أمام النافذة المغمورة بضوء القمر.

جلست روز على حافة النافذة، واضعةً وجهها على ركبة واحدة، وهي تحدق في السماء. كانت سماءً صافيةً بلا غيوم.

بدت النجوم المتلألئة وكأنها مطرزة بعناية، وجميلة بشكل غير عادي، لكن قلب روز، عندما كانت معجبة بها، لم يكن في نفس الحالة.

في يدها اليسرى، كانت تحمل دعوةً وصلتها في وقتٍ سابق.

أظهرت زهرة الجرس المضغوطة المُلصقة على الورق الأبيض اهتمامَ المُرسِل.

تنقلت روز بين التحديق في السماء والدعوة في يدها اليسرى، ثم همست بهدوء.

“حفل زفاف بين الآنسة رومان و الدوق تشيسر …”

كانت الدعوة في يد روز ليست سوى دعوة زفاف. 

وباعتباره اتحادًا لبعض أبرز العائلات في الإمبراطورية، فإن حفل الزفاف كان من المقرر أن يضم ضيوفًا على نطاق مماثل لحفل زفاف ملكي.

السبب وراء تلقيها الدعوة لم يكن لأنهم أرادوا حضورها حقًا ، بل لأنها أُرسلت من باب الشكليات.

جلجل-! 

وبعد قليل، وكأنها فقدت الاهتمام، ألقت روز الدعوة على الطاولة.

لو كان حفل الشاي ممتعًا، لكانت ستحضر حفل الزفاف بكل سرور أيضًا، ولكن الآن أصبح الأمر مختلفًا.

عندما علمت أنها غير مرحب بها في أي مكان، اختفت كل دوافعها.

أعتقد أنني سأعيش هكذا إلى الأبد.

ظنّت أنه بمجرد تحررها من عائلة ساير، ستبدأ حياة مختلفة.

في الواقع، ربما كان استخدام عائلة ساير كذريعة أفضل لصحتها النفسية.

ما عاشته في العالم الذي ظنت أنه سيكون الجنة لم يكن إلا بؤسًا.

هل كانت روز غارقة في أفكارها لفترة طويلة، وكان ضوءها يتلاشى؟

القصر الذي كان هادئًا دائمًا، بدأ يصبح صاخبًا.

“ماذا يحدث هنا؟”

لم يكن هنا سكان آخرون، ولأن الشقيقين كانا هادئين، لم يكن هناك يوم صاخب. شعرت روز بشيء غريب ، ففتحت الباب بحذر.

عندما فتحت الباب، تردد صدى صوت شخص يسبب ضجة في جميع أنحاء القصر.

شعرت روز أن شيئًا غير عادي يحدث في القصر، وتسارعت خطواتها.

“ماذا يحدث بحق الأرض؟”

“آه يا ​​آنسة! لويد …!”

الرجل الذي يتأرجح، والذي تفوح منه رائحة الكحول القوية، لم يكن سوى شقيقها الأصغر، لويد.

“يبدو أنه كان يشرب …”

لويد، الذي لم يكن يستمتع عادة بالشرب ونادرًا ما كان يلمس حتى كأسًا واحدًا ، أصبح الآن في حالة سُكر شديد.

ومع ذلك، كان هنا، ثملًا تمامًا، يتمتم بكلمات غير مفهومة، ويُحدث ضجة. كان الأمر سخيفًا للغاية.

عندما رأت شقيقها الأصغر يتصرف بهذه الطريقة، وهو لا يعلم كيف تم التعامل مع أخته في الخارج، جعل دمها يغلي.

“خذه إلى غرفة النوم بسرعة”

“نعم …!”

عدّلت روز شالها وتبعته بينما كان الخدم يدعمون لويد.

“سأبقى هنا، لذلك أرجو من الجميع المغادرة”

لقد كان من المحرج أن نعرض مثل هذا المشهد المشين أمام الخدم.

وبينما كانت روز تنظر إلى لويد المتمدد على السرير بنظرة حزينة، كانت على وشك أن تستدير وتغادر عندما فجأة…

“داليا… لا ينبغي أن يكون لديكِ هذا الطفل”

لقد جذب انتباهها صوت لويد وهو يهمس لنفسه.

“هذا… إنه وحش. إن أصابكِ، ستموتين …”

“لويد؟”

شعرت روز بشكل غريزي أن لويد كان يقول شيئًا مهمًا، فاقتربت منه وهزت كتفه.

“لويد، ماذا تقصد بذلك؟ هاه؟”

“إذا كان لديكِ طفل وحش… لا يمكنكِ ذلك”

“طفل الوحش …؟”

كانت كلمة “وحش” ​​هي الكلمة التي استخدمها روز ولويد أحيانًا عند الإشارة إلى دوق ساير.

ومصطلح “طفل الوحش” يعني…

هل داليا حامل؟ بطفل الدوق؟

مع هذا الإدراك القصير، أصبح دمها باردًا في لحظة.

وفي الوقت نفسه، ظهرت لعنة عائلة ساير في ذهنها.

“المرأة التي تنجب طفلاً من عائلة ساير محكوم عليها بالموت…”

تمتمت روز باللعنة، وهي تغطي فمها بكلتا يديها.

إذا كان ما قاله لويد صحيحًا، وداليا حامل حقًا بطفل الدوق…

بدأت يد روز ترتجف وهي تبتلع ريقها بجفاف.

ولكنها لم تستطع أن تحدد ما إذا كان سبب ارتجافها هو الخوف من فقدان صديق، أو الإثارة التي قد تتاح لها أيضًا.

لكن …

روز، وهي تراقب لويد وهو نائم بهدوء، عادت سريعًا إلى غرفتها. التقطت الدعوة التي ألقتها جانبًا سابقًا.

ثم، وكأنها تتخذ قرارًا، تغيرت نظرتها.

* * *

كان حفل زفاف راشيل و دوق تشيسر محور اهتمام الإمبراطورية بأكملها.

كان اتحاد اثنتين من العائلات الدوقية الخمس في الإمبراطورية يسمى زفاف القرن.

كما لفت العروس والعريس انتباه الناس، كان الضيوف الذين حضروا حفل الزفاف أيضًا.

ومن بين الضيوف العديدين، كان من أبرزهم الدوق والدوقة ساير.

كان هذا أول حدث يحضرانه معًا كزوجين بعد الفضيحة التي حدثت في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطور.

لفترة من الوقت، كانت الشائعات حول طلاقهما الوشيك وخيانتهما تلاحقهما.

لكن على عكس الشائعات السلبية، فإن رؤية الدوق والدوقة وهما يبدوان أكثر عاطفية من ذي قبل تسبب في تراجع اهتمام الناس قليلاً.

هل كانوا يعلمون أنهم محط الأنظار؟ حالما دخلوا قاعة الزفاف، نادت داليا روز و اقتربت منها.

“روز …!”

وردًا على ذلك، تقدمت روز خطوة إلى الأمام وسلمت على داليا.

“كيف حالكِ يا دوقة؟”

“كنتُ قلقة لأنني لم أتلقَّ ردًا على رسالتي. بعد أن افترقنا ذلك اليوم، ظللتُ أفكر فيكِ …”

“أعتذر عن مغادرتي أولًا ذلك اليوم. لم أكن أشعر بصحة جيدة حينها…”

عندما خفضت روز نظرها، أمسكت داليا بيدها وكأنها تريد طمأنتها.

“لا تقلقي بشأن ذلك. لم تكوني أنتِ يا روز، بل الماركيزة هي من أخطأت ذلك اليوم. لذا، لا داعي للاعتذار”

“…شكرًا لكِ على قول ذلك” 

ردّت روز بأدب على أسئلة داليا ، ثم خفضت نظرها برقة.

حدّقت بهدوء في بطن داليا.

هل هي حامل حقًا؟

ربما لأنها لا تزال في بدايات حملها. 

بطنها كان يبدو مسطحًا كالعادة.

لقد كانت لديها لحظة قصيرة من الشك، ولكن عندما تذكرت محنة لويد في الليلة السابقة، بدا من غير المحتمل أن تكون المعلومات كاذبة.

“هل هناك خطب ما؟ هل وقع شيء على فستاني؟”

ربما لأن روز كانت تحدق بشدة، لاحظت داليا ذلك وسألتها إذا كان هناك مشكلة.

شعرت روز بالحرج، فغيرت الموضوع بسرعة إلى القلادة التي كانت داليا ترتديها لإخفاء حقيقة أنها كانت تحدق في بطنها.

“بالمناسبة، قلادتكِ لا تبدو رائجة حاليًا. تبدو فريدة ولها سحر خاص – من أين حصلتِ عليها؟”

“أوه، هذا…”

لم تدرك داليا أن قلادتها قد خرجت من فستانها، فقامت بالعبث بها.

“لم أشتريها بنفسي”

“إذًا من أين حصلتِ عليها…؟”

“همم… وصلتني هدية من زمن بعيد. أرتديها لأنها مريحة، لكنني نسيت خلعها اليوم. إنها لا تتناسب مع الفستان الذي أرتديه، أليس كذلك؟”

“لا، إنها تبدو جميلة لأن القلادة نفسها تتناسب مع لون شعرك بشكل جيد.”

تابعت داليا، وهي تبتسم بسرور عند سماعها إطراء روز:

“أوه، كنت أفكر في مقابلة الآنسة رومان قبل الزفاف. هل ترغبين في مرافقتي إلى قاعة انتظار العروس؟”

وبناء على اقتراح داليا، تظاهرت روز بالتردد للحظة قبل الرد.

“لا، أنا لا أعرف الآنسة رومان حقًا ، لذا يرجى تحديد موعد آخر لنا للقاء لاحقًا.”

“بالتأكيد. أراكِ في بداية الحفل إذًا”

أومأت داليا برأسها وكأنها فهمت، ثم توجهت نحو المبنى حيث توجد قاعة انتظار العرائس.

وبينما كانت روز تراقب ظهر داليا بهدوء ، كانت على وشك أن تستدير وتغادر عندما فجأة…

“اوه!”

بالصدفة، اصطدمت بصدر رجل خلفها. 

ارتبكت روز، فتراجعت واعتذرت له.

“أنا آسفة جدًا، لم أرى إلى أين كنتُ ذاهبة …”

في تلك اللحظة، لفت انتباهها شيء ما.

“هذا…”

كان زرّ أكمام مُثبّتًا على كمّ الرجل. 

وهو نفس القلادة التي كانت داليا ترتديها حول عنقها.

كان الأمر مجرد اختلاف في استخدام القلادة وأزرار الأكمام، لكنهما بلا شك نفس القلادة. شعرت روز بشيء غريب ، فرفعت نظرها لتتأكد من وجه الرجل.

كان الرجل ذو شعر ذهبي، أشبه بأشعة الشمس المبهرة، وعيون زرقاء.

و كانت هذه العيون البراقة والواضحة والشعر البلاتيني المذهل مِلكًا لشاب واحد فقط في إمبراطورية جرانوس.

أليكسيون لوتيسشتاين.

كان ولي العهد.