كم من الوقت ظلت روز تحدق في وجه ولي العهد؟ سأل أليكسيون، الذي تحمل نظرتها بصمت.

 

“هل لديكِ شيئًا لتقوليه لي؟”

 

“هاه؟ آه …!”

 

حينها فقط أدركت روز أنها كانت تحدق بوقاحة في ولي العهد، فخفضت رأسها بسرعة.

 

“أنا آسفة يا صاحب السمو. لقد فوجئت برؤيتك فجأة لدرجة أنني…”

 

إن النظر إلى وجه أحد أفراد العائلة المالكة دون إذن، وخاصةً بهذا القدر من التركيز، كان مخالفًا للآداب.

 

خوفًا من أن يتم توبيخها، اعتذرت روز بسرعة، وبلعت ريقها جافًا.

 

ومع كل هذا، كان عقلها في حالة من الفوضى المطلقة.

 

لماذا يرتدي ولي العهد والدوقة نفس القلادة…؟

 

ولم يكن الأمر مفاجئًا، حيث إن قلادة داليا وأزرار أكمام ولي العهد لم تكونا من التصاميم الشائعة بالتأكيد.

 

كانت روز تعرف عن المجوهرات أكثر من أي شخص آخر، إن لم يكن أي شيء آخر.

 

وكان ذلك لأن هواية روز الوحيدة، لأنها لم تكن قادرة على مغادرة المنزل، كانت دعوة التجار إلى القصر.

 

ومن بينهم التجار الذين يتعاملون في المجوهرات الذين يزورون المكان بشكل متكرر، لذلك عرفت روز أن تصاميم المجوهرات التي يرتديها الاثنان لم تكن عادية.

 

تذكرت روز شيئًا قاله لها أحد التجار عرضًا ذات مرة.

 

«في وقتٍ ما، كان تبادل الهدايا الرمزية بين العشاق أمرًا شائعًا في العاصمة. كانت تحمل نفس تصميم القلادة، لكن الرجل كان يرتدي عادةً خاتمًا أو أزرار أكمام، وأحيانًا بروشًا على سترته، بينما ترتدي المرأة قلادةً أو خاتمًا لتبادل هدايا الحب» 

 

هل يمكن أن تكون مصادفة؟

 

كانت هناك نقاطٌ كثيرةٌ مُزعجةٌ لا يُمكن اعتبارها مصادفةً. ففي النهاية ، كانت داليا تحمل القلادة ، و كان ولي العهد يحمل أزرار الأكمام. 

 

هذا يعني …

 

ابتلعت روز الكلمات التي لم تتمكن من إجبار نفسها على قولها.

 

ربما يكون لدى ولي العهد والدوقة سر لا يعرفه أحد.

 

بينما كانت روز غارقة في خيالها، كان ولي العهد، الذي كان ينظر إليها بعيون غير مبالية، يقبل اعتذارها بصمت ويغادر مكانه.

 

بمجرد أن اختفى الشخص الذي أمامها، استقامت روز ببطء.

ثم استدارت وراقبت ظهر ولي العهد وهو يبتعد.

 

بدأت بذرة الشك تنبت.

 

* * *

 

بينما كانت داليا في غرفة انتظار العرائس، كان كلايتون مع الشخصية الرئيسية الأخرى في حفل الزفاف اليوم، دوق تشيسر.

 

على الرغم من أنه كان يعيش في الشمال ولم يكن شخصًا يراه كلايتون كثيرًا، فقد كان لديهما قدر لا بأس به من التفاعل عندما كانا أصغر سنًا. 

 

“سمعت أن راشيل وزوجتك صديقتان مقربتان جدًا.”

 

قاد الدوق روبرت تشيسر، بشعره البني الداكن وعينيه الرماديتين، الحديث. أومأ كلايتون برأسه ردًا على سؤاله.

 

“لقد ذهبت إلى القصر عدة مرات”

 

سمع كلايتون أيضًا عن راشيل من داليا مرات عديدة. 

قبل أيام قليلة، ذكرت داليا اسم راشيل.

 

أومأ روبرت برأسه و كأنه كان يتوقع ذلك.

 

“ربما لهذا السبب أصرت راشيل فجأةً على عدم الذهاب إلى الشمال، مما تسبب في بعض المشاكل. الآن، ستبقى في العاصمة مؤقتًا”

 

تفاجأ كلايتون بهذا و سأل: “لن تبقى في العاصمة إلى الأبد، متى ستذهب إلى العقار؟”

 

“ربما في الشتاء؟ كما تعلم، أرضنا قاحلة بعض الشيء في الشتاء. لذا، عليّ الذهاب إلى هناك والتحقق من بعض الأمور بنفسي. قد أذهب وحدي حينها، لكن لم يُحسم أمري بعد”

 

الانفصال بعد الزواج مباشرةً. هذا مثالي للشائعات.

 

“من غير العدل أن أسمع ذلك منك”

 

لقد تيبس وجه كلايتون بشكل مخيف ، لكن هذا لم يؤثر على روبرت.

 

“سمعتُ أن شائعاتك وصلت حتى إلى الشمال. لقد كان لكَ تأثيرٌ كبيرٌ في وليمة عيد ميلاد الإمبراطور. لا تتظاهر بالجهل”

 

“……”

 

لم يكن هناك ما يُقال ردًا على ذلك، فارتشف كلايتون رشفة من مشروبه. وفجأة، بدأت المنطقة المحيطة بهم تُصدر صوتًا، وظهر رجل أمامهم.

 

“لقد كنت مهتمًا بالمحادثة المثيرة للاهتمام التي كانت بينكما، لذلك أتيت”

 

وفي قلب الاضطرابات كان ولي العهد أليكسيون.

 

“أحيي شمس جرانوس الصغيرة”

 

مع ظهور ولي العهد، استقبله الاثنان باحترام. ورغم أن ولي العهد نادرًا ما ظهر في مناسبات غير رسمية، إلا أنه حضر هذه المناسبة ممثلًا للعائلة المالكة نظرًا لاتحاد العائلتين الدوقيتين.

 

“ألف مبروك على الزواج يا دوق تشيسر. اتحاد عائلة رومان و عائلة تشيسر … أعتقد أنه سيكون ذا فائدة عظيمة للإمبراطورية في المستقبل”

 

“سأبذل قصارى جهدي لتلبية توقعات سموك”

 

كان ولي العهد، الذي كان ينظر إلى الدوق تشيسر بارتياح، يحول نظره الآن نحو كلايتون.

 

“لقد كانت هذه هي المرة الأولى منذ مأدبة عيد ميلاد الإمبراطور التي أرى فيها الدوق ساير”

 

“نعم، هذا صحيح”

 

“لقد كنتَ متخفيًا. كيف حال الدوقة ساير؟”

 

عندما تم ذكر اسم داليا فجأة، ارتعشت حواجب كلايتون.

 

ظن أنهم سيتبادلون المجاملات السياسية فقط ثم يمضون قدمًا، لكن السؤال عن حالة داليا جعله يشعر بالقلق.

 

بالطبع، كان هذا سؤالاً يمكن طرحه بشكل عرضي.

 

لكنه شعر بالقلق لأن ولي العهد، من بين كل الناس، بدا وكأنه يخفي وراء ذلك أجندة شريرة. أكثر من أي شيء آخر.

 

“إنها بخير.”

 

ولم تكن نتائج تعامل النساء مع ولي العهد جيدة.

 

إذا كان كلايتون يندم على أي شيء في هذه المرحلة، فهو أنه سمح لداليا بلفت انتباه ولي العهد في عيد ميلاد الإمبراطور.

 

لو كان قد اختار داليا شريكةً له، لما لاحظها ولي العهد. 

لكن الآن، لا جدوى من الندم.

 

“إذا التقيتُ بها لاحقًا، فسوف أحرص على تحيتها”

 

وبما أن كلايتون اعتقد أنه من حسن الحظ أن داليا كانت في غرفة انتظار العرائس ، قام أليكسيون بتربيت كتفه عدة مرات.

 

“لنتناول مشروبًا في وقتٍ ما. حسنًا إذًا …”

 

حدق كلايتون باستياء في يد ولي العهد التي ربتت على كتفه. ثم … 

 

هذا …

 

فجأةً، لفتت أزرار أكمام سترة ولي العهد انتباهه. 

وتعرّف على القلادة الموجودة على أزرار الأكمام.

 

إنها نفس قلادة داليا.

 

عندما أدرك ذلك ، لم يتمكن كلايتون من إخفاء تعبيره وتجهم وجهه في حالة من عدم التصديق.

 

«ما هذه القلادة؟ لم أرها من قبل» 

 

«إنه شيء ثمين بالنسبة لي» 

 

صدى صوت داليا في أذنيه قائلة إنه كان شيئًا ثمينًا بالنسبة لها.

 

“صاحب السمو.”

 

تحركت شفتا كلايتون المتيبستان أخيرًا ، ثم نادى على ولي العهد وهو على وشك الاستدارة.

 

“هل لديكَ شيء لتقوله لي؟”

 

كان نظره ثابتًا على أزرار أكمام أليكسيون.

 

“أنا آسف لطرح مثل هذا السؤال المفاجئ، ولكن… هل يمكنك أن تخبرني من أين اشتريت أزرار الأكمام التي ترتديها؟”

 

“أوه، هؤلاء؟”

 

عندما لاحظ ولي العهد نظرة كلايتون، سحب شفتيه في ابتسامة.

 

كان يأمل أن تكون مجرد سلع شائعة تُنتج بكميات كبيرة.

كان يأمل أن تكون رائجة في الإمبراطورية دون علمه.

 

“يبدو أن العديد من الأشخاص مهتمون بهذه القلادة اليوم”

 

“لم أستطع إلا أن ألاحظ القلادة”

 

“حسنًا، هذه القلادة فريدة من نوعها. لا غنى عنها”

 

ولكن كلمات ولي العهد التالية حطمت توقعات كلايتون.

 

“هذه قلادة طلبتُها خصيصًا من أحد الحرفيين”

 

“… مطلوبة خصيصًا؟”

 

“نعم. على الأرجح، لا يوجد سوى اثنتين منها. طلبتُ قلادتين متطابقتين”

 

وبينما واصل ولي العهد حديثه، جف فم كلايتون.

 

“فأين الآخر؟”

 

“الآخر…”

 

توقف أليكسيون للحظة، وكأنه يفكر، ثم أجاب.

 

“أهديتُ الآخر لشخصٍ آخر. عربون محبة، إن صح التعبير”

 

ظلت ابتسامة خفيفة على شفتي ولي العهد وهو يتمتم بهذه الكلمات.

 

ترددت الكلمة مرارا و تكرارا في ذهن كلايتون ، تمامًا عندما بدأ الجرس يرن معلنًا بدء حفل الزفاف.

 

“سأتوجه إلى مقعدي”

 

وبينما غادر دوق تشيسر لبدء الحفل، وتوجه ولي العهد نحو مقاعد الضيوف، كان كلايتون يقف هناك مثل التمثال.

 

لقد كانت داليا هي التي أعادته أخيرًا إلى الواقع.

 

“يا دوق! ماذا تفعل هنا؟ لنجلس سريعًا، المراسم ستبدأ قريبًا”

 

التفت كلايتون عند سماعه صوت داليا المشرق. 

كانت تبتسم ابتسامة رقيقة وهي تمسك بذراعه وترشده.

 

“رأيتُ للتوّ الآنسة رومان. فستانها جميلٌ جدًا! قالت إنها خيطته لها السيدة لويز ، ويبدو أن مهاراتها قد تطوّرت أكثر. ستُفاجأ عندما تراه”

 

كانت داليا متحمسة للغاية، وكانت تتحدث بينما تقود كلايتون.

 

وبمجرد أن جلسوا، انطلق الجرس معلنًا بدء الحفل.

 

تطايرت بتلات الزهور المزهرة بالكامل في الريح، وملأت المكان الخارجي بألحان جميلة.

 

وعدد لا يحصى من الناس يباركون الزوجين الشابين، ويحلمون ببدايات جديدة.

 

يوم جميل، حيث بدا كل شيء مثاليًا.

 

بدأت الشكوك التي كان يعتقد أنها مدفونة عميقًا في داخله تطفو على السطح مرة أخرى.