كانت ليلةً مظلمةً لا قمرَ فيها. بعد أن تأملت طوال الأمسية، توجهت داليا إلى الطاولة أسفل النافذة، وأشعلت شمعةً، و أخرجت بعض القرطاسية.

عيونها الأرجوانية ، المليئة بالجدية ، تتألق بهدوء في ضوء الشموع.

“ها…”

كان رأسها ينبض بشدة لدرجة أنها شعرت وكأنه على وشك الانفجار.

حتى مع احتراق الشمعة حتى منتصفها، استمرت في إمساك ريشة الكتابة و تحريكها مرارًا وتكرارًا. 

رفضت أفكار روز مغادرة ذهنها.

رفعت داليا بصرها أخيرًا، و رأسها مدفون بين ذراعيها كتمثال. بدا أنها رتبت أفكارها، وبدأت تنقش حروفًا على الورقة الفارغة.

لا بد أنها كانت غارقة في الكتابة، لكن بعد برهة، تذكرت أحداث ما بعد الظهر، فكان عليها أن تُقدم بعض العزاء.

وبتعبير جامد، وضعت قلمها جانبًا.

ثم قامت بمسح ما كتبته بعناية ، و هي تتمتم بصوت قلق.

“ها… لا أعلم إن كان هذا سيجلب أي راحة…”

بعد أن هربت روز من الحفلة بهذه الطريقة، لم تعد داليا قادرة على الاستمتاع بالحدث بقلب سعيد.

لذا، توجهت على الفور إلى المضيفة ، الماركيزة ، وأبلغتها أنها ستغادر مبكرًا.

«سيدتي ، الحفلة بدأت للتو. هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ بالمغادرة؟ هل هناك خطب ما…؟» 

«أعتذر، لكن الهدية التي أهديتِني إياها لم تُرضيني. لم أعد أستطيع البقاء هنا» 

«عفوًا؟ ماذا تقصدين …؟» 

ماذا؟ ماذا أقصد …؟ 

«أود أن أغتنم هذه الفرصة لأخبركِ. الشابة روز هيرتز، التي أحرجتها، هي صديقتي المقربة. هل هذا يُفسر الأمر؟» 

«لا يا دوقة … انتظري لحظة. دعيني أتحدث …» 

«أنا مُتعبة. أظن أنّكِ فهمتِ ، و آمل ألا تقع حوادث مؤسفة كهذه في المستقبل. سأغادر الآن» 

كانت ماركيزة لاندروفييل شخصيةً مؤثرةً في المجتمع، ما يعني أنه لم يكن هناك أيُّ فائدةٍ من قطع العلاقات معها.

لكنها لم ترغب في الارتباط بشخص يتصرف بطريقة طفولية تجاه شخص آخر.

كان هذا أحد الأمور التي لم تستطع تحمّلها. 

ولذلك، ورغم علمها باحتمالية العواقب ، قالته.

مع ذلك، لم تندم داليا على ما قالته. 

لو أنها تغاضت عن الخطأ، لما جلب عليها إلا ذنبًا أعظم.

وهكذا كانت داليا تتذكر أحداث ذلك اليوم.

“بماذا تفكرين؟”

فوجئت بصوت كلايتون المفاجئ ، فحوّلت رأسها بسرعة.

لقد بدا وكأنه قد خرج للتو من الحمام، حيث كان يقف خلفها مرتديًا رداء الاستحمام، وكانت قطرات الماء تلتصق بأطراف شعره الأشعث.

“آه … كنتُ أفكر فقط فيما حدث في منزل الماركيز في وقت سابق …”

“سابقًا؟”

“نعم. لا أنوي حضور حفلات ماركيزة لاندروفييل بعد الآن. لم أكن أعلم أنها من النوع الذي يعامل الناس بهذه الطريقة”

عبس كلايتون وأمال رأسه. 

لم يفهم سبب انزعاج داليا.

هل تعاملت معها ماركيزة لاندروفيل بفظاظة؟

حسنًا، على حد علمه، لم يحدث ذلك. 

لم تكن الماركيزة شخصًا حمقاء أو غافلة عن الآداب العامة لدرجة أن تُزعج مزاج الدوقة في مكان عام.

إذًا يجب أن يكون ذلك بسبب تلك المرأة.

سمع من داليا ما مرّت به روز هيرتز في الحفلة. 

لكن لو فكّرتَ في الأمر، لوجدتَ أن روز هي من مرّت به، وليست داليا نفسها.

كان كلايتون يستمع إلى داليا بصمت ، ثم علق المنشفة المبللة على كرسي و أشار إلى الرسالة التي كانت تكتبها.

“ما هذا؟”

“أوه، كنتُ أكتب رسالة إلى روز. أشعر بالأسف لمغادرتها الحفلة مبكرًا. لا بد أنها كانت مستاءة للغاية”

وبمجرد أن جاء موضوع روز، أصبح تعبير داليا مهيبًا مرة أخرى.

“انتظر قليلاً. سأنتهي بعد جملة واحدة …”

لم تستطع داليا، التي كانت ترد بنبرة قلقة، إكمال جملتها. 

كان كلايتون قد أزال الرسالة قبل أن تُنهي حديثها.

عبست داليا غريزيًا، وتجعد أنفها المستقيم أيضًا. نظرت إلى كلايتون بعينين تطلبان تفسيرًا ، ثم انحنى و دفن وجهه تحت رقبتها.

“داليا ، هل تعلمين أن كل موضوع حديثنا في الآونة الأخيرة كان عن روز هيرتز؟”

“لا …”

“أي شخص قد يعتقد أن زوجكِ هو روز هيرتز”

في كل مرة همس فيها كلايتون ، كان النفس الدافئ على رقبتها يرسل إحساسًا بالدغدغة.

في الوقت نفسه، لفّ ذراعه حول خصر داليا. 

تجمّدت داليا من دهشتها عندما تلامس جلدهما فجأةً.

“طلبتِ الحرية لتوأم هيرتز ، و منحتها. حتى أنكِ سألتِ إن كان من المقبول أن أقضي الوقت معهما، ووافقتُ”

شعر بالظلم الشديد. كان هناك ما يريد سماعه، لكن مؤخرًا، كل محادثة مع داليا كانت تنتهي بروز هيرتز.

لكنه لم يكترث لثرثرتها ليلًا و نهارًا ، مُستسلمًا لما تُريد. 

بدا أن صبره قد بلغ منتهاه.

أغلقت داليا فمها بإحكام ردًا على كلمات كلايتون المتذمرة.

كلام كلايتون كان صحيحًا تمامًا. بالتفكير في الأمر ، كانت تتحدث أكثر فأكثر عن روز مؤخرًا.

لم يكن هناك أي عذر يمكنها تقديمه.

أمسكت داليا بيده التي كانت ملفوفة حول خصرها بنظرة اعتذار.

“أنا آسفة ، لم أفكر في هذا الجزء …”

“لا أريد أن أسمع اعتذاركِ”

في تلك اللحظة، غرس كلايتون أنيابه في مؤخرة داليا.

“اوه …”

كما هو الحال دائمًا ، بدأ يشرب دمها.

كانت حركات كلايتون واضحة، محاولًا عدم التسبب بأذى كبير. تشابكت أصابع داليا في شعره.

ربما تردد صدى صوت الشفط في أرجاء الغرفة ، مُغلفًا بالظلام. كلايتون ، الذي كان يشرب دم داليا بشراهة ، فتح عينيه ببطء.

لقد حان الوقت للتوقف.

حتى وهو يشرب دم داليا ، كان يتمالك نفسه دائمًا. 

لم يُرِد أن تُؤذى داليا بسبب رغباته الخاصة.

‘لكن …’

مرة أخرى، وصلت رائحة غير مألوفة إلى أنف كلايتون.

كانت الرائحة تُعذبه لأيام. 

و من المفارقات أنها كانت تزداد قوةً يومًا بعد يوم.

الآن، بدا الأمر كما لو أن الرائحة كانت على وشك أن تستهلك ليس فقط حاسة الشم لديه و لكن عقله أيضًا، وعبس.

وفي الوقت نفسه، جاءت كلمات جيسون فجأة إلى ذهني.

«يشعر أفراد عائلة ساير برائحة جذابة لا تقاوم من النساء الحوامل» 

الحمل.

حالما خطرت هذه الكلمة في ذهنه، تنهد كلايتون بقوة ثم رفع داليا ووضعها على السرير.

داليا، التي كانت عيناها مغمضتين بسبب تصرف كلايتون المفاجئ، أطلقت صرخة قصيرة.

لكن كلايتون تجاهل الأمر وبدأ في تعذيب رقبتها.

“انتظر ، لحظة واحدة”

وبعد قليل، أمسكت داليا بكتفه بصوت حاد.

كان كلايتون يتصرف بغرابة اليوم. شعرت بحرارة غير عادية في جسده، وبدت نظراته أكثر غموضًا من المعتاد.

علاوة على ذلك، فقد حان الوقت للتوقف، لكنه تجاوز هذه النقطة منذ فترة طويلة.

“دوق …”

نادت داليا اسم كلايتون مرة أخرى، لكن لم يتغير شيء. 

بل أصبحت شفتاه أكثر خشونة.

انتهى مص الدماء منذ زمن. و عندما أدركت تمامًا أن هناك خطبًا ما، كان الأوان قد فات.

بدأت حركات كلايتون، وهو يقضم عظمة الترقوة، تصبح أكثر وضوحًا. دقّ جرس إنذار خطير في ذهنها.

“انتظر … اوه”

حينها فقط أدركت داليا ما أراده كلايتون.

كل لمسة وصلتها كانت تُشعرها بالقشعريرة. 

في الوقت نفسه ، كان كلايتون يداعب فخذ داليا.

أغمضت داليا عينيها و ترددت للحظة.

و بإعتبارها إنسانة ، لم يكن بوسعها أن تمنع نفسها من الانجذاب إلى غريزة التقرب منه.

لكن الحمل كان لا يزال في مراحله الأولى. العلاقات في هذه المرحلة المبكرة خطرة على الجنين ، أليس كذلك؟ لذلك ، لم يكن أمامها سوى الرفض.

و هكذا اتصلت داليا مرة أخرى بكلايتون ، الذي كان يفقد عقلانيته تدريجيًا.

استجمعت كل قوتها و دفعت كتفه. 

لكن مهما حاولت ، لم تستطع تحريك جسده الصلب.

“توقف ، توقف!”

لم تنكسر غرائز كلايتون إلا عندما صرخت. 

رفع كلايتون الجزء العلوي من جسده ، و زفر بقوة.

و كان الرداء الذي كان يرتديه الرجل قد سقط بالفعل على الأرض، وكان قميص داليا نصف مخلوعًا.

ركزت عيناه عليها، ومسح شفتيه بظهر يده. 

انتشر الدم، الذي لم يُمسح بعد، على شفتيه.

“لماذا؟”

سأل كلايتون بصوت يكتم غضبه.

“ألا تريدين النوم معي؟”