وفي هذه الأثناء، كان لويد ينتظر داليا بفارغ الصبر في غرفة المعيشة.

 

‘ماذا يحدث هنا؟’

 

كان متأكدًا من أن كلايتون أحضر داليا إلى هنا لسجنها. لكن بعد الرحلة الشاقة إلى هدسون ، أدرك أن الوضع كان بعيدًا كل البعد عما تخيله.

 

وبدلاً من ذلك، شعر أن وصوله إلى هنا لم يكن سوى سبب في تعقيد الأمور.

 

وبينما كان يشعر بشعور مزعج، ظهرت داليا، التي كانت غائبة لبعض الوقت.

 

لم يستطع لويد الجلوس ساكنًا ، فأخذ يذرع غرفة المعيشة جيئةً و ذهابًا. ما إن رأى داليا حتى اندفع إليها.

 

“سيدتي …”

 

على عكس ما كان عليه من قبل ، فقد صوت لويد بعضًا من قوته.

 

بدا أنه أدرك متأخرًا أن هناك خطبًا ما. 

تنهدت داليا بهدوء و أشارت له بالجلوس.

 

“اجلس أولاً.”

 

جلس لويد مطيعًا أمامها و سأل بحذر ،

“لم يقل الدوق أي شيء غير عادي؟”

 

“هاه؟ لا …”

 

لكن جواب داليا بدا غير مقنع إلى حد ما.

 

“لحسن الحظ، ترك كلايتون الأمر دون أن يقول الكثير …”

 

تذكرت داليا ما قاله لها كلايتون قبل أن تغادر الغرفة.

 

«هل هناك شيء آخر تخفيه عني؟» 

 

«ماذا؟ إخفاء… شيء ما؟» 

 

» نعم. شيءٌ يجب أن أعرفه لكنك تخفيه عني، مثل هوية روز هيرتز.» 

 

«حسنًا ، هذا …» 

 

عندما سألها كلايتون إذا كان هناك أسرار أخرى ، فكرت داليا في ما إذا كان عليها أن تعترف بحملها.

 

وبناء على سلوك الدوق حتى الآن ، تساءلت ، “أل يكون من الجيد أن أخبره أنني حامل؟”

 

لذا، استجمعت داليا شجاعتها وفتحت فمها لتتكلم. 

و لكن بعد ذلك…

 

«أوه ، دوق ، الحقيقة هي …» 

 

«إذا لم يكن هناك شيء ، فهذا جيد» 

 

لقد ترددت كثيرًا و فوتت فرصة التحدث.

 

بعد ذلك، انتقل الحديث إلى لويد وعائلة هيرتز، ولم يترك لها أي فرصة لإثارة الموضوع.

 

لا بأس. ستكون هناك فرصة أخرى.

 

في حين قالت لنفسها أنها يجب أن تعترف بكل شيء حتى الآن، إلا أن التوقيت بدا مكثفًا للغاية وسط الفوضى المحيطة بلويد.

 

و خاصة أنها تم القبض عليها و هي تخفي سر لويد ، فقد ترددت في الاعتراف بحملها.

 

وضعت داليا يدها اليمنى على بطنها.

 

مع ارتفاع درجات الحرارة ، سرعان ما بدأت معدتها تنتفخ.

ولن يمر وقت طويل قبل أن يُكتشف أمرها.

 

سأنتظر حتى نصل إلى العاصمة، لتقييم الوضع، وأخبره في الوقت المناسب.

 

ضاعت داليا في أفكارها لبعض الوقت، ثم جلست في صمت مع تعبير جاد على وجهها، مما تسبب في أن ينادي لويد بإسمها مرة أخرى، بقلق.

 

لم تتمكن داليا من الخروج من أفكارها ونظرت إلى الأعلى إلا عندما تم استدعاء اسمها عدة مرات.

 

“عذرًا، كنتُ أفكر فقط. لقد انتهيتُ من الحديث مع الدوق، فلا داعي للقلق. ومن الآن فصاعدًا، لن يشرب دمك أو دم روز هيرتز. لقد وعد بأنه لن يستخدم عائلة هيرتز كبش فداء بعد الآن”

 

“…هل قال الدوق ذلك حقًا؟”

 

“نعم ، إذن ، لويد”

 

مدت داليا يدها إلى لويد، الذي نظر إليها بتعبير غير مصدق.

 

“يجب عليكَ أن تعيش حياتك أيضًا”

 

وبينما كانت تتحدث، أمسكت بيده وربتت عليها بلطف.

 

“لقد عانيتَ الكثير لتصل إلى هنا. الوقت متأخر، لذا ابقَ هنا الليلة. سأُجهّز لك عربةً لتغادر بها إلى العاصمة صباحًا”

 

“ماذا عنكِ سيدتي؟ متى ستعودين إلى العاصمة؟”

 

“سأسافر إلى العاصمة أيضًا خلال أسبوع ، فلا تقلق. سأرسل لك رسالة عند وصولي. أوه ، و …”

 

أخرجت داليا ظرفًا كانت تحتفظ به بالقرب منها وسلمته إلى لويد.

 

“هل يمكنك أن تعطي هذا لروز من أجلي؟”

 

“… إلى روز؟”

 

“نعم. أتمنى حقًا مقابلة روز يومًا ما. طلبت منها فجأةً الاعتناء بالقطة، لكنني لا أعتقد أنني شكرتها كما ينبغي”

 

وبعد أن قالت ذلك، أخذ لويد الرسالة التي كانت بين يديه وأومأ برأسه.

 

“نعم، سأوصلها بالتأكيد. في الواقع، روز كانت ترغب بلقائِكِ أيضًا”

 

“حقا؟ هذا رائع”

 

شعرت داليا بالهدوء أكثر، فتوقفت لفترة وجيزة وكأنها تستعد لقول شيء مهم.

 

“لويد. شكرًا جزيلاً لك”

 

كان هناك الكثير مما كانت داليا ممتنة للويد عليه.

 

على الرغم من أنه أساء فهم كلايتون ، إلا أنه سارع إلى هذا المكان البعيد من أجلها.

 

لقد كان من المطمئن أن تعرف أن لويد يهتم بها كثيرًا.

 

“أنت شخص جيد حقًا”

 

اعتقدت أنها تريد من لويد أن يجد السعادة.

 

كانت تأمل أن يتمكن من عيش حياة طبيعية، ويتصرف أحيانًا بلا مبالاة مثل الأولاد الآخرين في عمره.

 

“أنا سعيد حقًا لأنه لم يحدث شيء”

 

نظر لويد إلى داليا بتعبير مرير.

 

مع أن افتراضاته كانت خاطئة ، إلا أن داليا كانت آمنة. 

ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالإرهاق.

 

“سيدتي، أنا ميلر”

 

في تلك اللحظة، سمعوا طرقًا على الباب، ودخل ميلر، حارس الفيلا، إلى غرفة المعيشة.

 

“لويد ، قل مرحبًا. هذا السيد ميلر ، المسؤول عن الفيلا. سيرشدك إلى غرفتك الليلة. سيد ميلر، سأتركه في عهدتك”

 

عند تقديم ميلر إلى لويد ، اتخذت داليا خطوة إلى الوراء.

 

“نعم سيدتي. السيد لويد ، من فضلك اتبعني”

 

كان ميلر رجلاً مسنًا تحول شعره إلى اللون الأبيض تمامًا.

 

أخذ ميلر لويد إلى الطابق الثاني و توقف أمام باب في نهاية الممر الأيسر.

 

“هذه غرفتك يا سيد لويد. إذا احتجت لأي شيء، فلا تتردد في إخباري”

 

“نعم ، شكرًا لك”

 

بهذه الكلمات، غادر ميلر و تنهد لويد قليلاً و فتح الباب.

 

ومع ذلك، فإن ما كان ينتظر لويد المنهك لم يكن غرفة فارغة.

 

امتلأت الغرفة بدخان كثيف، وتسلل ضوء القمر عبر النافذة وأضاء وجه رجل.

 

كان اللمعان الأحمر في عيون الرجل، المضاءة بضوء القمر، يتوهج بشكل مهدد، كما لو كان يخنق لويد.

 

“…دوق ساير.”

 

كان كلايتون. 

كان متكئًا على المكتب، كما لو كان ينتظر لويد.

 

“أهلاً لويد. لا بد أن الإجراءات الأمنية كانت مشددة، ومع ذلك تمكنت من الوصول إلى هنا”

 

أخذ السيجار من فمه وأمسكه بين أصابعه بينما واصل حديثه.

 

“هل هذه هي قوة الحب؟”

 

عند سماع كلمة “الحب”، غرق قلب لويد.

 

هل يمكن أن يكون ذلك؟

 

كان يعلم ذلك مُسبقًا. 

كان يعلم شعور لويد تجاه داليا و نظرته إليها.

 

وكأنه ضرب على الجرح، سأل كلايتون مرة أخرى عندما ظل لويد صامتًا.

 

“هل تحب داليا؟”

 

مجرد كلب من عائلة مثلك … 

كيس دم بسيط في أحسن الأحوال.

 

كيف تجرؤ؟ 

 

هذا ما بدا أن عيون الرجل تقوله لـ لويد. 

 

لقد تخيل لويد ذلك في بعض الأحيان.

لو كان زوج داليا و ليس ذلك الرجل.

 

لو كان دوق ساير بدلا من ذلك الرجل.

 

لقد كان بإمكانه أن يجعل داليا سعيدة …

 

… أو هكذا كان يعتقد.

 

لكن … 

 

ولكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على الإجابة بـ “نعم” على سؤال الرجل عما إذا كان يحب داليا أم لا.

 

كل ما كان بإمكانه فعله الآن هو قبض قبضتيه بقوة حتى كادت تنزف ، محاولاً إخفاء شفتيه المرتعشتين.

 

كلايتون، الذي كان يراقب لويد بصمت، حوّل نظره.

 

قام بمسح الغرفة ببطء، كما لو كان يتذكر شيئًا ما.

 

ثم وضع السيجار بين أصابعه، وأخذ عود ثقاب من على الطاولة، وأشعل شمعة.

 

“هل تعرف من كان يملك هذه الغرفة؟”

 

وبينما كان يتحدث، بدأت ألسنة اللهب الصغيرة تضيء الغرفة، وتدفع الظلام إلى الوراء.

 

وبينما أصبحت الغرفة أكثر إشراقا، أصبح وجه كلايتون واضحا للعيان.

 

عندما لم يجب لويد، اتخذ كلايتون خطوة إلى الأمام واستمر في الحديث.

 

“إليز هيرتز. عمّتُك ، صحيح؟”

 

“…….”

 

“إذًا من تعتقد أنه كان هنا قبل إليز هيرتز؟”

 

“صاحب السمو”

 

حينها فقط أدرك لويد نية كلايتو ن، وطلب منه أن يوقفه، لكن دون جدوى.

 

“فاليتا هيرتز. عمتك الكبرى. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”

 

توقف كلايتون، الذي كان يتتبع الأثاث القديم بيده، عن المشي.

 

على عكس عندما التقيا لأول مرة هنا ، كانت عيون كلايتون الغامضة تحدق في لويد دون تردد.

 

كانت تلك النظرة وحدها كافية لجعل فم لويد يجف.

 

“هذا يعني أن أختك الحبيبة كان من المفترض أن تكون في هذه الغرفة”

 

“صاحب السمو!”

 

ولكن مرة أخرى، تجاهل كلايتون تعجب لويد واقترب منه.

 

و الآن وقف بالقرب منه ، و همس كلايتون بهدوء.

 

“كما تعلم ، لويد”

 

ربما لاحظ حالة لويد ، حيث تردد صدى ضحك الرجل الساخر في الهواء ، فاخترق قلب لويد.

 

“لا تجعلني أشعر بالفضول حول طعم دم أختك”

 

هذا هو التحذير النهائي لك.