بعد انتهاء حفل الزفاف الكبير والمعقد، بدأ الحفل الذي يليه بشكل طبيعي.

اجتمع الرجال في منزل الكهف، وتبادلوا القصص التافهة وشربوا.

لم يكن كلايتون يحضر عادةً مثل هذه التجمعات، لكن اليوم كان مختلفًا. انضم إلى الرجال ، يرتشف النبيذ في صمت.

كان قد قرر تجنب داليا، خوفًا من أن تتشابك أفكاره أكثر إذا كانا معًا. ولكن للأسف، لم يُبسط الابتعاد عنها تفكيره أو يُحقق معجزة فك تشابك أفكاره المعقدة.

وبينما اندمجت الأصوات المختلفة في همهمة الثرثرة، لفت صوت عالٍ انتباه الجميع.

“بالمناسبة، سمعت أن الفيكونت مونسيل رزق مؤخرًا بطفله الثاني؟”

“هاها، نعم، ابن قوي”

فرك الفيكونت مونسيل أنفه، وبدا أن كتفيه ترتفعان من الفخر.

“تهانينا! إنجاب ابن أمرٌ ضروري للعائلة! لا بد أنك تشعر بالارتياح الآن، أيها الفيكونت”

“بصراحة، كنت أظن أن إنجاب فتاة أو ابن سيكون مناسبًا، لكن إنجاب ابن أمر مختلف. ابنتي لا تحب إلا أمها، لذا شعرت بالوحدة قليلًا”

“هذا لأنك لا تعرف بعد يا فيكونت. الأبناء أيضًا لا يحبون إلا أمهاتهم، مع أن ذلك يحدث غالبًا في صغرهم”

كان يستمع إلى هذه المحادثة التي لا معنى لها، وغير منتجة على الإطلاق، ومملة، مما جعل رأسه ينبض.

حتى ربطة عنقه كانت تخنقه، مسببةً له انزعاجًا. 

واصل كلايتون احتساء نبيذه بصمت دون أن يستجيب.

في مثل هذا الوقت القصير، كان الارتفاع والانخفاض المتكرر لعواطفه قد تركه منهكًا عقليًا.

وكان جزء كبير من مخاوفه الحالية نابعًا من القلادة، التي يبدو أنها ترمز إلى شيء مشترك بين ولي العهد وداليا.

عند تذكر ما حدث خلال اليوم، عكست عيون كلايتون المظلمة فراغًا خافتًا.

وبينما استمر في الشرب دون أي مشاعر، اقترب منه كاديسون بحذر وهمس بهدوء.

“صاحب السمو، لدي شيء أريد أن أخبرك به”

“إذا لم يكن الأمر عاجلاً، فأرجِعه لوقت لاحق. لا أريد سماع تقارير متعلقة بالعمل الآن”

حتى لو نشأت مشكلة كبيرة، فإنه لا يثق في قدرته على التعامل معها بعقلانية في تلك اللحظة.

أمر بتأجيل التقرير ثم تناول كأسه مرة أخرى.

“إن الأمر يتعلق بالدوقة”

حتى قال كاديسون تلك الكلمات.

عند ذِكر داليا، تجمدت يد كلايتون في منتصفها. 

سيطر عليه شعورٌ غامضٌ بالريبة، شعورٌ اعتاد عليه.

نهض كلايتون من مقعده، وانتقل إلى غرفة فارغة في المنزل.

بعد أن فحص كاديسون محيطهم وأغلق الباب، أصبح وجه كلايتون أكثر تصلبًا وهو يتحدث.

“ما الأمر؟ هل حدث شيء لداليا؟”

بدلاً من الإجابة، أخرج كاديسون شيئًا من جيبه وأعطاه له – زوج من الأقراط الصغيرة المصنوعة من اللؤلؤ.

“ما هذا؟”

ضيّق كلايتون عينيه، وهو يفحص بعناية ما قدمه كاديسون.

“أقراط اللؤلؤ؟”

“وجدتهم في مزاد ميريموند و فزتُ بالمزاد”

“إذن ، ماذا عن هذا؟ هل لهذا علاقة بداليا؟”

هز كاديسون رأسه واستمر، وكان تعبيره يصبح أكثر جدية.

“ألقي نظرة عن كثب. إنه غرض مألوف لديك ، يا صاحب السمو”

التقط كلايتون الأقراط من يد كاديسون وبدأ في فحصها عن كثب بحثًا عن أي ميزات مميزة.

تدريجيًا، ضاقت عيناه، وشفتيه المغلقتين بإحكام انفتحتا ببطء.

“هؤلاء هم …”

“نعم، إنها تنتمي إلى الدوقة الراحلة”

لماذا تم نقل هذه الإرثية عبر الدوقات من عائلة ساير هنا؟

“من أين جاء هذا؟”

“وجدته في مزاد ميريموند”

رفع كلايتون حاجبيه عند ذكر المزاد.

“هذا شيءٌ ينبغي أن تمتلكه الدوقة. في البداية، ظننا أنه قد يكون مزيفًا، فهناك الكثيرون ممن يطمعون في المجوهرات الثمينة”

“……”

“مع ذلك، تحسبًا لأي طارئ، مضينا قدمًا وحصلنا عليه. وتبين أنه أصلي. حتى أننا حققنا في احتمال سرقته، ولكن لم نجد أي أثر لذلك. يبدو أن شابة باعته لتاجر” 

امرأة شابة؟ هل يمكن أن تكون…؟

“هل كانت داليا؟”

وعندما سأله الدوق، تجنب كاديسون إعطاء إجابة مباشرة.

“نحن بحاجة إلى إبقاء جميع الاحتمالات مفتوحة”

غرق كلايتون في التفكير عند سماعه الردّ المبهم. كانت الأموال المُرسلة إلى داليا شهريًا كبيرة بالفعل. لكن بما أنها كانت في الغالب شيكات، فسيكون تتبّع استخدامها سهلًا.

هل كانت تحاول ادخار مبلغ سري؟ أو ربما…؟

هل كانت بحاجة إلى مالٍ لم يكن من المفترض أن أعرفه؟ ولكن لماذا؟

أمسك كلايتون بالأقراط، التي عادت إليه الآن، بإحكام. 

راقبه كاديسون بحذر، وسأله:

“ماذا نفعل؟ لو نشرنا هذا الأمر وحققنا مع كل من يعمل في العقار…”

“لا، اترك الأمر الآن.”

“عفوًا؟ لو فعلنا ذلك، فقد يستمر تهريب مجوهرات الدوق. كنا محظوظين باستعادة هذه، لكن إذا زاد عددها، فقد يُفقد بعضها للأبد”

“مع ذلك، اترك الأمر”

شعر كلايتون بتزايد مشاكله، فبدأ رأسه ينبض. لكن كاديسون لم يكن لديه خيار سوى الإيماء بأمر الدوق الحازم.

“… مفهوم. إذًا، متى تنوي العودة إلى العقار؟”

“…أنا لست متأكدًا.”

في البداية، كان يخطط للعودة بعد أن يُصفّي ذهنه. لكن بعد سماعه هذا التقرير الجديد عن داليا، لم يستطع أن يفهم كيف سيواجهها في العقار.

تحدث كلايتون بصوت خافت.

“سأبقى لفترة أطول قليلاً”

“نعم، فهمت.”

مع تعبير صارم، غادر كلايتون الغرفة و عاد إلى القاعة الصاخبة.

كان الرجال، الذين كانوا يتبادلون القصص التافهة ، منغمسين الآن في لعبة البوكر، ويصرخون بصوت عالٍ.

“نعم، هذا هو!”

“هذه المرة، لقد فزت.”

“اوه، دعنا نلعب مرة أخرى!”

كانت الغرفة مليئة برائحة الكحول ودخان السيجار.

كان كلايتون عادة يحتقر مثل هذه الأجواء المتواضعة، ولكن مع عقله المتشابك الذي كان يشعر وكأنه على وشك الانفجار، حتى الضوضاء كانت موضع ترحيب غريب.

جلس على أريكة في زاوية وأخرج سيجارًا. 

وقبل أن يشعلها …

“شكرًا لك على دعوتي إلى هذا المكان الرائع، يا صاحب السمو.”

كان الفيكونت مونسيل. بطريقة ما، اقترب دون أن يلاحظه أحد، جالسًا مقابل كلايتون بابتسامة ودودة.

* * *

منزل الكهف.

كان هذا مكانًا مرموقًا لا يمكن الوصول إليه إلا لأولئك الذين يتمتعون بمؤهلات اجتماعية واضحة، أو يشغلون مناصب رفيعة المستوى، أو ينتمون إلى سلالة نبيلة راسخة – مركز أساسي للمجتمع الراقي.

إذا لم يستوفِ أحد هذه المعايير، كان على أحد الأعضاء الحاليين أن يضمن مكانته. لم يكن من المستغرب أن يشعّ الفيكونت مونسيل فرحًا.

لم يكن أي نبيل يستطيع الدخول، لذا كان من الطبيعي أن يشعر نبيل من رتبة أدنى مثله بالامتنان.

“إنه لا شيء، لذلك ليس هناك حاجة للشكر.”

بعد الزفاف، كان كلايتون يخطط في البداية لدعوة الفيكونت مونسيل إلى العقار لتناول وجبة طعام.

ومع ذلك، بسبب الأحداث التي وقعت في حفل الزفاف، فقد غيّر خططه وأحضره إلى منزل الكهف بدلاً من ذلك، لذلك لم يكن الأمر شيئًا يستحق أن يكون شاكرًا له أكثر من اللازم.

أشعل كلايتون سيجاره واتكأ إلى الخلف على الأريكة.

“كيف حالك؟ سمعت أن لديك ابنًا”

“نعم. وصل أبكر مما توقعت، مما أثار قلقي، لكن لحسن الحظ، زوجتي وطفلي بصحة جيدة”

“من الجيد سماع ذلك.”

ابتسم الفيكونت مونسيل بخجل.

“بالمناسبة، سمعتُ عن خطة تحويل هدسون إلى وجهة سياحية. اطلعتُ على طلب التعاون الذي أرسلتموه لعائلتي. دمج المنطقتين في منتج سياحي واحد فكرة رائعة”

آه ، صحيح. هدسون.

تذكر كلايتون الخطة التي نسيها. كانت كلها من أجل داليا.

“بفضلك، يبدو أن المنطقة ستستقبل المزيد من الزوار. إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني المساعدة به، فأرجو إعلامي”

“بالتأكيد، سأعتمد عليك”

بعد ذلك، تبادلا المجاملات الرسمية ثم، و كأنه يتذكر أمرًا مهمًا، سأل الفيكونت مونسيل: “بالمناسبة، متى موعد ولادة الدوقة؟ هل لا يزال بعيدًا؟” 

“موعد الولادة؟”

عبس كلايتون الذي كان يدخن سيجاره.

“نعم، تاريخ الولادة المتوقع للدوقة.”

عن ماذا كان يتحدث؟ يسأل عن موعد الولادة لشخص لم يكن حاملاً أصلاً.

عبس كلايتون و سأل مرة أخرى.

“…عن ماذا تتحدث؟”

حينها فقط أصبح تعبير وجه الفيكونت مونسيل داكنًا، إذ أدرك أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام.

“أنت لا تعرف بعد؟”

“ماذا بالضبط؟”

سأل كلايتون مرة أخرى، وكان صوته مليئًا بالقلق.

والكلمات التي تلت ذلك تركته متجمدًا.

“دوقة ساير حامل، أليس كذلك؟”

و كانت صدمة تحول الشكوك الدفينة إلى حقيقة أعظم بكثير مما كان يتصور.