بالطبع، عدد الرجال الذين قابلتهم روز في حياتها لا يُحصى.

لكن، كان هناك أمر واحد متأكدة منه.

 

حتى لو عاشت حياة اجتماعية عادية كباقي الفتيات، فلن تجد رجلاً جميلاً مثله.

 

“يا صاحبة السمو، هذا الرجل هناك …”

 

بعد أن تابعت داليا نظرة روز ، ألقت نظرة خاطفة على كلايتون وهو يختفي خلف الزاوية.

 

و بدا و كأنه غير مدرك لوجودهم، منغمسًا في محادثة مع سكرتيره.

 

“هل تتحدثين عن الرجل الذي اختفى للتو؟”

 

“نعم.”

 

عندما أدركت داليا أن روز تسأل عن كلايتون ، أمالت رأسها كما لو كانت تتساءل عما إذا كانت روز لا تعرف حقًا.

 

“هذا هو الدوق. ذكر لويد أنكما التقيتما من قبل”

 

“… ماذا؟ هذا دوق ساير؟”

 

اتسعت عينا روز من الصدمة عندما أدركت هوية الرجل.

 

أدركت روز متأخرًا أن ملامح الرجل تتطابق مع ملامح عائلة ساير ، فأطلقت تنهيدة.

 

هذا لا يمكن أن يكون.

 

لم يكن الرجل سوى شخصية مرعبة جعلتها ترتجف من الخوف ذات يوم.

 

كانت الغرفة مظلمة للغاية بحيث لم تتمكن من رؤية وجهه بوضوح أثناء لقائهما السابق ، لكن الحقد الخانق المنبعث منه كان لا يزال حيًا في ذاكرتها.

 

هذا هو شكله إذن …

 

لو كانت الشموع أكثر إشراقًا آنذاك … ربما لم أكن خائفة إلى هذا الحد .. قاطعها تفكيرها.

 

“هيا بنا، لنذهب”

 

“… حسنًا”

 

انتشلها صوت داليا من أفكارها، وسارت روز معها نحو الحديقة.

 

كما وصفتها داليا، كانت الحديقة جميلة حقًا.

 

ورغم أنها لم تكن مليئة بالزهور الباهظة، إلا أن الطقس المشمس أبرز حيوية العشب و الأشجار ، مما جعلنا نشعر وكأن الصيف على الأبواب.

 

“بما أن الطقس أصبح أكثر دفئًا، فقد أعددتُ عصير ليمون منعشًا بدلًا من الشاي. طاهينا بارع في تحضير عصائر الفاكهة”

 

رغم أن هذا كان لقائهما الأول، إلا أن داليا تعاملت معها بسهولة، ربما بسبب تشابهها مع لويد.

 

“نعم، أنا أحب عصير الليمون أيضًا”

 

لم تمانع روز في الطريقة التي تعاملها بها داليا كما لو كانوا أصدقاء قدامى.

 

لقد كانت بالضبط كما وصفها لويد دائمًا.

 

لقد كانت امرأة تشع بالدفء، وتفتقر إلى التحيز، وتجعل الآخرين يشعرون بالراحة – شخص لطيف حقًا.

 

كانت محادثتهم بسيطة، وتركزت حول الهوايات، والأطعمة المفضلة، والكتب.

 

وبينما أصبح حديثهم أعمق، قدمت داليا اقتراحًا إلى روز.

 

“ماذا عن المشاركة في المناسبات الاجتماعية في المستقبل؟”

 

“…المناسبات الاجتماعية؟”

 

“نعم. ذكر لويد أنّكِ نادرًا ما تغادرين العقار. ربما يمكنكِ البدء بشيء خفيف، كحفلة شاي مثلاً، طالما تسمح صحتكِ بذلك”

 

“حفلة شاي …”

 

لعبت روز بكأسها، وظهرت وكأنها تفكر في اقتراح داليا.

 

في الحقيقة، كانت تحلم ذات يوم بالاستمتاع بالشاي والمحادثات الممتعة مع الفتيات الأخريات في سنها.

 

وبعد كل شيء، فقد استمتعت بالمحادثة العادية والممتعة مع الدوقة اليوم.

 

في شبابها، عندما كانت أكثر سذاجة، كانت تستاء من لويد لحضوره التجمعات الاجتماعية بدلًا منها. ولذلك أثار اقتراح داليا حماسها.

 

“أعتقد أنها فكرة رائعة. بصراحة، ليس لدي أصدقاء في مثل عمري. وقد تلقيت دعوة مؤخرًا أيضًا”

 

“أوه، هذا رائع!”

 

“ولكن، امم…”

 

توقفت روز عن الكلام وكأنها مترددة في التعبير عن قلقها.

 

“ألن يعارض دوق ساير هذا؟ سمعت أن الدوقات السابقين لم يرحبوا بمشاركة عائلة هيرتز في المجتمع. كنت أخطط للرفض لهذا السبب …”

 

بدت حذرة من رد فعل كلايتون.

 

كان الأمر مفهومًا. 

منذ ولادتها، كانت عائلة ساير هي التي تُملي حياتها.

 

ردت داليا بلطف.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. قال صاحب السمو إنه لن يهتم بما تفعله عائلة هيرتز بعد الآن”

 

“… حقًا؟”

 

“نعم. لذا من الآن فصاعدًا، لا تقلقي بشأن الآخرين وافعلي ما تريدين يا روز”

 

“… حسنًا”

 

احمرت خدود روز من الفرح عند سماع كلمات داليا.

 

“إذًا سأكتب ردي بمجرد عودتي إلى العقار”

 

“هذا رائع. أنا متأكدة من أنّكِ ستُكَوِّنين صداقات رائعة هناك. همم … هل هذا يجعلني صديقتكِ الأولى؟”

 

“صديقتي …؟”

 

أثّرت كلمة “صديق” في روز بشدة. فكرة أن يكون لها صديق أخيرًا جعلت قلبها ينبض بالعاطفة.

 

“دعينا نلتقي كثيرًا من الآن فصاعدًا، روز”

 

“…نعم!”

 

بالنسبة لروز، كانت داليا هي الصديقة الأولى التي تعرفت عليها في حياتها.

 

* * *

 

وفي هذه الأثناء، بينما كانت داليا وروز تستمتعان بمحادثتهما في الحديقة، كانت سامانثا تنظف غرفة نوم داليا.

 

بفضل ترتيبها اليومي، لم يكن هناك الكثير لتنظيفه، لكن الحفاظ على هذه النظافة المستمرة يتطلب جهدًا غير مرئي.

 

كما هي العادة، لم تهمل تنظيف الغبار من الأشياء الصغيرة مثل المزهريات.

 

“غرفة النوم مُجهزة. ربما عليّ ترتيب خزانة الملابس.”

 

وبما أن الطقس كان دافئًا، قررت سامانثا وضع الملابس السميكة جانبًا وفتح خزانة الملابس.

 

كانت تقوم بفرز الملابس المعلقة وإخراج الملابس الربيعية عندما—

 

فجأة سمعت صوتًا خفيفًا وانحنت لتلقي نظرة.

 

“ما هذا؟”

 

كان الشيء الموجود على الأرض عبارة عن دفتر ملاحظات صغير، لا يزيد حجمه عن راحة يدها.

 

“هل يمكن أن يكون للسيدة؟”

 

وبما أنها كانت تنظف غرفة داليا بانتظام وكانت على دراية بممتلكاتها، فإن عدم معرفة دفتر الملاحظات حير سامانثا.

 

ظنت أن هذا شيء حصلت عليه داليا أثناء رحلتها، لذا مدت يدها لإعادته إلى مكانه.

 

لقد سقط دفتر الملاحظات مفتوحًا على صفحة محددة.

 

ظنت سامانثا أنها تحتوي على ملاحظات كتبتها داليا أثناء رحلتها، فالتقطتها دون وعي.

 

“…هاه؟”

 

لقد لفت سطر من النص انتباه سامانثا عن طريق الخطأ.

 

“الأطعمة التي يجب على المرأة الحامل تجنبها”

 

الحوامل؟ هذا لا علاقة له بالسيدة داليا … أليس كذلك؟

 

عندما أدركت سامانثا أن هناك شيئًا ما غير طبيعي، بدأت في قراءة دفتر الملاحظات بعناية، على الرغم من معرفتها بأنه أمر غير مهذب.

 

وكان الكتاب مليئا بالكامل بملاحظات حول الحمل والولادة ورعاية الأمهات الحوامل.

 

“لماذا تمتلك السيدة شيئًا كهذا …؟”

 

كان الارتباك يخيم على وجه سامانثا.

 

ثمّ، عادت ذكريات الأسابيع القليلة الماضية إلى ذهنها. وإذا فكّرت في الأمر، فقد شهدنا عددًا لا يُحصى من الأحداث الغريبة.

 

توقفت داليا فجأة عن تناول الأطعمة السمكية، وتشكو من الغثيان، وتحولت إلى وجبات أخف مثل الفاكهة والخبز.

 

ولم يكن هذا كل شيء … 

 

وكانت تقدم أيضًا للضيوف عصير الليمون بدلاً من الشاي.

في الآونة الأخيرة، زادت حصص وجباتها بشكل ملحوظ.

 

“هل يمكن أن يكون …؟”

 

تذكرت سامانثا كلمات الخادمة القريبة التي غادرت العقار عندما أصبحت حاملاً.

 

«في البداية، لم أستطع تناول أي شيء بسبب غثيان الصباح، ولكن بعد زواله، ازدادت شهيتي بشكل كبير. أنفقت نصف راتبي على الطعام. وهنا الجزء المدهش: الأطعمة التي لم أكن أطيق رائحتها من قبل أصبحت فجأة أشتهيها بشدة» 

 

تذكرت سامانثا تلك الكلمات، وشهقت، وغطت فمها بكلتا يديها.

 

السيدة حامل…!

 

نعم، لا بد أنها حامل. 

لا شيء آخر يُفسر كل هذه العلامات.

 

وربما لهذا السبب بحثت عن طبيب آخر بدلاً من طبيب العائلة.

 

“يا إلهي!”

 

غمرتها السعادة، فضمت سامانثا دفتر الملاحظات إلى صدرها وقفزت في مكانها بحماس.

 

طفل يشبه السيدة و الدوق … كانت بالفعل تحب الطفل ، على الرغم من أنه لم يكن قد ولد بعد.

 

“أوه سيدتي… كان ينبغي عليكِ أن تخبريني، على الأقل.”

 

عندما فكرت سامانثا في مدى صعوبة معاناة داليا خلال المراحل المبكرة من الحمل بمفردها، شعرت بالذنب الشديد.

 

افترضت أن السبب وراء السرية هو أن حالات الإجهاض كانت أكثر شيوعًا في المراحل المبكرة من الحمل.

 

“يجب إخبار جلالته بهذا الأمر”

 

في حين أنها قد تتفهم تردد داليا، إلا أن مثل هذا السر الضخم لا يمكن أن يظل مخفيًا إلى الأبد.

 

قررت سامانثا أنه على الأقل، يجب على الدوق أن يعرف ذلك، فخرجت مسرعة من الغرفة.

 

توجهت إلى مكتب كلايتون بإلحاح غير معهود.

 

“هل هناك ضيف؟”

 

و من خلال الباب المفتوح قليلاً ، كان من الممكن رؤية الدوق مع كبير الخدم ، جيسون.

 

كان الاثنان منغمسين في الحديث، دون أن يدركا أن باب الدراسة كان مفتوحا.

 

“التوقيت المثالي”

 

سامانثا، التي كانت تخطط لزيارة كبير الخدم بعد لقاء الدوق، كانت على وشك طرق باب المكتب. و لكن …

 

“إذا كانت السيدة حامل، ماذا ستفعل؟”

 

قبل أن تلمس أصابعها الباب، وصل الحديث بينهما إلى أذنيها.

 

“لن يكون طفلي”

 

“إذًا ماذا عن الطفل و السيدة …؟”

 

وبينما كانت واقفة متجمدة من الصدمة، غير قادرة على معالجة ما كانت تسمعه، اخترق صوت الرجل المرعب عقل سامانثا.

 

“يجب أن يموتوا”