كانت غرفة الطعام في الطابق الأول تعج بالتحضيرات لعشاء الدوق والدوقة.

في العادة، كانوا يتناولون الطعام إما في غرفهم المنفصلة أو بمفردهم في غرفة الطعام، لذلك كانت الغرفة فارغة في كثير من الأحيان.

ومع ذلك، مع تناول الدوق والدوقة الطعام معًا بشكل متكرر في الآونة الأخيرة، أصبحت غرفة الطعام مركزًا للنشاط.

وفي هذه الليلة، كما جرت العادة، جلس الدوق والدوقة مقابل بعضهما البعض أثناء تقديم الأطباق اللذيذة واحدا تلو الآخر.

وبعد أن انتهت داليا من سلطة المقبلات، بدأت للتو في تناول الطبق الرئيسي من لحم العجل، عندما علق كلايتون، الذي كان يراقبها أثناء تناول الطعام، بشكل عرضي.

“كنتِ تجدين صعوبة في إنهاء طبق السلطة. مؤخرًا ، يبدو أن شهيتكِ ازدادت”

ورغم أن تعليقه بدا بريئًا، إلا أن داليا فسرته بطريقة مختلفة.

فجأة تساءلت عما إذا كانت تأكل بشراهة شديدة ووضعت شوكتها بهدوء.

“أهذا صحيح؟ ربما لأنني لم آكل كثيرًا على الغداء… هاها”

على الرغم من أنها تناولت طبقين من الريزوتو على الغداء، إلا أن كلايتون لم يكن يعلم بذلك، لذا لم يكن الأمر مهمًا.

في الحقيقة، كان كلايتون على حق.

منذ أن هدأ غثيان الصباح لديها، زادت شهيتها بشكل ملحوظ، وكأنها تعوض الطعام الضائع.

لقد أصبح تناول الوجبات الخفيفة من الفاكهة والخبز والكعك طوال اليوم أمرًا روتينيًا، وخلال الوجبات، كانت غالبًا ما تأكل حصتين إذا كان الطعام يناسب ذوقها.

لقد كانت في الواقع تتراجع أمام كلايتون ، لكن على ما يبدو ، لم يرى الأمر بهذه الطريقة.

أعتقد أنني اكتسبت بعض الوزن مؤخرًا …

كان من الطبيعي أن تزداد شهيتها لأنها الآن لديها شخص تشاركه العناصر الغذائية الخاصة بها.

ولكن يبدو أن لا أحد يفهم هذا.

على الرغم من أن كلايتون لم يقل كلمة واحدة عن وزنها ، إلا أن خيال داليا انطلق ، و بدأت تشعر بالإحباط.

عندما اختفت شهية داليا فجأة، وعادت إلى التقاط طعامها كما كانت تفعل، سألها كلايتون في حيرة.

“لماذا توقفتِ عن الأكل؟ ألا يناسب ذوقكِ؟”

“لا، إنه فقط… أنا ممتلئة”

شعرت داليا وكأنها لا تستطيع أن تقول شيئًا، فأجابت إجابة غامضة.

لقد غيرت الموضوع بسرعة لتوجيه المحادثة بعيدًا عن هذا الموضوع.

“أوه، لقد دعوتُ السيدة روز هيرتز إلى العقار. كنت أفكر في تناول الشاي في الحديقة غدًا بعد الظهر… هل هذا مناسب؟”

أدركت أنها ذكرت لقاء روز لكنها لم تطلب إذنه لدعوتها إلى العقار.

تحسبًا لرد فعله بتوتر، تحدثت بحذر. 

لكن كلايتون أجاب بلا مبالاة.

“بالتأكيد، لا بأس. افعلي ما تشاء. لا تحتاجين إذني لشيء كهذا”

“حسنًا”

شعروا وكأنهم على قدم المساواة، ومشاعر الأذى من وقت سابق ذابت مثل الثلج.

وبينما استأنفت وجبتها، قطعت لحمها بالسكين ووضعت قطعة في فمها—

تحدث كلايتون وكأن شيئًا ما قد حدث له للتو.

“سمعت أن البارونة مولدن زارتنا اليوم”

“نعم، لقد جاءت لفترة وجيزة بعد الظهر”

ولم يُشِر كلايتون حتى إلى أورلي بإعتبارها والدة داليا.

ربما كان ينبغي لها أن تكون ممتنة لأنه لم يستخدم مصطلح “تلك المرأة”.

لقد كانت تخطط للسؤال عن عائلة مولدن ، و طرح كلايتون الأمر أولاً جعل من الأسهل بالنسبة لها التطرق إلى الموضوع.

” سمعتُ منها أنّكَ سددتَ ديون عائلتي، و أنك تمنحهم ألفًا كـ مصروف شهري …” 

في البداية، فكرت في أن تطلب من كلايتون التوقف عن إرسال الأموال، لكنها سرعان ما رفضت الفكرة.

بغض النظر عن مدى سوء علاقتها بهم، فإن عائلة مولدن لا تزال عائلتها.

إذا انتشرت أخبار معاناة عائلتها من الديون في المجتمع، فإن ذلك من شأنه أن يضر بسمعة داليا أيضًا.

ومن المرجح أن يكون هذا هو السبب وراء استمرار كلايتون في تقديم الدعم المالي لعائلة مولدن.

لم ترغب داليا في تجاهل اهتمام كلايتون بها.

لذلك بدلاً من أن تطلب منه التوقف عن دعم عائلة مولدن، أعربت عن امتنانها.

“شكرًا لك. مع أنني لم أعد أشعر بأي عاطفة تجاههم… فهم ما زالوا عائلتي. أنا ممتنة لك دائمًا، يا صاحب الجلالة”

أجاب كلايتون بهدوء وهو يراقب داليا وهي تتحرك بإعتذار وهي تحمل أدوات المائدة الخاصة بها.

“لقد فعلتُ فقط ما كان ضروريًا”

“…نعم.”

بعد ذلك، استأنفوا وجبتهم المتوقفة. وعندما انتهوا من الطبق الرئيسي وانتقلوا إلى الحلوى ،

فجأة لفت شيء انتباه كلايتون.

“ما هذه القلادة؟ لا أعتقد أنني رأيتها من قبل”

لقد كانت تلك القلادة التي أعطتها لها أورلي.

“أوه هذه؟”

عندما سألته، لمست داليا القلادة المعلقة حول رقبتها بأصابعها.

كيف يمكنني أن أشرح هذا؟

لم تتذكر ذلك بنفسها، لكن بحسب أورلي، كان ذلك شيئًا عزيزًا للغاية على داليا الأصلية.

وبعد لحظة من التفكير، بدا أن داليا قد اتخذت قرارها ونظرت إلى الأعلى.

“إنه شيء ثمين بالنسبة لي”

وبما أن داليا الأصلية كانت تعتز بها منذ الطفولة ، فمن المرجح أنها كانت مرتبطة بوالدتها المتوفاة.

لو كانت تذكارًا لوالدتها، فمن المنطقي أن نقول إنها كانت ثمينة بالنسبة لها أيضًا.

“شيء ثمين …”

حدق كلايتون في القلادة لفترة طويلة قبل أن ينظر بعيدًا.

* * *

في اليوم التالي، في وقت مبكر بعد الظهر.

تحت سماء زرقاء صافية وأشعة الشمس الدافئة، توقفت عربة عند مدخل العقار.

عندما وصلت عربة مألوفة وخرجت منها امرأة ذات شعر أحمر ينسدل على كتفيها، تقدمت داليا لتحيتها.

“مرحبًا بكِ! أنا سعيدة جدًا بوجودكِ هنا”

“يسعدني لقائكِ، دوقة ساير. أنا روز هيرتز”

على الرغم من أنها رأتها في صورة من قبل، إلا أنها كانت تبدو في الحقيقة تمامًا مثل لويد متنكرًا.

الفرق الوحيد الملحوظ هو أنها بدت وكأنها تمتلك حجمًا أصغر.

بالنسبة لأي شخص لا يعرف أنهما توأمان، قد يبدو الأمر كما لو أن لويد فقد بعض الوزن ببساطة.

ربما لأنها كانت ترغب دائمًا في مقابلتها، شعرت داليا وكأنها تلتقي بصديقة قديمة وأعطت روز عناقًا دافئًا.

“شكرًا جزيلاً على حضوركِ. لا بد أن القيام بهذه الرحلة تطلب شجاعة كبيرة”

“لا على الإطلاق. أنا ممتنة حقًا لدعوتكِ لي، يا دوقة”

لقد وجد الخدم الذين كانوا يراقبونهم أنه من الغريب أن الاثنين، الذين بدا الأمر كما لو أنهما التقيا عدة مرات من قبل، كانا يحييان بعضهما البعض كما لو كانا يلتقيان لأول مرة.

“تفضلي بالدخول، لقد أعددتُ لكِ الكثير من الحلويات”

“نعم يا دوقة.”

“أنا سعيدة جدًا لأن الطقس جميل اليوم. الحديقة خلف العقار جميلة حقًا”

“أنا أتطلع إلى ذلك حقًا، يا صاحبة السمو”

في الحقيقة، تظاهرت روز بالهدوء، لكنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنها بدأت تتعرق بشدة.

لم تكن قد زارت عقار أي شخص آخر من قبل فحسب ، بل إن زيارتها الأولى كانت إلى عقار ساير.

لم تتخيل أبدًا أنها ستخطو خطوة في مكان اعتقدت أنها ستتجنبه لبقية حياتها.

لقد حاول الجميع إقناعي بعدم المجيء إلى هنا، ولكن…

لقد حذرها لويد، وكذلك الخادم والخادمات، من الذهاب إلى ملكية ساير.

منذ لقائها بالدوق في قصر هيرتز، كانت تشعر بخوف شديد يمنعها من تناول الطعام لأيام. ولذلك تساءلوا إن كان بإمكانها الجلوس وشرب الشاي في منزله.

بالطبع، وافقت روز على رأيهم إلى حد ما. 

حتى الآن، كانت تكافح لكبح ارتعاش جسدها.

لكن-

لا أريد أن أبقى محصورة في ملكية هيرتز إلى الأبد.

لقد سمعت أن الدوق لم يسامح عائلة هيرتز على خداعه فحسب، بل وعد أيضًا بعدم مطالبتهم بالدم مرة أخرى.

وهذا يعني أنها كانت حرة في التصرف كما يحلو لها.

عندما سمعت ذلك لأول مرة ، اعتقدت أنها سمعت خطأ.

و لكن عندما وصلتها الدعوة من دوقة ساير ، أدركت أن الأمر كله كان حقيقيًا.

نظرت روز إلى ظهر داليا بينما كانت ترشدها.

لقد كانت جميلة تمامًا كما وصفها لويد.

حتى الدوق ساير المخيف لابد أنه كان في حيرة من أمره أمام هذا الجمال.

إنها المنقذ لعائلتنا عمليًا.

في تلك اللحظة قررت أن تبقى بجانبها وتساعدها.

خرجت روز من أفكارها ورفعت رأسها لترى رجلاً يقف أمامها.

لقد جذب انتباهها شعره الأسود الذي يذكرنا بالسماء الليلية و عينيه الحمراء تحت حاجبيه الحادين.

كان الرجل، الذي كانت ملامحه الحادة تحمل في طياتها تيارًا خفيًا من النعومة، هو الأجمل الذي رأته روز على الإطلاق.