كما هو متوقع من عائلة لاندروفييل ، المشهورة بحدائقها الجميلة، أقيم الحفل في حديقتهم.

بمجرد دخول داليا القصر، لم يكن بوسعها إلا أن تتفاجأ بالحشد الصاخب في الحديقة.

اعتقدت أنها ستكون حفلة صغيرة.

لم تكن تتوقع أكثر من خمسة أو ستة أشخاص ، لكن الحفلة فاق توقعاتها بكثير.

في لمحة واحدة، بدا وكأن هناك ما لا يقل عن عشرين شخصًا كانوا متجمعين، يتحدثون في مجموعات صغيرة.

وبينما كانت داليا تنظر حولها بشكل محرج، اقتربت منها المضيفة، ماركيزة لاندروفييل، بابتسامة ترحيبية.

“أهلاً دوقة ساير. مرّ وقت طويل! سمعتُ أنكِ كنتِ مسافرة. لا بدّ أنكِ ما زلتِ متعبة، لكن شكرًا جزيلاً لكِ على مجيئكِ”

“شكرًا لدعوتي. لكن…”

نظرت داليا حولها بتعبير مندهش قليلاً.

“اعتقدت أنه من المفترض أن يكون حفل شاي صغير، لم أتوقع وجود هذا العدد الكبير من الضيوف.”

“الربيع على وشك الانتهاء، ولا يمكننا أن ندعه يمر دون وداعٍ لائق. تفضلي ، اجلسي هنا. لدينا الكثير لنُكمله”

وبتتبع خطى الماركيزة، تحركت نحو طاولة طويلة مكتوب عليها أسماء الضيوف، مرتبة على جانبي المضيف.

“مقعدكِ هنا سيدتي”

“شكرًا لكِ”

كان مقعد داليا بجوار الماركيزة مباشرةً. بعد أن جلست ، بدأت تُعجب بالطاولة المُزينة بشكلٍ جميل.

هذا باهظ جدًا.

كان وسط الطاولة مزينًا بمجموعة متنوعة من الزهور، و فوقها مظلة ترفرف في النسيم ، تشبه شيئًا خرج للتو من قصة خيالية.

“إنه جميل حقًا يا سيدتي. هذه أول مرة أحضر حفل شاي فخم كهذا”

“شكرًا على الثناء. استمتعي بوقتِكِ اليوم. لديّ هدية خاصة مُعدّة خصيصًا لكِ” 

“هدية؟”

“نعم. أوه، ها هو قادم”

كأن للهدية أجنحة، أدارت داليا رأسها في اتجاه الماركيزة.

هناك، في نهاية نظرتها،…

“… روز؟”

لم تكن سوى روز هيرتز. سمعت أنها تلقت دعوة مؤخرًا ، ويبدو أنها من الماركيزة لاندروفييل.

بدت داليا مندهشة عندما رأت روز ، وأضافت الماركيزة بإبتسامة عارفة.

“لقد دعوتُها”

“… فهمت”

ولكن لماذا روز هي هديتي؟

علاوة على ذلك، بدت روز محرجة وغير متأكدة، وكأنها ضائعة في حفلتها الأولى، لكن الماركيزة، المضيفة، لم تحرك ساكنًا لتوجيهها أو الترحيب بها.

أشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي…

لم يكن الأمر مجرد حقيقة أنها أشارت إلى روز بإعتبارها هديتها، ولكن الأهم من ذلك، كانت المشكلة مع مقعد روز.

نظرت داليا إلى لوحات الأسماء الموجودة على الطاولة ثم إلى روز التي جلست في مقعدها.

لقد جلست روز في المقعد الأبعد عن المضيف، المقعد الأخير في نهاية الطاولة.

لم تكن داليا على دراية جيدة بآداب أو ثقافة مثل هذه التجمعات، لكنها فهمت أهمية تخصيص مقعد لها في الزاوية.

لا بد أنهم يحاولون جعل روز أضحوكة.

في حفل شاي، كان الجالس بجانبك يدل على مكانتك. لكن الجالسين بجانب روز لم يبدوا كأصحاب مكانة رفيعة على الإطلاق.

في الواقع، نظرًا لمكانة عائلة هيرتز المرموقة، كان من الأفضل أن يجلس روز في مكان أقرب. 

كانت عائلة هيرتز عائلة نبيلة ذات تاريخ وتقاليد عريقة.

بعد أن أدركت النوايا الحقيقية لماركيزة لاندروفييل، بدأت داليا تشعر بعدم الارتياح وهي تجلس على هذا المقعد.

هذا خطئي.

قبل أن تنصح روز بقبول الدعوة، كان عليها أن تعرف مشاعر النبيلات تجاهها. لم تكن هذه حفلتها الخاصة ، لكنها شعرت بالذنب لتشجيعها روز على الحضور.

بينما كانت تراقب روز جالسةً في الزاوية، عاجزةً عن الكلام، مُنحنيةً رأسها، ازداد قلقها. في تلك اللحظة، نهضت الماركيزة ونقرت على كأسها بملعقة.

“أود أن أشكر جميع الضيوف الكرام على حضورهم حفل الشاي. قبل أن نبدأ الاحتفالات، أرجو منكم فتح صناديق الهدايا أمامكم. إنها رمز بسيط من تقديري”

عند سماع كلماتها، بدأ الناس بفتح الصناديق من حولهم. داخل كل صندوق صغير، كان هناك فتاحة رسائل على شكل فراشة.

“أوه، كم هو جميل!”

كان الجميع من حولها يُعجبون بفاتحات الرسائل أمامهم، لكن روز لم تستطع فعل الشيء نفسه. سواءً عن قصد أو سهوًا ، لم يكن هناك شيء موضوع أمامها.

الماركيزة قاسية جدًا. كيف يمكنها أن تتجاهل هديتها؟

أدركت داليا ذلك متأخرةً ، فإنفجرت ضحكةً جوفاء. 

كان سلوكها طفوليًا. كانت تعتقد أن الماركيزة ناضجة و ثاقبة ، و كانت خيبة أملها كبيرة.

ولكن بغض النظر عن مشاعر داليا، بدأت الخادمات الواقفات خلفها في تقديم الشاي، وبدأ حفل الشاي.

على عكس الآخرين الذين كانوا يتحدثون في مجموعات، جلست روز بمفردها، مثل شخص تقطعت به السبل على جزيرة مهجورة، ورأسها منحني في صمت.

هذا لا يمكن أن يستمر.

ولأنها لم تعد قادرة على التحمل، وقفت داليا لتذهب إلى روز ، ولكن فجأة تحدثت إليها الماركيزة.

“بالمناسبة ، سيدتي ، هل تعلمين أن الدوق ساير موجود في منزلنا الآن؟”

“الدوق؟ كنت أعلم أنه سيخرج اليوم ، لكنني لم أكن أعلم أنه كان هنا.”

“يا إلهي. يبدو أنني أفسدت هدية الدوق المفاجئة دون قصد”

“هاها…”

ابتسمت داليا بشكل محرج و تجاهلت الأمر.

لقد فوجئت قليلاً عندما عرفت أن كلايتون كان في نفس المكان، لكن داليا لم يكن لديها الطاقة للتركيز عليه الآن.

أجابت داليا على أسئلة السيدات النبيلات بأدب قبل أن تدير رأسها. ولدهشتها، كان مقعد روز فارغًا.

“أين ذهبت؟”

وبينما كانت داليا تبحث عن روز ، لاحظت سيدة أخرى ذلك وتحدثت.

“إن كانت روزي هيرتز ، فقد غادرت مقعدها مبكرًا. أتساءل إن كانت تبكي في مكان ما الآن”

“المرأة التي لم ترمش عينها في القصر؟ أراهن أنها تصرّ على أسنانها من فرط الإحباط”

“…….”

لم تعد داليا قادرة على سماع حديثهما في صمت، فنهضت.

كانت ذاهبة للبحث عن روز.

* * *

وفي هذه الأثناء، كانت روز ، التي كانت داليا تبحث عنها، تجلس بمفردها في الغابة خلف الحديقة، وتمسح دموعها.

لقد جاءت إلى التجمع الاجتماعي مليئة بالتوقعات، لكنها لم تتخيل أبدًا أنها ستُعامل بهذا القدر من التجاهل والإهمال.

هذا ليس ما كنت أتخيله…

لقد اعتقدت دائمًا أن حفلات الشاي تدور حول احتساء الشاي، ومناقشة الفساتين العصرية لهذا العام، ومشاركة المشاعر السرية حول الرجال الذين يحبونهم.

ولكنها لم تكن قادرة على التحدث بكلمة واحدة مع المضيفة وكانت عالقة في الزاوية، تستمع إلى القيل والقال عنها.

تذكرت روز النساء اللواتي كن يهمسن بجانبها قبل لحظة.

“كيف يُمكن لشخصٍ أن يكون بهذه الوقاحة؟ لقد كانت برفقة رجلٍ متزوج، وجاءت إلى القصر، والآن تحضر حفل زوجته؟ بصراحة، لو كانوا سيرسلون لها دعوة، لكان عليهم تجاهلها تمامًا…”

“حسنًا، يجب على المرأة التي هي عشيقة الدوق ساير أن تتمتع بهذا النوع من الجرأة، أليس كذلك؟”

في البداية، لم تُدرك أنهم يتحدثون عنها. لكن بمجرد ذكر اسم دوق ساير ، أدركت أنهم يتحدثون عنها.

كيف يمكن أن يتم التعامل معي بهذه الطريقة…

لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تتعرض فيها للإذلال بهذه الطريقة.

رغم أنها كانت متأثرة بالفعل بعائلة ساير ، إلا أن عائلتها كانت عائلة كونت محترمة لفترة طويلة.

لقد تم التعامل معها دائمًا بإحترام في منزلها، ولم تسمع أبدًا كلمة قاسية أثناء نشأتها.

حتى أنها شعرت بغياب والديها الراحلين منذ زمن. 

كلما فكرت في الأمر، ازداد إحباطها، وظلت روز تمسح دموعها المتدفقة بمنديلها.

ولكن حتى ذلك انقطع عندما هبت عاصفة مفاجئة من الرياح.

حدقت روز بنظرة فارغة إلى المنديل الذي طار وسقط على الأرض. بدا لها أن المنديل الملقى وحيدًا على التراب كان انعكاسًا لها.

حتى الريح لم تُعزيها. فكرة عدم وجود أحد في العالم بجانبها جعلت كتفيها ينهاران.

“ينبغي لي أن أغادر.”

البقاء هنا سيزيد الأمور سوءًا. عليّ الرحيل. 

بهذه الفكرة، نهضت لتلتقط المنديل من الأرض.

وبينما كانت تسير نحو المكان الذي طار فيه المنديل، استمرت في مسح الدموع العالقة في عينيها بظهر يدها.

وبينما كانت على وشك الانحناء لالتقاطه …

“هاه؟”

لقد التقط رجل المنديل قبلها بالفعل.

لقد فوجئت روز للحظة بحقيقة وجود شخص آخر هناك، ولكن عندما رأت من مدّ لها المنديل، حبست أنفاسها.

كان كلايتون ساير ، بشعره الداكن الشبيه بسماء الليل و عينيه الحمراوين المكثفتين اللتين بدت وكأنها مرصعة بالجواهر.

اتسعت عينا روز عندما أدركت هوية الرجل. 

لم تسأل نفسها حتى عن سبب وجود الدوق هناك.

لم تستطع حتى أن تفكر في طلب المنديل الذي كان يحمله.

لقد صدمت كثيرًا عندما قابلت رجلاً غير متوقع في مكان غريب لدرجة أنها لم تستطع فعل أي شيء.

ونتيجة لذلك، تدفقت الدموع التي لم تمسحها على خدها.

كان الرجل يراقبها بصمت، ومدّ لها المنديل الذي كان يحمله.

كانت لمسته لا مبالية، بلا أي أثر للعاطفة. لكن …

فجأة، سقط ضوء الشمس، المختبئ خلف السحب، عليه.

كان المنظر سماويًا، جميلًا، ومقدسًا، وكأنه مخلص أُرسل خصيصًا من أجلها.

الريح، التي كانت تبدو قاسية للغاية، أشعثت شعره بلطف الآن، وأزعجت قلب روز ، مما تسبب في تحركه في ارتباك.