وبعد وقت قصير من مغادرة لويد للفيلا، غادرا داليا وكلايتون أيضًا إلى العاصمة.

وبعد رحلة طويلة أخرى، وصلوا إلى العقار بعد يومين فقط.

لقد قضيا اليومين الأولين في التعافي من التعب المتراكم، لكن داليا لم تستطع أن تتخلى عن تقديم احتراماتها لكبيرة العائلة، لذلك زارت السيدة الكبرى في الملحق.

“هل كنتِ بخير؟”

“أوه، كما هو الحال دائمًا. ماذا عنكِ؟ هل استمتعتِ بالرحلة؟”

“نعم، كثيرًا.”

بدءًا من سؤال مارغريت، بدأت داليا في وصف كل ما رأته واختبرته بالتفصيل.

من مهرجان الفوانيس في منطقة مونسيل إلى لقاءاتها مع الزوجين الفيكونت وجمال هدسون، شاركت كل التفاصيل مع السيدة الكبرى ، التي بقيت في المنزل.

“مهرجان الفوانيس… لم أسمع به من قبل. مع ذلك، سمعت عن مهرجانات الفوانيس العائمة”

“نعم، لم أكن أعرف الكثير عنه في البداية. لكنه كان جميلاً حقاً. أعتقد أنه سيكون رائعًا لو انضممتِ إلينا في المرة القادمة”

“من اللطيف منكِ أن تقولي هذا”

يبدو أن داليا لم تكن تعلم أن كلايتون لن يسمح بحدوث ذلك أبدًا.

بالطبع، ربما كانت مجرد لفتة فارغة. مع ذلك ، بدا الحديث لطيفًا بما فيه الكفاية، إذ ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجه مارغريت.

“بالمناسبة، لقد أعددت لكِ هدية، يا أمي.”

تذكرت داليا ما أحضرته، وسلمت مارغريت الهدية التي أعدتها.

“هذا مربى التين اشتريته من منطقة مونسيل. تشتهر المنطقة بتينها اللذيذ. تذكرت أنك تحب الحلويات”

كلما شربت الشاي مع حماتها ، كانت الحلويات موجودة دائمًا.

يبدو أنها كانت تستمتع بتناول الشاي المر مع الحلويات الحلوة.

“يا إلهي، كيف عرفتِ أنني أحب الأشياء الحلوة؟”

“أنا سعيدة جدًا لأنه أعجبكِ. هذا المربى يقلل من استخدام السكر، و يبرز حلاوة التين الطبيعية. إنه أقل إرهاقًا للجسم من أنواع المربى الأخرى ، حتى مع كثرة تناوله”

“أوه، كم هو لطيف منكِ”

كان لدى مارغريت حب خاص للأطعمة الحلوة.

لقد نصحها طبيبها بتقليل تناولها للحلويات لأسباب صحية، وبينما كانت تحاول ذلك، فإن حبها للحلويات جعل الأمر ليس بالسهل.

لهذا السبب ركّزت على تناول أطعمة قليلة السكر ومُعزّزة بالحلاوة الطبيعية. ولكن، كيف عرفت داليا ليس فقط بشغفها بالحلويات، بل أيضًا بجهودها للتقليل منها مؤخرًا؟

كانت الشابة تتمتع بإدراك حاد وحكم ممتاز.

“إنها حقًا هدية رائعة. شكرًا لكِ”

على الأقل، يبدو أن كلايتون قد اختار زوجة ممتازة.

في البداية، ظنّت أن داليا لا تُميّزها كثيرًا عن جمالها. لكن كلما تعرّفت عليها أكثر، أدركت أنها الشريك المثالي لكلايتون.

ابتسمت مارغريت لداليا بارتياح، وسألت بنبرة غير رسمية.

“لذا، هل تشعرين بالقرب من كلايتون بعد رحلتكِ؟”

“آه…”

فوجئت داليا بالسؤال غير المتوقع، فتوقفت عن الكلام.

علاقتي مع كلايتون…

عند مقارنة ما قبل الرحلة وبعدها، يمكنها أن تقول بثقة أنهم أصبحوا أقرب إلى بعضهم البعض كثيرًا.

لم يعودوا يشعرون بالحرج أثناء النوم في نفس السرير و كانوا يشعرون بالراحة حتى عندما كانوا يفعلون أشياءهم الخاصة بصمت في نفس الغرفة.

و لعل التغيير الأكثر إثارة للدهشة هو أنه منذ بدء الرحلة، كانا يتشاركان نفس الغرفة.

على الرغم من وجود غرفتي نوم منفصلتين ، كان كلايتون يأتي دائمًا إلى غرفتها للنوم بشكل طبيعي.

وليس أن شيئا غير عادي حدث في السرير.

في أغلب الأحيان، كانوا يتبادلون مجرد أحاديث قصيرة حول يومهم قبل النوم.

كنت قلقة من أن يصبح بيننا مسافة بسبب لويد، لكنني أشعر براحة كبيرة. 

على ما يبدو، أصبح كلايتون مهتمًا بها أكثر بعد الحادثة مع لويد.

ولكي نكون أكثر دقة، فإن نومه المستمر في غرفتها بدأ بعد لقائه مع لويد في الفيلا.

لقد بدا أن الوضع الذي كان من الممكن أن يكون سيئًا يتحول إلى وضع جيد، وشعرت بالرضا عن ذلك.

فأجابت داليا بصوت أكثر ثقة من ذي قبل.

“لقد أصبحنا أقرب بكثير من ذي قبل. وأصبح الدوق أيضًا أكثر لطفًا”

“من الرائع سماع ذلك.”

ابتسمت السيدة الكبرى بحرارة، وبدا عليها السرور الحقيقي، وهي تلتقط فنجان الشاي الخاص بها مرة أخرى.

ثم لاحظت مارغريت أن داليا لم تأكل أي شيء، فسألتها عرضًا.

“و لكنّكِ لن تشربي الشاي هذه المرة أيضًا؟”

“عفوًا؟”

عندما سألتها حماتها ، ألقت داليا نظرة على فنجان الشاي أمامها.

انتشرت رائحة الشاي الأسود العطرة في أنفها، ولكن كما في المرة السابقة، لم تلمسها داليا.

“يا إلهي، لقد تناولتُ كمية كبيرة من الشاي قبل مجيئي إلى هنا…”

“هل هذا صحيح؟”

هدأت نظرة السيدة الكبرى، كما لو كانت غارقة في التفكير.

في النهاية، وضعت مارغريت فنجان الشاي الخاص بها و نادت عليها بهدوء.

“داليا”

أمسكت بيد داليا التي كانت موضوعة على الطاولة.

“إذا كانت لديكِ مخاوف ، فلا تترددي في مشاركتها معي. أحيانًا، من الأفضل البحث عن حلول مع الآخرين بدلًا من القلق بشأنها وحدكِ”

ومن الغريب أن داليا شعرت وكأن حماتها كانت تعرف بالفعل المخاوف التي كانت تشعر بها.

دون وعي، أومأت برأسها وأجابت.

“نعم أمي”

كانت تلك الكلمات القليلة من حماتها كافية لتعزيتها.

* * *

وبعد بضعة أيام.

داليا ، لم تعد قادرة على تجاهل الدعوات المتراكمة و الرسائل المختلفة، وقد استقرت للتو في مقعدها.

اليوم، كانت داليا تشعر بالتعب الشديد، وكانت تعمل على ردودها عندما وضعت ريشتها جانبًا عند قراءة الرسالة التالية.

“هذا من دوقية رومان؟”

كان شعار النسر ذو الأجنحة الممدودة يشير إلى انتمائه إلى دوقية رومان.

عندما أدركت داليا أنها نسيت إخبار راشيل برحلتها إلى الفيلا، فتحت الرسالة بشعور من الذنب.

“دعوة زفاف؟”

الرسالة لم تكن سوى دعوة زفاف.

إذا فكرت في الأمر ، تذكرت بشكل غامض سماع أن موعد الزفاف مع الدوق تشيسر قد تم تحديده.

لم تكن تتوقع أن يكون الأمر قريبًا هكذا. 

ظنت أنه سيستغرق بضعة أشهر على الأقل.

شعرت داليا بالذنب لإهمالها صديقتها الأولى في هذا المكان ، فأفاقت من أفكارها عندما سألتها سامانثا ، القريبة منها ، بحماس.

“الآنسة رومان ستتزوج؟ من؟”

“دوق تشيسر. الزفاف الشهر القادم … بعد ثلاثة أسابيع فقط. ربما يريدون إقامته قبل أن يصبح الطقس حارًا جدًا. حفلات الزفاف الصيفية ليست شائعة جدًا”

بدأت الملابس ذات الأكمام الطويلة تشعرني بالدفء.

بحلول نهاية الشهر المقبل ، قد تحتاج إلى التغيير إلى فساتين الصيف.

“يجب أن أخبر الدوق قريبًا أيضًا …”

لا يزال سؤال كلايتون حول ما إذا كان هناك أي شيء آخر تخفيه يتردد في أذنيها.

منذ ذلك اليوم، شعرت وكأن حجرًا ثقيلًا استقر في قلبها.

لقد فكرت في الاعتراف بكل شيء، لكن المخاوف بشأن ما إذا كان الأمر سيكون على ما يرام حقًا استمرت في الظهور، مما جعلها غير قادرة على فعل أي شيء.

وجدت نفسها ضائعة في أفكارها مرة أخرى، ولكن بعد ذلك أعادها صوت سامانثا إلى الواقع.

“سيدتي، وصلت رسالة من مقاطعة هيرتز”

“عائلة هيرتز؟ دعيني أراها”

انتزعت داليا الرسالة بسرعة من يد سامانثا.

كما هو متوقع، كان اسم المرسل روز هيرتز.

وكان هذا هو الرد الذي كانت داليا تنتظره.

أشرق وجهها وهي تفحص محتويات الرسالة بسرعة، وكان قلبها مليئًا بالإثارة.

لقد قبلت روز دعوتها.

“ننتظر ضيفًا غدًا. يُرجى الاستعداد”

“نعم سيدتي”

في البداية، كانت تشعر بالقلق من أن روز قد تخاف من زيارة عقار ساير ، لكن الرد الإيجابي جعلها تشعر بالارتياح.

الأمر الأكثر أهمية هو أنني بحاجة إلى التحدث مع السيدة الكبرى بشأن روز مرة أخرى.

فجأة تذكرت المحادثة التي دارت بينها وبين حماتها قبل الرحلة.

يبدو أنه لديها سوء فهم كبير بشأن عائلة هيرتز.

خططت داليا لترتيب حفل شاي مع حماتها و روز ، ومع نفسها عندما يصبحون أقرب إلى بعضهم البعض.

ظنّت أن لمسةً من الحلويات ستُضفي جوًا من البهجة.

تذكرت داليا ذلك، فنادت سامانثا، مُفكّرةً أنه سيكون من الجميل تناول بعضها غدًا.

“يا سامانثا، قبل وصول الضيف غدًا، أرسلي أحدًا إلى المدينة ليحضر بعض فطائر الليمون…”

كانت على وشك طلب بعض الوجبات الخفيفة لتحضيرها لروز عندما—

سمعت طرقًا على الباب، وظهر جيسون، وكان يبدو عليه بعض الارتباك وهو يواجهها.

“سيدتي، لديكِ زائر …”

“زائر؟ من هو؟”

وبما أنها لم تكن قد رتبت لزيارة أحد، أمالت داليا رأسها في حيرة.

“حسنًا ، إنه …”

وبعد تردد قصير أجاب جيسون أخيرًا.

“لقد جاءت البارونة أورلي مولدن لرؤيتكِ”

لقد كانت زوجة والِد داليا.