“…حامل؟”

 

لقد شعر وكأن الزمن قد توقف في كافة أنحاء العالم.

 

دوّى رنينٌ في أذنيه، وتحول عقله إلى عاصفةٍ من الارتباك.

أغمض كلايتون عينيه ببطءٍ ثم فتحهما محاولًا إقناع نفسه بأن هذا حقيقةٌ لا حلم.

 

ومن المثير للدهشة أن الفيكونت مونسيل هو الذي بدا أكثر ارتباكًا بسبب رد فعل كلايتون غير المتوقع.

 

لقد سمع نصيحة زوجته بأن يكون حذرًا مرات عديدة حتى تم حفرها في رأسه عمليًا، ولكن لقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين، أليس كذلك؟

 

بالتأكيد، بحلول هذا الوقت، كانت الدوقة قد أبلغت كلايتون بحملها بالفعل.

 

استعاد كلايتون رباطة جأشه أخيرًا، وسأل ببطء.

 

“…متى عرفت ذلك؟”

 

لم يتمكن الفيكونت من إخفاء انزعاجه عندما أجاب.

 

“عندما زرت عقارنا آخر مرة … حينها لاحظت زوجتي ذلك و سألت الدوقة عنه”

 

“وثم؟”

 

“حسنًا … قالت إنها حامل …”

 

ها.

 

أطلق كلايتون ضحكة قصيرة ومريرة.

 

أصبح الجو ثقيلاً. 

لم يستطع الفيكونت استيعاب رد فعل الدوق.

 

الدوقة، التي قيل عنها سابقًا إنها عاقر، أصبحت أخيرًا حاملًا! أليس هذا خبرًا سارًا؟

 

ولكن رد فعل كلايتون كان باردًا كالثلج، وهو الأمر الذي وجده الفيكونت مزعجًا للغاية.

 

“إذن، أنت وزوجتك كنتما على علم بهذا الأمر، ومع ذلك كنت الوحيد الذي ظل في الظلام…؟”

 

“أنا متأكد من أن الدوقة كانت تنوي أن تخبرك عندما يحين الوقت المناسب…”

 

“من يعرف هذا أيضًا؟”

 

كانا مجرد معارف. لو كان حتى أشخاص مثلهما يعلمون، فمن المؤكد أن آخرين أقرب إلى داليا كانوا على علم بحملها أيضًا.

 

على سبيل المثال …

 

في تلك اللحظة، تذكر كلمات كاديسون السابقة. 

جمع كلايتون أحداث اليوم بسرعة.

 

أولاً، تقاسمت داليا وولي العهد قلادة، على ما يبدو كرمز.

 

ثانيًا، داليا كانت حاملاً.

 

ثالثًا، داليا لم تستهلك دمه قط. لذا، لا يُمكن أن يكون الطفل ابنه.

 

وأخيرا، كان هناك شخص مرتبط بداليا يقوم بسرقة أصول العائلة سرًا.

 

ماذا يعني كل هذا؟

شعر أن دمه يتجمد.

 

والأمر الأكثر عبثية من كل هذا هو رد فعله الهادئ بشكل مدهش.

 

لا بد أنه شعر بذلك لا شعوريًا. تلك الإشارات الدقيقة والمزعجة من الحياة اليومية، والتي بلغت ذروتها في أحداث اليوم.

 

لقد خفت الضوء في عينيه.

 

* * *

 

توقفت العربة التي تقل كلايتون أمام العقار. 

كان الوقت متأخرًا من الليل، بعد أن خلد الخدم إلى النوم.

 

توتر جيسون، الذي كان ينتظر عودته، عندما رأى سلوك كلايتون الهادئ وسأل بحذر.

 

“هل استمتعتَ بأمسيتك؟ هل أُجهّز لكَ حمامًا؟”

 

“أين داليا؟”

 

“لقد انتظرتك لفترة طويلة ولكنها نامت مؤخرًا”

 

هز كلايتون رأسه لفترة وجيزة.

 

“انسَ أمر الحمام الآن. أحضر لي مفتاح القبو أولًا”

 

سأل جيسون وهو يأخذ سترة كلايتون بشكل طبيعي في حيرة.

 

“لماذا تحتاج إلى مفتاح الطابق السفلي …؟”

 

“من الآن فصاعدًا ، داليا سوف تكون مسؤولة عن إدارة الطابق السفلي.”

 

كان الطابق السفلي يضم قبوًا لتخزين الإرث العائلي.

 

لم يكن قبوًا بالمعنى الحرفي، بل كان أشبه بخزنة ضخمة مُتنكرة. لم يُسمح إلا لجيسون، المُشرف على شؤون العائلة، وكلايتون بالدخول.

 

“هل تخطط حقًا لتكليف الدوقة بإدارته؟ أليس هذا سابقًا لأوانه بعض الشيء…؟”

 

حتى الدوقات السابقات لم يكنّ يحصلن على إذن الدخول إلا بعد خمس سنوات، وأحيانًا عشر سنوات. أما داليا، فلم يمضِ على وجودها مع العائلة سوى أقل من عام.

 

لقد كان قرارًا غير تقليدي، ولم يتمكن جيسون من إخفاء حيرته.

 

“ألا تثق بداليا؟”

 

“حسنًا …”

 

هل كانت الثقة هي المشكلة هنا أصلًا؟ شعر جيسون و كأن حجرًا ضخمًا قد أُلقي عليه فجأةً، تاركًا إياه دون أي رد فعل مناسب.

 

ولكن بعد ذلك جاء بيان غير متوقع.

 

“أنا لا أثق بداليا”

 

“عفوًا؟”

 

لقد كان جيسون في حيرة تامة.

 

“لماذا تعطيها المفتاح؟”

 

“لأنني لا أثق بها”

 

“…ماذا؟”

 

لم يكن له أي معنى.

 

كان كلايتون يطرح أحيانًا أسئلةً مُعقّدة، لكن هذه الإجابة كانت الأغرب التي سمعها جيسون في حياته. مع ذلك، كان يعلم أنه من الأفضل عدم التعمق أكثر.

 

بغض النظر عن مدى قربه من كلايتون، فهو لا يزال مجرد خادم.

 

علاوة على ذلك، كان سلوك كلايتون غريبًا جدًا الليلة. 

منذ خروجه من العربة، كانت تنبعث منه هالة حادة و شائكة ، كأنها قادرة على اختراق الجلد العاري.

 

نظر إليه جيسون بقلق. 

بدت عينا كلايتون أكثر فراغًا من المعتاد الليلة.

 

شعر جيسون بالقلق، فسلمه المفتاح دون مزيد من التعليقات.

 

* * *

 

أخذ كلايتون المفتاح وصعد الدرج إلى غرفة نوم داليا.

 

وكأن الكلمات التي كانت تقولها عن انتظارها له كانت صحيحة، فقد نامت ليس على السرير بل على الأريكة.

 

وقف كلايتون فوقها، وأطلق تنهيدة طويلة. 

انحنى ليرفع الغطاء المتساقط ليغطيها، ولكن بعد ذلك…

 

“…….”

 

حطّت نظراته على رقبتها. 

تألق عقد مألوف بوضوح على قميصها الأبيض.

 

جلجل-! 

 

انزلقت البطانية من يد كلايتون وسقطت على الأرض. لم يحرك ساكنًا لالتقاطها، بل مد يده المرتعشة نحو القلادة.

 

أغلقت يده الكبيرة حول القلادة، وأمسكتها بإحكام.

 

للحظةٍ عابرة، تمنى حرق القلادة، ومحوها من الوجود. 

لكنه أدرك أنه لن يستطيع.

 

خفض كلايتون نظره، وتحولت عيناه ببطء إلى أسفل نحو بطن داليا المسطحة.

 

ركع ببطء، ووضع يده بلطف على بطنها.

 

كان جسدها صغيرًا جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه يمكن أن يحتضن طفلًا.

 

لمن يمكن أن يكون هذا الطفل؟

 

ولي العهد؟ لويد؟ أم شخص آخر تمامًا؟

 

مجرد التفكير جعله يشعر بالبؤس. شد على أسنانه، وابتلع الأسئلة الصامتة التي كانت تشتعل في داخله.

 

في تلك اللحظة، تحركت داليا، وانفتحت جفونها عند اللمس.

رمشت عدة مرات قبل أن تتحدث بصوت متثاقل.

 

“هل عدتَ يا صاحب السمو؟”

 

مازالت نصف نائمة، نظرت نحو الساعة.

 

“لقد تأخرتَ كثيرًا عما توقعتُ. ظننتُ أنك ستعود أسرع”

 

لقد عرفت أنه يكره المناسبات الاجتماعية وافترضت أنه لن يبقى طويلاً في اجتماع ما بعد الزفاف.

 

أجاب كلايتون و هو يكبت مشاعره: “استمرت المحادثة لفترة طويلة”.

 

“لا بد أنك متعب. عليك أن ترتاح”

 

“لدي لكِ شيئًا”

 

“لي؟”

 

داليا، في حيرة، أمالت رأسها. ما الذي قد يكون بهذه الأهمية ليأتي ويعطيها إياه فور عودته؟

 

كان تعبير وجه كلايتون صارمًا كما كان دائمًا، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

 

“هنا.”

 

اتسعت عيناها قليلاً عندما رأت ما سلمها إياه – مفتاح قديم ومتهالك.

 

“إنه مفتاح قبو عائلتنا. لعلّكِ سمعتِ جيسون يذكره عندما أتيتِ إلى هنا أول مرة”

 

“…مفتاح القبو؟”

 

عبست داليا قليلاً وهي تحاول التذكر. لم تتذكر أن جيسون ذكر القبو، لكنها تذكرت قراءتها عنه في القصة الأصلية.

 

قبو الطابق السفلي.

 

كان هذا مكانًا لا يقدر بثمن حيث تم حفظ الإرث والوثائق التي تعود إلى قرون مضت لعائلة سيير.

 

ولكن لماذا؟

 

في القصة الأصلية، تم إعطاء المفتاح للبطلة فقط بعد أن أنجبت وتصالحت بشكل كامل مع الدوق، بالقرب من نهاية الحبكة.

 

زمنيًا، مرّت عشر سنوات تقريبًا على زواجهما قبل أن تُسلّم البطلة المفتاح. كانت تلك اللحظة بمثابة لفتة ثقة رمزية ، تركت داليا متأثرة بشدة وهي تقرأها.

 

الآن، وهي تحمل المفتاح في يدها، لم تتمكن من معرفة ما إذا كان هذا حقيقيًا أم أنها كانت محاصرة في حلم من صنعها.

 

لا، كانت مستيقظة تمامًا. 

سألته داليا بحذر، بصوت مرتجف قليلًا.

 

“… هل أنت حقًا تعهد بهذا لي؟”

 

“نعم. أنتِ دوقة عائلة ساير”

 

أعطاها كلايتون ابتسامة خفيفة.

 

عند كلماته، تبددت كل شكوكها كما لو لم تكن موجودة.

نهضت داليا واقفةً وألقت ذراعيها حوله.

 

“شكرًا جزيلًا لك، يا صاحب السمو … شكرًا لثقتك بي. شكرًا جزيلًا لك”

 

أخيرًا ، شعرت أن كلايتون يعترف بها. 

أخيرًا ، نالت ثقته.

 

احتضن كلايتون داليا بالمقابل وهي تتشبث به بشدة. 

دفن وجهه في كتفها.

 

رائحتها المسكرة بلا نهاية غطته مرة أخرى، وسحبته إلى هاوية لا حدود لها.

 

تحدث كلايتون بهدوء، وكان صوته ثابتًا ولكنه مليء بالتعقيد.

 

“نعم داليا”

 

أنا أثق بكِ.

 

في الظل، كانت عيناه غير القابلة للقراءة تتألق بضوء مزعج.