– في قصر ساير ، المكتب.

على الرغم من أن الوقت قد حان للانشغال بمراجعة المستندات في المكتب، إلا أن كلايتون كان يحدق في الفراغ، غارقًا في التفكير.

لقد كانت واحدة من العادات الجديدة التي اكتسبها مؤخرًا.

منذ أن سمع من جيسون أن الرائحة المنبعثة من جسد داليا قد تكون بسبب الحمل، كان يقع أحيانًا في تفكير عميق.

وبطبيعة الحال، تم تخفيف الكثير من مخاوفه من خلال المحادثات مع داليا، ولكن مع ذلك، في كل مرة كانت تأتي فيها رائحة من جسدها، كان من الصعب ألا يشعر بعدم الارتياح.

ولكن بما أنه لم تكن هناك إجابة مناسبة لمخاوفه ، فإن الوقت الذي قضاه في التحديق بلا هدف زاد فقط ، ولم يُحدِث أي تقدم.

كما جرت العادة، أطلق جيسون تنهيدة منخفضة بعد أن وجد كلايتون جالسًا بلا حراك اليوم.

فعمد إلى إحداث صوت عالٍ وتحدث إليه.

“دوق، لقد وصلت رسالة من البارون مونسيل”

وضع الرسالة التي وصلت للتو على المكتب.

“البارون مونسيل؟”

ألقى كلايتون نظرة سريعة على الرسالة وحاول أن يتذكر من هو البارون مونسيل.

كان البارون مونسيل هو سيد العقار الذي أقاموا فيه عندما سافر إلى هدسون مع داليا.

ولم يمضِ وقت طويل منذ عودتهم إلى العاصمة، لذا لم يكن هناك سبب حقيقي لسماعهم من مونسيل.

ظن أنه ربما كان تحية متأخرة للتأكد من وصولهم بسلامة ، لذلك بدأ في قراءة الرسالة.

لكن على عكس توقعاته، جاء في الرسالة أن البارون مونسيل سيأتي إلى العاصمة قريبًا لحضور حفل زفاف الكونتيسة رومان والدوق تشيسر ، وإذا كان ذلك ممكنًا، فإنه يرغب في مقابلته.

وتذكر بشكل غامض أنه سمع من مونسيل خلال محادثتهما الأخيرة في العقار أن زوجته على وشك الولادة ولن يتمكن من الحضور.

مع ذلك، كان حاضرًا في حفل الزفاف. فهل من الممكن أن تكون البارونة قد أنجبت أبكر مما كان متوقعًا؟

بدأ كلايتون يفكر بأفكار لم يكن ليفكر بها عادة.

“بالحديث عن الحمل …”

في الآونة الأخيرة، كان يتفاعل بحساسية شديدة مع كلمة الحمل.

وبمجرد أن فكر في البارون مونسيل ، كان ذهنه يتخيل بشكل طبيعي البارونة بجانبه.

امرأة صغيرة ذات بطن مستديرة بشكل ملحوظ.

ثم تذكر فجأة أن داليا سألت البارونة العديد من الأسئلة حول الحمل.

لم يلاحظ حينها أي شيء غريب. لكن الآن ، بالتفكير ، لم تكن تلك أسئلةً من شأن امرأةٍ مثل داليا أن تطرحها.

بدأ شعور لا يمكن تفسيره بالقلق يغمره عندما ظهرت الذكرى فجأة.

ماذا لو كان السبب وراء سؤالها تلك الأسئلة …؟

إذا كان الأمر متعلقًا بالحمل؟

لكن هذه الفكرة لم تدم طويلًا. سرعان ما تذكر كلايتون أن البارونة لا تشبه داليا في رائحتها، فتنهد ارتياحًا.

لو كانت كلمات جيسون صحيحة ، كان ينبغي للبارونة الحامل أن يكون لها نفس رائحة داليا ، لكنها لم تكن كذلك.

أصبح تعبير وجه كلايتون أكثر إشراقا بشكل واضح.

يبدو أن الرائحة والحمل ليس بينهما أي صلة على الإطلاق.

فجأة، عندما فكر في البارونة، اختفت كل المخاوف التي كانت لديه، لكنه في الواقع شعر بالارتياح بسبب ذلك.

شعر كلايتون بتحسن كبير، فسأل جيسون بصوت أكثر إشراقًا قليلًا.

“متى سيكون حفل زفاف ابنة الدوق رومان؟”

“إنه بعد يومين من الآن”

“إذًا سيصلون إلى العاصمة غدًا”

بما أنهم كانوا مدينين لهم بالفعل ، فقد حان وقت رد الجميل.

ألقى كلايتون الرسالة على المكتب وأصدر أمرًا.

“حدد موعدًا لتناول العشاء بمجرد وصول البارون مونسيل إلى العاصمة”

“نعم.”

كان يخطط لدعوة الشخص الذي قام بحل المشكلة التي كانت تؤرقه منذ أيام إلى عشاء لطيف.

* * *

كانت العيادة الواقعة في البلدة القديمة “أميري” يديرها الطبيب الشهير جوزيف ، الذي كان مشهورًا بين النساء النبيلات.

كانت عيادة جوزيف، المعروفة بحل العديد من أمراض النساء ومساعدة الرجال الذين يعانون من العجز الجنسي، تستقبل دائمًا تدفقًا ثابتًا من المرضى على الرغم من موقعها السيء. 

كان يعلم أن عليه اغتنام الفرصة على أكمل وجه. مؤخرًا ، و مع تزايد عدد عملائه ، أصبح يقطع نومه ليحافظ على استمرارية العمل.

ومع ذلك، في الأيام التي كان يأتي فيها عملاء خاصون ، كان يغلق باب العيادة.

واليوم كان اليوم الذي سيأتي فيه ضيف خاص.

مع صوت الجرس، دخل رجل يرتدي رداءً عميقًا إلى غرفة الفحص.

ورغم حرارة الطقس المتزايدة، بدا الرجل الذي غطى نفسه بالكامل بردائه غريبًا ، لكن الدكتور جوزيف رحب به كما لو كان الأمر معتادًا.

“لقد مر وقت طويل ، لويد”

عندما خلع رداءه، ارتعش شعره الأحمر بلطف.

لقد بدا وكأنه كان يشعر بالحر وهو يرتدي الرداء السميك في هذا الطقس، حيث كانت حبات العرق الكبيرة تلتصق بأطراف شعره.

“لقد مر وقت طويل، جوزيف.”

“يبدو أنك لم تتوقف عن تناول الدواء لفترة طويلة، لكنك كبرت كثيرًا. جسمك يبدو أكثر سمكًا من ذي قبل…”

فحص جوزيف لويد بعناية بعيون حادة.

كما قال جوزيف، كبر لويد بشكل ملحوظ. 

أصبح أطول بمقدار كف، وازداد سمك جسده، حتى أن صوته أصبح أعمق.

“نعم. أعتقد أن الدواء الذي وصفته لي كان فعالًا. لقد نضجتُ كثيرًا بعد التوقف عنه”

في الواقع، تم افتتاح عيادة أميري في البلدة القديمة على يد الدكتور جوزيف، الذي كان طبيب العائلة لعائلة هيرتز قبل تقاعده.

لقد مرت سنوات عديدة منذ الوفاة المفاجئة للكونت و الكونتيسة السابقين لهيرتز، لكن لويد كان يرتاد هذا المكان مثل منزله، ويتلقى العديد من الوصفات الطبية من جوزيف.

على الرغم من أن عائلة هيرتز لديها الآن طبيب عائلي جديد، إلا أن جوزيف كان لا يزال الأفضل في مجال الصيدلة، وكان شخصًا يعرفه لويد منذ الطفولة، مما جعله يشعر بالراحة معه.

سأل جوزيف الذي كان ينظر إلى لويد: “كيف تشعر؟”

“أشعر بوخز في أطرافي، وأواجه صعوبة في النوم ليلاً، لكن الأمر محتمل.”

في الواقع، كان الألم بالكاد يحتمل. 

كل ليلة، كان جسده يؤلمه، والألم يخترق كل مفصل، كما لو أنه على وشك الكسر.

“لأنك توقفت فجأةً عن تناول مثبط النمو الذي كنت تتناوله لسنوات. جسمك الآن يستعيد نموه الذي أُجبر على إيقافه”

“فهمت. إذًا، أريد أن أتناول حبوب منومة”

“حبوب منومة؟”

“نعم. أعاني من صداع شديد ليلاً، ولا أستطيع النوم جيدًا ، ربما بسبب آلام النمو”

“……”

وعند سماع كلمات لويد، قام جوزيف، الذي كان ينظر إليه، بتعديل نظارته.

“هل هناك شيء يقلقك؟”

“……”

“من الغريب أنك قررت فجأة التوقف عن تناول المثبطات … هل حدث شيء؟”

كان جوزيف يتساءل عن السبب الذي جعل لويد يتوقف فجأة عن تناول الدواء.

وكان ذلك لأنهم في البداية كانوا يخططون لتقليل الدواء تدريجيًا بعد عام، ولكن في أحد الأيام، توقف فجأة عن تناوله.

لذلك، في البداية، ظن أن شيئًا ما قد حدث في حياته الشخصية و ذهب لزيارة القصر ، لكن الخبر الوحيد الذي سمعه هو أن لويد غادر فجأة إلى هدسون.

وباعتباره طبيب عائلة هيرتز، فقد كان يعرف تمامًا نوع المكان الذي تقع فيه هدسون، و سماع هذا الخبر صدمه بشدة.

وبطبيعة الحال، عندما عاد لويد إلى العاصمة بعد فترة وجيزة ، افترض أن هناك شيئًا ما يحدث و لم يكن يعرف عنه شيئًا.

“كما هو متوقع، لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك، جوزيف.”

واصل لويد حديثه بتعبير مهزوم.

“لقد انكشف كل شيء. حقيقة أنني لست روز حقًا. لذا، لم تعد هناك حاجة للتظاهر بأنني امرأة”

كان جوزيف يستمع بصمت إلى شكاوى لويد، ثم سأل أخيرًا.

“بما أن الدوق يعلم الحقيقة كاملةً، وأنتما بخير، ألا يعني هذا أن كل شيء انتهى على خير؟ لا أفهم لماذا تبدو حزينًا هكذا. يبدو أن هناك سببًا آخر…”

“أنا حقا لا أستطيع أن أتحمل ذلك.”

عندما سأله جوزيف، ابتسم لويد بمرارة.

ثم بدأ يعترف بمشاعره، تلك المشاعر التي لم يشاركها حتى مع روز.

“لقد أحببتُ شخصًا لأول مرة. لكنها بالفعل لديها رجل آخر”

لقد كسر جوزيف هذا الجو الثقيل.

“هل تتحدث عن المرأة التي قابلتها عند المدخل في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا؟”

“عفوًا؟”

“المرأة ذات الشعر الفضي. بدت كشخصية تعرفها”

يبدو أن جوزيف قد رآه يلتقي داليا هنا من قبل.

عندما رأى وجه لويد و كأنه يسأل جوزيف كيف عرف، نقر جوزيف بلسانه.

“إن كانت هي، فأقترح عليكِ المضي قدمًا بحياتك و تركها. على ما يبدو، الطفل الذي تحمله لا يبدو أنه ابنك”

“…ماذا؟”

أصبح وجه لويد، الذي كان متيبسًا، واضحًا للعيان.

“هل قلتَ للتو… إنها حامل؟ ماذا قلت؟”

كانت فلسفة جوزيف هي عدم الكشف أبدًا عن معلومات عملائه الخاصة ، بغض النظر عن مقدار المال المعروض عليه ، ولكن هذا كان مختلفًا.

لم يستطع أن يشاهد سيده الشاب السابق يقع في حب امرأة حامل بطفل من رجل آخر.

“هذه المرأة حامل”

“… ماذا قلتَ للتو؟ حامل؟”

عندما رأى جوزيف الصدمة على وجه لويد، ندم لفترة وجيزة على ما قاله، لكن الوقت قد فات الآن للتراجع عنه. أخبر لويد الحقيقة.

“من المؤكد أن المرأة التي تحبها حامل”

وبعد هذه الكلمات الأخيرة، أطلق لويد تنهيدة قصيرة.

حامل.

داليا حامل.

و الطفل الذي تحمله هو بالتأكيد …

لفترة من الوقت، شعر وكأن عيون حمراء مرعبة تومض أمام عينيه.

إنه طفل ذلك الرجل. 

وحش رهيب يحمل دماء ساير.

وكان هذا الوحش موجودًا حاليًا داخل رحم داليا.