامارين التي كانت تبحث عنها بشكل يائس في وقت سابق.

“نعم، جلالتك، هذه …!”

في تلك اللحظة، أدركت سامانثا أن الدوق قد كشف كل أفعالها السابقة. شحب وجهها، وكاد أن يصبح أزرق.

إنه يعرف كل شيء بالفعل!

لقد كان من الواضح أن الدوق كان يعلم أنها كانت تبيع العناصر سرًا. 

‘هل كان ذِكرُ القلادة أثناء الغداء…؟’

أدركت سامانثا أن الأمر كان فخًا لإغرائها بالخروج ، فعضت شفتيها.

راقب كلايتون تعبيرات الخادمة المتغيرة بسرعة، وسأل بهدوء.

“ما هو السبب؟”

“عفوًا …؟”

“لا بد أن هناك سببًا لسرقتك وبيعك لهذه الأشياء. هل كان مجرد جشع؟ أم…؟”

أدركت سامانثا أنه ربما يُسيء فهم شيء ما، فردّت على عجل.

“لا علاقة للسيدة بهذا! أنا وحدي فعلتُ ذلك!”

“أهذا صحيح؟ إذًا دعيني أُعيد صياغة سؤالي”

نظر كلايتون إلى سامانثا بنظرة غير قابلة للقراءة.

“هل تعلمين أن داليا حامل؟”

جلجل-! 

كانت الصدمة أشدّ عليها مما كانت عليه عندما انكشفت جرائمها. كان الدوق يعلم بكل شيء مُسبقًا. لم تستطع استيعاب كيف علم بذلك.

“-كيف عرفت ذلك…!”

“لذا، كنتِ تعرفين أيضًا.”

عندما رأى وجهها يتحول إلى شاحب من الصدمة، أطلق كلايتون ضحكة جافة، كما لو كان يتوقع ذلك.

في هذه المرحلة، حتى هو لم يستطع أن ينكر مدى السخافة التي بدا عليها لأنه لم يعرف الأمر في وقت سابق.

وجهه، الذي أظهر لفترة وجيزة لمحة من التعب، تحول الآن إلى الجليد مرة أخرى.

“إذًا دعيني أسألكِ شيئًا آخر.”

اقترب من سامانثا، وانحنى لمقابلتها على مستوى عينيها.

“لذا …”

رفع ذقنها بإصبعه، مما أجبرها على النظر في عينيه.

“من هو والد الطفل؟”