– في اليوم التالي.

سارعت داليا إلى القبو تحت الأرض بالمفتاح بمجرد بزوغ الفجر.

عندما استيقظت في الصباح، اعتقدت أن ما حدث الليلة الماضية كان مجرد حلم.

ولكن عندما رأت المفتاح الموضوع بشكل أنيق بجانب سريرها، أدركت أنه حقيقي وأطلقت هتافًا بهيجًا.

تسارعت خطوات داليا وهي تنزل إلى المدفن تحت الأرض.

“سيدتي! من فضلكِ انزلي ببطء. ماذا لو تعثرتِ وسقطتِ…؟”

تبعتها سامانثا بتوتر، خائفة من أن داليا قد تسقط على الدرج.

ولكن داليا لم تبطئ من سرعتها وأجابت بشكل عرضي.

“شكرًا لقلقكِ، لكنني لن أسقط. صدّقي أو لا تصدّقي، أنا حذرة”

رفعت تنورتها، واستمرت داليا في النزول مسرعة على الدرج.

وعندما بدأت تشعر بالتعب قليلاً، ظهر باب ضخم أمامهما.

“رائع…”

نظرت داليا إلى الباب الضخم، الذي كان أطول بكثير من نفسها، من الأسفل إلى الأعلى.

كان باب الطابق السفلي أكبر بكثير مما كانت تتوقعه، لكنها سرعان ما تخلصت من دهشتها وأدخلت المفتاح.

عندما فُتح الباب، استقبلهما الظلام. وعندما لم يريا شيئًا أمامهما، تقدمت سامانثا وأشعلت شمعة.

أصبح المنظر المظلم في السابق أكثر إشراقًا قليلًا.

مستندة على ضوء الشموع، تقدمت داليا بحذر.

“سامانثا، هذا المكان أكبر بكثير مما توقعت. أنا متفاجئة بعض الشيء”

“تاريخ عائلة ساير عميق بشكل لا يمكن تصوره.”

عند الخروج من المدخل الضيق والطويل، ظهرت مساحة واسعة مفتوحة.

اقتربت سامانثا من الشمعدانات المثبتة على الحائط على فترات منتظمة وبدأت في إشعالها.

وبعد قليل، أضاء الطابق السفلي بأكمله.

كان القبو الموجود تحت الأرض، والذي تم الحفاظ عليه لمئات السنين، بلا شك أكثر روعة من أي شيء رأته على الإطلاق.

لقد شعرت وكأنني في متحف صغير وأيضًا مثل إلقاء نظرة على أسرار شخص حميمية.

تم بناء الجزء الداخلي الدائري الكبير بكثافة باستخدام طوب رخامي عالي الجودة، وكان هناك مدفأة ضخمة في الوسط.

لقد ظهر و هو مغطى بطبقة سميكة من الغبار ، و كأنه لم يُستَخدَم لفترة طويلة.

سارت داليا نحو مركز القبو. 

و بينما كانت تنظر حولها ، خطفت الفخامة أنفاسها.

بدت التماثيل، التي كانت تنضح بحضور ساحق، وكأنها تراقبها من جميع الجهات، وكانت المجوهرات والأسلحة المرصعة بكثافة المعروضة تبدو وكأنها توفر الحماية والتهديد في نفس الوقت.

يبدو أن كل شيء كان في حالة جيدة.

ثم اتجهت داليا نحو رفوف الكتب المبطنة على الجدران، والمليئة بأنواع مختلفة من الكتب.

وبينما كانت تمد يدها لتلمس الكتاب بلطف، اقتربت منها سامانثا بهدوء.

“سمعتُ أنكِ الأسرع بين جميع الدوقات السابقات في الحصول على مفتاح القبو. هذا دليلٌ على ثقة الدوق بكِ”

“…نعم.”

عادت داليا إلى الواقع، وردت بنبرة خجولة بعض الشيء.

في الحقيقة، لم يكن محتوى الخزنة مهمًا بالنسبة لها كثيرًا.

لقد أثار ذلك دهشتها فقط؛ فما كان يهم داليا أكثر هو حقيقة أن كلايتون كان يثق بها.

الحقيقة هي أن داليا ساير أصبحت شخصًا يمكن لكلايتون ساير – الذي يبدو و كأنه حصن منيع – أن يأتمنه على قبو العائلة.

“يبدو قديمًا جدًا، لكنه يبدو بحالة جيدة. من يهتم بهذا المكان؟”

“لست متأكدًا… سمعتُ أنه حتى نحن ممنوعون من الدخول بحرية. على حد علمي، تُشرف عليه خدمة خارجية بانتظام، ولكن برفقة أحد فرسان العائلة أو خدمها”

أومأت داليا برأسها ببطء.

“لقد تم إدارتها بشكل أكثر شمولاً مما كنت أعتقد”

ثم فجأة خطر في ذهنها سؤال.

لماذا لم يخبروني بأي شيء عن هذا عندما أعطوني المفتاح؟

حتى عندما تحدثت مع جيسون قبل مجيئها إلى هنا، لم يشرح لها بالضبط كيف تمكن كلايتون من إدارة الطابق السفلي.

“لا بد أنه يخطط لشرح الأمر خطوة بخطوة.”

كان شكها عابرًا. وضعت داليا فضولها جانبًا وبدأت باستكشاف القبو مجددًا ، و شعرت و كأنها تتجول في متحف تاريخي للآثار القديمة.

كانت منشغلة بفحص العناصر الموجودة في الطابق السفلي عندما حدث ذلك.

سامانثا، التي كانت تراقب كل تحركات داليا، أخفت بذكاء إحدى القلائد المعروضة داخل تنورتها.

* * *

كان الوقت في وقت مبكر بعد الظهر، وكانت أشعة الشمس الساطعة تتدفق عبر النافذة.

كان ولي العهد أليكسيون ينظر بهدوء إلى حديقة القصر الإمبراطوري خارج نافذة مكتبه.

الورود الحمراء الزاهية التي ملأت الحديقة جعلت القصر أكثر إشراقًا من أي وقت مضى. كان ذلك بداية الصيف.

قبل لحظات فقط، أُبلِغ عن زائر غير متوقع يطلب رؤيته.

لقد كان هذا الزائر غير متوقع لدرجة أنه فكر في إرساله بعيدًا.

لكن هذا أثار فضوله. لماذا يريد مقابلته؟ ما الأخبار الشيقة التي قد يأتي بها؟

وبينما كان يخفض بصره عن الحديقة ويرفع فنجان الشاي من النافذة، دخل الزائر “غير المتوقع” إلى مكتبه.

رفع حواجبه المقوسة بشكل أنيق.

“لا أتذكر أن بيننا علاقة كبيرة.”

تحدث أليكسيون ببرود وهو يضع فنجان الشاي بعناية.

تجولت نظراته على الضيف بفضول خفي.

“ما الذي أتى بك إلى هنا يا سيدتي؟”

“لقد جئت لأن لدي شيئًا أريد أن أسأله سمو ولي العهد.

كانت روز هرتز. رفعت شعرها المتساقط للخلف، وحوّلت عينيها إلى شكل هلال.

“أنا فضولية جدًا بشأن العديد من الأشياء”

لقد تحدثت بهدوء، ولكن في الحقيقة كان الوضع مفاجئًا بالنسبة لها إلى حد ما.

لم تكن تتوقع أن يوافق أليكسيون على مقابلتها على الإطلاق.

لقد تقدمت بطلب مقابلة مع ولي العهد بتوقعات فاترة، لذا فإن حقيقة حصولها على الطلب تركت عقلها في حالة من الفوضى.

لقد هرعت إلى الاجتماع، لكنها الآن تتساءل من أين تبدأ.

كانت تخشى أن تنعكس زلة كلامها عليها. 

فرغم ابتسامتها الظاهرة، كانت في حالة يرثى لها.

فكرت في الاعتذار والمغادرة، لكنها هزت رأسها.

لا، لقد وصلت إلى هذا الحد. يجب أن أسأل.

كانت بحاجة إلى معرفة ما هي علاقته بالدوقة و لمن هو الطفل الذي ينمو في رحم داليا.

حينها فقط يمكنها أن تقرر مسار عملها التالي.

بينما كانت منشغلة بتنظيم أفكارها، نفد صبر أليكسيون و تكلم أولًا.

“لستُ من مُحبي الفراغ، لذا لا أطيق الانتظار وأنتِ غارثة في أفكارك. إن لم يكن لديكِ عملٌ، فإرحلي”

ابتسم بأدب، لكن عينيه الباردة كشفت عن انزعاجه.

هزت روز رأسها بسرعة. وبعد أن التقطت أنفاسها للحظة، فتحت شفتيها لتتحدث.

“إن الأمر يتعلق بدوقة ساير.”

عندها أضاءت شرارة الاهتمام وجه أليكسيون اللامبالي.

“دوقة ساير حامل.”

لفترة من الوقت، تصلب المنحنى الناعم لشفتيه.

“حامل…؟”

لقد بدا وكأنه في حيرة تامة.

“نعم، وكنت أتساءل… ما إذا كان لسموه ولي العهد أي تدخل في هذا الأمر.”

لقد كان سؤالاً وقحًا، سؤالاً قد يجلب العار لعائلتها إذا تم التعامل معه بشكل خاطئ.

لكن روز مدّت ظهرها أكثر ونظرت إلى أليكسيون مباشرةً.

جرأتها جعلته يضحك ضحكةً جافة.

“أنتِ تجعلين الأمر يبدو كما لو أن الدوقة وأنا على علاقة غرامية.”

أجابت روز بالصمت.

“يبدو أن إجابتي لها أهمية كبيرة بالنسبة لكِ”

“……”

“هل هذا من باب الولاء لعائلة ساير، أم أنه…”

أمال أليكسيون رأسه قليلاً.

“حب متواضع بلا مقابل؟”

لقد رأى بالفعل مشاعر روز.

لقد تبعتها نظراته العنيدة ، كما لو كان مصممًا على عدم تفويت حتى أدنى رد فعل.

حاولت روز قدر استطاعتها عدم إظهار أي ضعف، وحافظت على صوتها ثابتًا.

“لا أعتقد أن سموّك مهتم بي حقًا. ألم توافق على طلبي لمقابلتي لأنك تعتقد أن الأمر يتعلق بدوقة ساير؟”

ها-! انفجر أليكسيون ضاحكًا و هو يمسك بطنه. 

مهما كان ما وجده مسليًا، ضحك بحرارة لفترة طويلة.

بدا مستمتعًا حقًا بالموقف المحرج. 

وسرعان ما تظاهر بمسح دموعه وهو يتحدث.

“مثير للاهتمام. أنتِ شخصٌ رائعٌ حقًا، روز هيرتز”

عبست روز، وفي تلك اللحظة، تحولت عينا أليكسيون الضيقة إلى جليد بارد.

لقد بدا وكأنه شخص مختلف تمامًا عن الشخص الذي كان يضحك قبل لحظات.

أمال شفتيه في ابتسامة ملتوية.

“إذا كان افتراضِي صحيحًا، أعتقد أننا سنكون شريكين ممتازين. يبدو أننا نسير في نفس الاتجاه”